Никто и не предполагал, что из такой властной и задиристой матери может вырасти столь благоразумная дочь.
— Тётушка наконец-то вернулась домой, — уговаривала она, бережно сжимая руку госпожи Цяо. — Не устраивайте здесь сцен. Пусть она спокойно побеседует с бабушкой.
— Я устраиваю сцену? Да что я такого натворила? — возмутилась госпожа Цяо и отстранила дочь. — Ты ведь сама знаешь: та — твоя бабушка, а для них — всего лишь свекровь. Кто ближе, кто дальше — разве не очевидно? А эти старые глупцы будто и не понимают.
Она подняла подбородок и пристально, словно оценивая, уставилась на старшую госпожу Ван.
— Кто знает, вдруг она так пристрастна к старшей тётушке, что отдаст всё драгоценное из дома Ван именно ей? Я уж лучше посижу здесь, послушаю и посмотрю — не дай бог старость лишила её разума и она наделала глупостей.
Старшая госпожа Ван ударила тростью по полу и указала на дверь:
— Вон! Как ты смеешь так говорить? Раньше я терпела тебя не потому, что ты была почтительной и разумной, а ради твоей дочери!
Госпожа Цяо гордо выпрямила шею, будто всё было именно так, как она и предполагала:
— Да кто же не знает, что моя дочь скоро станет наложницей императора? У меня такая дочь — разве не великая удача? Вы лучше скажите прямо: вы терпели меня не за её благоразумие, а за её высокое положение. Боитесь обидеть нас, мать и дочь!
— Мама! — воскликнула Ван Сяньли, не в силах совладать с собой. — Как вы можете говорить такие неуважительные слова?
Не в силах урезонить мать, она опустилась на колени перед старшей госпожой Ван:
— Бабушка, простите мою маму за её вспыльчивый нрав. Она неправа, и я прошу у вас прощения.
— Встань! Кто разрешил тебе кланяться? Ты ведь будущая наложница императора! Как ты посмела пасть ниц перед этой старой каргой?
Госпожа Цяо резко подняла дочь, презрительно фыркнув и глядя на старшую госпожу Ван, которая от злости дрожала всем телом.
Госпожа Ван встала, явно раздосадованная:
— Как ты смеешь так разговаривать с моей матушкой? Да ты совсем несносна! Как брат мог взять в дом такую своенравную женщину? Ты позоришь весь род Ван!
Госпожа Цяо сверкнула глазами и не обратила на неё ни малейшего внимания:
— А ты сама-то лучше? Разве в доме Мэна тебе живётся лучше? Вспомни, как ты пыталась использовать Мэн Жу Юй, заставив её переодеваться в мужское платье, лишь бы остаться в доме Мэна любой ценой. Небось и там тебя держат как последнюю псину?
Жу Фэн, не выдержав, указал на госпожу Цяо:
— Как вы смеете так грубо говорить с бабушкой и моей матушкой?
— Замолчи! — оборвала его госпожа Цяо, плюнув на пол. — Ты всего лишь мальчишка из рода Мэнь, тебе не место в заднем дворе дома Ван!
Лян Шиюй тоже не могла стерпеть такой дерзости:
— Вторая тётушка, как вы можете так говорить…
— Заткнись! — перебила её госпожа Цяо. — Ты здесь всех менее любима. Не думай, будто можешь затмить Сяньли своей красотой. Твоя мать — бездарность, и ты такая же.
Она окинула всех презрительным взглядом, довольная, что довела их почти до обморока, и перевела взгляд на Жу Юй, которая всё это время молчала.
— А ты! Думаешь, раз молчишь, я не знаю, какие козни ты строишь в своей голове?
Жу Юй серьёзно посмотрела на неё и спросила:
— Вторая тётушка, откуда вы знаете, что в моей голове вертится только вы — это самое настоящее привидение?
Госпожа Цяо, вторая жена рода Ван, поперхнулась и закашлялась.
Жу Юй любезно поднесла ей чашку чая:
— Вторая тётушка, чего вы так нервничаете? Я ведь не сказала, что вы хуже привидения.
Когда она протянула чашку, госпожа Цяо резко шагнула вперёд, пытаясь опрокинуть её:
— Не приставай ко мне! Ты, ни то ни сё, что вообще лепечешь?
Но Жу Юй ловко повернула запястье — госпожа Цяо не успела коснуться чашки и вместо этого получила полный подол чая.
— Ай-яй-яй! Да как ты посмела облить меня чаем, мерзавка?
Госпожа Ван, Жу Фэн и Лян Шиюй стояли слишком далеко — даже если бы заметили, что госпожа Цяо собралась ударить Жу Юй, они не успели бы её защитить. Старшая госпожа Ван, с её больными ногами, тем более не могла вмешаться.
— Юй!
— Сестра!
Все обеспокоенно окликнули её.
Эта госпожа Цяо славилась своей жестокостью и к тому же умела немного воевать. Её рука взметнулась с такой силой, что в воздухе пронесся порыв ветра, и она уже готова была влепить Жу Юй пощёчину.
— Вторая тётушка, неплохая реакция! — сказала Жу Юй, даже не пытаясь уклониться. Хотя она и не владела боевыми искусствами, но умела отравлять.
Из рукава она вытащила кошель, резко раскрыла завязку и бросила содержимое прямо в лицо госпоже Цяо.
— Мама!
Ван Сяньли, стоявшая позади матери, тоже была проворна. Она одним рывком потянула руку госпожи Цяо назад, и обе упали на пол. Порошок из кошелька рассыпался по земле, не попав ни в рот, ни в нос.
Жу Юй подошла и попыталась помочь им подняться.
Увидев её улыбающееся лицо и протянутую руку, госпожа Цяо в бешенстве зарычала:
— Не смей ко мне прикасаться, лиса подколодная, маленькая шлюшка!
Она снова замахнулась, чтобы ударить Жу Юй, но Ван Сяньли крепко сжала её руку.
— Мама, как вы можете так себя вести? Прекратите немедленно!
Слёзы катились по её щекам, голос дрожал от рыданий.
Госпожа Цяо, увидев плачущую дочь, постепенно утихомирилась и даже принялась её утешать:
— Сяньли, что случилось? Тебя ударом ушибло? Не плачь, моя девочка, сердце моё разрывается!
— Мама, если вы и дальше будете так грубо обращаться с бабушкой, тётушкой и сёстрами, я больше не стану признавать вас своей матерью.
— Хорошо, хорошо, не плачь… Плачешь — сердце моё разрывается! Ладно, обещаю, больше не буду устраивать сцен. Пойдём отсюда.
Сцена переменилась с головокружительной скоростью.
Ещё мгновение назад Ван Сяньли хладнокровно спасала мать от яда, а теперь рыдала, как обиженный ребёнок. Госпожа Цяо, поддерживая дочь, вывела её из комнаты.
Как только мать и дочь ушли, в комнате воцарилась тишина.
Жу Юй собрала рассыпанный порошок платком и велела управляющей служанке выбросить его.
Она вспомнила, насколько быстро Ван Сяньли отреагировала, как мгновенно изменила тактику, и решила: с такой хитрой и расчётливой женщиной лучше не вступать в открытую вражду, если только этого не потребует сама судьба.
Старшая госпожа Ван и госпожа Ван облегчённо выдохнули.
— Мама, — вздохнула госпожа Ван, — последние годы эта Цяо постоянно вас злит? Как брат вообще женился на такой злобной женщине? Может, стоит развестись с ней?
Старшая госпожа Ван взяла её за руку и с трудом улыбнулась:
— Сегодня день рождения твоего отца, ты так редко приезжаешь. Давай не будем портить настроение грустными разговорами.
— Хорошо!
Мать и дочь давно не виделись, и им было о чём поговорить.
Жу Фэн, Жу Юй и Лян Шиюй, будучи молодыми, вскоре заскучали в комнате. Старшая госпожа Ван и госпожа Ван были так увлечены беседой, что не хотели сразу отправляться во внутренний двор, и отпустили молодёжь погулять по саду.
Во внутреннем дворе уже стояли столы с угощениями, но Жу Юй не знала ни одной из собравшихся дам и барышень, поэтому не стала подходить. Вместе с Лян Шиюй и Жу Фэнем она направилась в сад дома Ван, чтобы немного отдохнуть и поболтать.
Однако дамы и барышни, оставшись без дела, тут же завели разговоры:
— Слышали ли вы? Шестая госпожа из дома канцлера Мэна раньше переодевалась в мужчину и была пятым молодым господином в доме Мэна! Теперь, в женском наряде, и не поймёшь — мужчина она или женщина.
— Да уж, говорят, у неё холодный недуг, и она не может иметь детей. Пусть даже красива и знатного рода — всё равно замуж не выйдет!
— А вы слышали, как она устроила в доме Мэна ад? Избила старшую сестру, изуродовала младшую… Красавица снаружи, а внутри — чистое зло!
— Откуда вы это знаете?
— Не скажу. Но, как говорится, бумага не укроет огня — рано или поздно всё вскроется…
Разговоры набирали обороты, когда первая госпожа Ван, принимавшая гостей, услышала их и побледнела.
— Говорят, сплетни могут убить человека. Раньше я не верила — ведь сама никогда не болтаю попусту. Но теперь убедилась: стоит кому-то мельком увидеть, наслышаться и пересказать — и правда превращается во ложь, а ложь — в правду. Люди так легко переворачивают всё с ног на голову!
Она приказала служанке подавать чай и угощения, а сама, будто бы невзначай, прошла мимо самых болтливых дам.
— Моя племянница, — сказала она с улыбкой, — мне кажется, прекрасна. Особенно среди тех, кто мечтает выдать дочерей за знатных особ. Если вы продолжите здесь сплетничать, другие подумают, что вы просто завидуете.
Она улыбнулась — всё-таки сегодня праздник в доме Ван:
— Прошу прощения, если мы чем-то вас обидели. Надеюсь, вы хорошо проведёте время.
Первая госпожа Ван была поистине искусна в общении. Всего несколько фраз — и гости, уличённые в сплетнях, покраснели от стыда и больше не осмеливались упоминать Жу Юй.
Жу Юй, конечно, ничего не знала об этом инциденте.
Она гуляла по саду вместе с Жу Фэнем и Лян Шиюй.
Лян Шиюй, убедившись, что вокруг никого нет, с благодарностью взяла Жу Юй за руку:
— Если бы не ты в тот день у городских ворот, не привела бы меня в дом канцлера Мэна и не вылечила, я, наверное, уже умерла бы.
— Что ты говоришь! Теперь ты здорова, разве не так? К тому же ты моя двоюродная сестра — как я могла не помочь?
Лян Шиюй мягко улыбнулась и огляделась на цветущий сад, откуда веяло душистым ароматом.
Жу Юй вспомнила кое-что и спросила:
— Сестра, подарок для дедушки к дню рождения ты уже приготовила?
Лян Шиюй кивнула:
— Да, но не знаю, понравится ли он ему.
— Ты же знаешь, дедушка тебя очень любит. Что бы ты ни подарила, ему всё будет дорого.
— Надеюсь, ты права.
Они шли по саду, когда вдруг увидели два деревянных столба с перекладиной и верёвками — на них висели качели.
Жу Фэн, заскучавший на празднике, обрадованно бросился к ним:
— Сестра, сестра Шиюй! Тут качели! Я хочу покачаться!
Жу Юй посмотрела на качели и почувствовала тревогу.
— Фэнь, не шали! Слезай сейчас же!
Но Жу Фэн уже взлетел в воздух. Жу Юй не успела его остановить — он радостно раскачивался взад-вперёд.
Лян Шиюй, заметив тревогу Жу Юй, мягко сжала её руку:
— На таких праздниках детям бывает скучно. Пусть немного повеселится. Мы будем рядом.
— Ладно.
Увидев, как Жу Фэн счастливо смеётся, Жу Юй не стала его останавливать.
http://bllate.org/book/2784/302990
Готово:
