Хуншань тоже подумала и согласилась:
— Госпожа, я буду особенно внимательно проверять всё, что приходит от главной госпожи. Вам тоже лучше не прикасаться к этим вещам — кто знает, не подмешано ли туда чего-нибудь.
— Понимаю, — ответила Жу Юй с лёгкой улыбкой. Ей было приятно: две её служанки становились всё осмотрительнее и искренне заботились о ней — это пришлось ей по сердцу.
Жу Юй вошла в боковую комнату своего малого двора и сразу увидела, как Линхуа и Лян Шиюй о чём-то весело беседуют.
Заметив Жу Юй, Линхуа поспешно опустилась на колени:
— Служанка кланяется шестой госпоже!
— Вставай!
Жу Юй бросила на неё мимолётный, безразличный взгляд и не проявила ни тени теплоты. Но, подойдя к Лян Шиюй, она неожиданно тронула губы лёгкой, почти прозрачной улыбкой.
— Двоюродная сестра, как ты себя чувствуешь? Поправилась?
Лян Шиюй, увидев Жу Юй, на мгновение замерла, поражённая её обликом, и даже не успела вымолвить слова благодарности — лишь пристально всмотрелась в её лицо.
— Ты… Мэн Жу Юй?
Мэн Жу Юй никогда не носила пышных нарядов, как другие барышни, и потому Лян Шиюй сразу узнала её черты.
— Да, разве ты меня не узнаёшь?
— Как можно! Хотя я редко бывала в Доме канцлера Мэна, каждый раз, когда приезжала к тётушке, видела тебя… Жу Юй, я и представить не могла, что ты ещё такая юная девочка.
Жу Юй села рядом с Лян Шиюй и, глядя на неё — нежную, улыбающуюся, прислонившуюся к изголовью кровати, — почувствовала странное, почти нереальное чувство близости, будто они давно знали друг друга.
— Да, тебе ещё многое предстоит узнать обо мне! Например, не догадывалась ли ты, что именно я спасла тебя? Эта юная девочка не только прекрасна, как цветок, но и чрезвычайно добра!
Говоря это, Жу Юй улыбалась так, что глаза её сияли, словно звёзды, — и выглядела необычайно мило и обаятельно.
Лян Шиюй рассмеялась и, не удержавшись, потянулась пальцем, чтобы щёлкнуть её по щеке:
— Ах ты, оказывается, такая шалунья!
Хуншань и Хуньюэ знали, что их госпожа терпеть не могла, когда к ней прикасались, особенно к лицу, и затаили дыхание, ожидая вспышки гнева.
Но к их удивлению, Жу Юй вела себя с Лян Шиюй по-дружески, даже позволила себе вести себя как настоящая двенадцатилетняя девочка и шутливо поддразнивать её.
Служанки чуть не лишились дара речи: они никак не могли понять, в чём же настоящий характер их госпожи — ведь она менялась быстрее, чем погода!
И самой Жу Юй было странно: всего за короткое время общения с Лян Шиюй ей показалось, будто они знакомы много лет.
Однако она помнила: в прошлой жизни у неё не было возможности долго общаться с Лян Шиюй, и потому она мало что о ней знала. Лучше сохранять дистанцию.
Во все дни, пока Лян Шиюй жила в боковом крыле её малого двора, Жу Юй каждый раз приходила проведать её с доброй улыбкой, но держалась на расстоянии, ограничиваясь лишь вежливыми словами и лёгкой беседой.
Когда Лян Шиюй окончательно поправилась, ей нужно было срочно отправляться дальше — задерживаться дольше она не могла.
В день отъезда Лян Шиюй вдруг нахмурилась, и её брови изогнулись, словно лёгкий дымок:
— Жу Юй, что мне теперь делать? Я выехала из дому уже больной, а по дороге на меня напали разбойники и украли подарок для дедушки — нефритовую статуэтку «Старца Долголетия», которую должна была передать от имени рода Лян… Что делать?
Лян Шиюй была всего лишь четырнадцатилетней девушкой. Хотя она уже достигла совершеннолетия, многое в таких делах было ей не под силу.
Жу Юй задумалась:
— Двоюродная сестра, ты помнишь, как выглядела эта статуэтка «Старца Долголетия»?
Лян Шиюй кивнула:
— Конечно помню!
— Тогда сейчас велю Хуншань и Хуньюэ принести бумагу и чернила. Нарисуй мне её на листе и скажи приблизительные размеры — я найду мастера, который вырежет тебе такую же из нефрита.
Лян Шиюй с благодарностью сжала руку Жу Юй, но тут же отпустила и обеспокоенно спросила:
— Ни в коем случае! Такая нефритовая статуэтка стоит целое состояние… Откуда у тебя столько денег?
Она прикусила губу и решительно добавила:
— Лучше я сама пойду к дедушке и всё расскажу честно. Передам ему лишь мои искренние пожелания. Думаю, он поймёт.
Жу Юй прекрасно знала: их дедушка, хоть и был жаден до денег, но очень любил своих дочерей и внуков.
Лян Шиюй была нежной и красивой, а в его присутствии всегда вела себя послушно — потому он особенно её жаловал.
Он вряд ли станет её наказывать… Но вот в роду Лян всё может быть иначе.
Жу Юй решила на прощание дать добрый совет:
— Двоюродная сестра, даже если дедушка тебя не накажет, в вашем доме всё может обернуться иначе.
Лян Шиюй на глазах наполнились слёзы. Она крепко сжала губы и решительно сказала:
— Ну и пусть! Вернусь — приму наказание. Всё равно это лишь домашнее взыскание, от него не умрёшь.
Она старалась не плакать, чтобы не тревожить Жу Юй, и даже попыталась улыбнуться:
— Не волнуйся за меня, Жу Юй.
А потом, вспомнив о положении самой Жу Юй, обеспокоенно добавила:
— В Доме канцлера Мэна тётушка и дядюшка тебя не любят, они всё внимание уделяют двоюродному брату Жу Фэну. Тебе и так нелегко живётся — не стоит ещё и мои проблемы на себя брать. Я уже почти здорова, сейчас вместе с Линхуа отправлюсь к дедушке. Увидимся на его дне рождения.
Жу Юй не стала уговаривать её остаться.
Лян Шиюй, хоть и казалась мягкой и покладистой, в душе была упрямой. Даже если бы Жу Юй настояла, та всё равно не захотела бы доставлять ей лишние хлопоты.
После обеда, немного отдохнув, Лян Шиюй уехала.
Жу Юй, не будучи спокойной, велела Мэн Яню проводить её до дома рода Ван.
Дом Ван находился на востоке города, а резиденция канцлера Мэна — на юге, так что дорога занимала более двух часов.
Только Жу Юй вернулась от ворот и направилась обратно в собственный дворик, как навстречу ей, покачивая бёдрами, подошла женщина в ярко-красном платье, с тяжёлым макияжем, в сопровождении нескольких служанок.
Жу Юй даже не стала смотреть на её вызывающий наряд — достаточно было резкого запаха духов, чтобы понять, кто это.
— Шестая сестрица, куда это ты собралась? — насмешливо окликнула её Мэн Сылин, презрительно окинув взглядом.
Хуншань и Хуньюэ подумали: «Да уж, вторая госпожа — настоящая боевая единица! Сколько раз наша госпожа её уделывала, а она всё равно лезет на рожон!»
Жу Юй пожала плечами:
— Так, вторая сестра в хорошем настроении? Решила подраться? Начнём?
Услышав «начнём», Мэн Сылин на мгновение поежилась, но тут же, заметив стоящих рядом служанку и няню, обрела храбрость.
Она гордо задрала подбородок:
— Ты думаешь, я тебя боюсь? Послушай, шестая сестра: не зазнавайся слишком. Выше головы не прыгнешь, а зазнавшись, можно и не заметить, как погибнешь.
Жу Юй не поверила своим ушам: «Неужели эта тараканиха всё ещё не поняла, с кем связалась? После всех уроков, что я ей преподала, она снова лезет? Видимо, прошлый раз я была слишком мягкой!»
Она погладила зелёный нефритовый гребень в волосах:
— Вторая сестра, а шрам на шее совсем исчез? Неужели тебе показалось, что в прошлый раз я пощадила тебя? Может, хочешь чего поострее, чтобы по-настоящему вспомнить, где север, а где юг?
На этот раз Мэн Сылин оказалась сообразительной: она мгновенно спряталась за спинами служанки и няни и, тыча пальцем в Жу Юй, завопила:
— Мерзкая тварь! Думаешь, ты такая крутая? Где твой телохранитель? Без него ты — никто! Вперёд, избейте её как следует!
— Есть, госпожа! — отозвались служанка и няня.
Они переглянулись и вдруг вытащили из-за пазух кинжалы, которые на солнце сверкнули холодным, режущим глаза блеском.
Хуншань и Хуньюэ бросились загораживать госпожу, но Жу Юй отстранила их и извлекла из кармана мешочек с порошком, который резко бросила вперёд.
— Апчхи!
Служанка и няня даже не успели приблизиться — порошок попал им в нос и рот, вызвав сильное раздражение. Через мгновение изо рта и носа у них потекла густая чёрная кровь, и они рухнули на землю без движения.
Мэн Сылин, увидев, как две её лучших наёмницы — за которые она отдала немало золота и которых тщательно отбирала — мгновенно пали мёртвыми, побледнела под толстым слоем пудры.
— А-а-а-а! — завопила она, схватившись за волосы, и, словно побитая собака, пустилась бежать, увлекая за собой остальных служанок.
Жу Юй махнула стражникам у ворот:
— Отнесите эти тела к воротам главной госпожи. Скажите, что их прислала вторая госпожа. Люди должны быть благодарными: даже мёртвых своих не бросают!
Стражники вздрогнули, увидев, как из всех семи отверстий тел сочится чёрная кровь — явно отравление.
Жу Юй изначально не хотела убивать слуг, но те сами нацелились на её жизнь, да ещё и были вооружены и обучены бою. Если бы она не убила их первой — они убили бы её. Глупо было бы ждать!
Хуншань и Хуньюэ уже не впервые видели мёртвых и не растерялись, как в прошлый раз.
Они молча последовали за госпожой обратно в собственный дворик.
Хуньюэ, глядя, как стражники несут тела, поморщилась:
— Госпожа, вторая госпожа просто смешна. Сколько раз её уже проучили, а она всё лезет — сама напрашивается на беду.
Хуншань, обычно сдержанная и редко шутящая, сегодня не выдержала:
— Вторая госпожа — как бешеная собака. Надо быть осторожнее, а то укусит.
Все трое усмехнулись, и больше не возвращались к этой теме.
Они и так понимали: за этим нападением стояла только Мэн Сылин. Кто ещё в здравом уме осмелится устраивать убийство в полдень, при свидетелях, в самом сердце резиденции канцлера?
Главная госпожа никогда бы не пошла на такое открытое насилие. Она предпочитала тайные, изощрённые методы, которые не пачкали её репутации.
Вернувшись в свои покои, Жу Юй велела Хуншань и Хуньюэ охранять дверь, а сама, коснувшись нефритового браслета, мысленно вошла в пространство волшебного поля.
Бай Бао, увидев её, обрадовался:
— Жу Юй, у меня для тебя новости: волшебное поле скоро снова будет повышать уровень!
— Отлично! Я как раз этого ждала, — улыбнулась она.
Бай Бао, наклонив свою червячью головку, вдруг стал серьёзным:
— Я говорю всерьёз: поле *скоро* будет повышать уровень, но пока ещё *не повысило*.
Жу Юй немного расстроилась:
— Сейчас поле на втором уровне, низшей ступени. Чтобы достичь третьего уровня, нужно пройти ещё среднюю и высшую ступени второго уровня.
— Верно. Значит, тебе нужно обрести особое «понимание земледелия», чтобы ускорить рост поля.
Жу Юй нахмурилась:
— А где мне взять это «понимание»?
Бай Бао загадочно моргнул своими глазками, похожими на сапфиры:
— Говорят, во дворце есть алхимик, который умеет варить эликсиры бессмертия. И, насколько мне известно, у него есть какие-то редчайшие целебные травы. Если ты сможешь их раздобыть и посадить в волшебное поле, это наверняка ускорит его рост.
http://bllate.org/book/2784/302929
Готово:
