Жу Юй тоже не хотела ставить Чжунли в неловкое положение. Она окликнула его:
— Старина Чжун, а как насчёт того, чтобы я открыла здесь аптеку?
У Чжунли на мгновение сжалось сердце — он вспомнил трагедию аптеки «Минцзи», уничтоженной до последнего человека. Но, взглянув на Жу Юй, он понял: она говорит всерьёз, а не подшучивает над ним.
Чжунли честно ответил:
— Сейчас нелегко вести дела с аптеками. В столице их около тридцати, а только в западной части города — пять. В восточной, южной и северной частях живут более состоятельные люди, поэтому аптеки там процветают и приносят хороший доход. А вот на западе...
Он внимательно посмотрел на выражение лица Жу Юй. Хотя ей, казалось бы, всего двенадцать лет, она была прелестна и мила, но в её взгляде сквозила зрелость и серьёзность, вызывая у Чжунли неожиданное доверие.
Он продолжил откровенно:
— Эти пять аптек на западе — самые мелкие. Несколько из них уже готовы закрыться: люди здесь не слишком богаты, да и предпочитают верить, что лекарства в крупных аптеках других районов настоящие и качественные. Многие даже готовы ехать далеко, лишь бы не покупать здесь.
Жу Юй мысленно восхитилась Чжунли: у него острый ум и превосходные аналитические способности. Даже не занимаясь сейчас аптечным делом, он прекрасно разбирается в текущей ситуации на рынке.
Она подала знак Хуньюэ, и та принесла свёрток, завёрнутый в ткань, и положила его на стол. Развернув ткань, она обнаружила внутри плоские овальные коричневатые клубни.
Чжунли, увидев их, тут же захлопнул дверь лавки.
— Шестая госпожа, — спросил он, дрожа от волнения, — откуда у вас эта тяньма?
— Нашла дикую тяньму на горе Ляньиншань, — ответила Жу Юй.
Чжунли уже покрылся испариной, на лбу выступили капли пота.
— Шестая госпожа, вы ведь не знаете... Во всех аптеках столицы украли тяньму! Тех, кто пытался продать дикую тяньму, либо грабили, либо убивали. Аптеки теперь боятся принимать такие товары, хотя все прекрасно понимают, насколько ценна сейчас тяньма.
Он тяжело вздохнул:
— Даже во дворце тяньмы больше нет. Придворные в отчаянии ищут выход... Неизвестно, кто стоит за этим, но у него хватило сил почти полностью исчезновить тяньму из всей столицы.
В глазах Жу Юй вспыхнул неожиданный огонёк.
— Значит, во дворце кому-то срочно понадобилась тяньма. Отлично! Тогда первая партия пойдёт прямо туда.
От этих слов Чжунли буквально окаменел от изумления.
Перед уходом Жу Юй обсудила с Чжунли, как отремонтировать помещение. Она предложила оплатить все расходы, а Чжунли — найти мастеров. Несмотря на то что они встретились впервые, разговор шёл легко и по-деловому. Оба были умны и не тратили время на пустые слова. Вскоре всё было решено, и Жу Юй покинула лавку в западной части города.
— Шестая госпожа, вы ведь ещё не обедали, — заботливо напомнила Хуншань. — В западной части есть неплохой ресторан — «Юэсилоу». Может, зайдём перекусить перед возвращением?
Хуньюэ подхватила:
— У них там ещё и пирожные вкусные. Шестая госпожа, стоит попробовать!
Попробовать что-то новенькое было несерьёзно, но Жу Юй действительно проголодалась после целого дня хлопот.
— Хорошо, зайдём в «Юэсилоу» поесть, а потом вернёмся во владения.
Хуньюэ тут же отдернула занавеску и сообщила вознице. Тот направил повозку к «Юэсилоу» и остановился у входа.
Хуньюэ и Хуншань сошли с повозки и помогли Жу Юй войти в ресторан.
Сначала Жу Юй не заметила в нём ничего особенного, но, устроившись в отдельной комнате у окна и взглянув наружу, почувствовала, как настроение стало спокойным и радостным.
Комната называлась «Лосянгэ». Её украшали свежие цветы, распустившиеся в это время года. Едва переступив порог, ощущаешь приятный аромат.
На стенах висели чёрно-белые свитки с изображениями «четырёх благородных» — сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы, а также картина «Пышное цветение пионов». Всё это гармонировало с живыми цветами в интерьере, создавая ощущение естественной красоты.
Жу Юй прислонилась к окну. Внизу извивалась зелёная река, словно шёлковый пояс, мягко огибающий «Юэсилоу». На солнце вода искрилась, переливаясь бликами.
Подошёл официант. Увидев роскошные одежды Жу Юй, он сразу понял, что перед ним дочь знатной семьи столицы, и учтиво спросил:
— Госпожа, что желаете заказать?
Жу Юй подумала: в последнее время аппетита почти нет, жирного есть не хочется.
— Подайте несколько лёгких закусок и пирожных. Самые знаменитые блюда вашего заведения.
— Сию минуту! — откликнулся официант и поспешил на кухню, оставив на столе заварной чайник.
Жу Юй немного полюбовалась видом за окном, и вскоре подали еду.
Перед ней поставили шесть закусок: суп из шампиньонов с креветками, жареную свинину с бамбуковыми побегами, грибы с чесноком и листьями масличной капусты, тушеную капусту с древесными ушками, тофу с мясным фаршем и шпинат под старым уксусом.
Блюда выглядели скромно и обыденно, но на вкус оказались удивительно изысканными — лёгкие, ненавязчивые, но оставляющие приятное послевкусие. Аппетит Жу Юй разыгрался, и она съела гораздо больше обычного.
Закончив с основными блюдами, она приступила к десертам.
Пирожные готовили из свежих цветов текущего сезона. Они были яркими, нежными и таяли во рту, оставляя аромат цветов.
Больше всего Жу Юй полюбились пионовые пирожные — она не удержалась и съела ещё два.
Хуншань и Хуньюэ давно не видели, чтобы их госпожа ела с таким удовольствием. Глаза Жу Юй светились радостью, и в этот момент она выглядела просто ребёнком — милой двенадцатилетней девочкой.
— Стой! Не смей входить, нищий! — раздался крик стражников семьи Мэн за дверью.
Последовали суетливые шаги и возгласы.
Жу Юй, даже если и была голодна, теперь совершенно потеряла аппетит от шума.
— Что там происходит? — нахмурилась она, глядя на дверь.
Хуньюэ встала:
— Позвольте мне посмотреть!
Она ещё не успела дойти до двери, как та распахнулась, и в комнату ворвался нищий — с растрёпанными волосами, грязным лицом и лохмотьями вместо одежды.
Хуншань и Хуньюэ мгновенно встали между ним и Жу Юй.
— Ловите его! — крикнула Хуньюэ стражникам.
Жу Юй тоже была готова к худшему: при себе у неё был кинжал, смазанный ядом дельфиниума. Если нищий попытается причинить ей вред, она убьёт его на месте.
Нищий был худощав, но очень проворен. Он уже почти добрался до Жу Юй, но служанки вовремя загородили её собой.
Жу Юй держала кинжал за спиной, готовая нанести удар.
Стражники семьи Мэн бросились вперёд, но опоздали.
Все ожидали, что нищий нападёт на Жу Юй.
Однако он бросился к столу и начал жадно поглощать остатки еды и пирожных.
— Хватайте его! — закричала Хуньюэ, указывая стражникам.
Те тоже нервничали: ведь именно они допустили проникновение в комнату. Если бы нищий причинил вред шестой госпоже, их ждало бы суровое наказание.
Шесть стражников с мечами уже готовы были поразить нищего.
Но Жу Юй подняла руку:
— Пусть ест. Он ведь не хотел мне зла.
Хуншань, Хуньюэ и стражники замерли в изумлении, но послушались приказа и не тронули нищего.
Тот ел руками, не пользуясь палочками, и выглядел крайне неопрятно.
Но Жу Юй видела в нём лишь голодного человека. Нищий — тоже человек, и он ничем не ниже других. Она никогда не считала иначе.
Она спокойно наблюдала за ним, пока он не наелся до отвала и не рухнул на пол, не в силах подняться.
Тогда Жу Юй подошла ближе и внимательно вгляделась в его лицо. Вдруг её охватило воспоминание из прошлой жизни.
Сдерживая внутреннее потрясение, она постаралась говорить спокойно:
— Ты Цзян Янь?
Нищий поднял на неё взгляд и тут же упал на колени, благодарственно кланяясь:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Жу Юй повысила голос, уже не скрывая раздражения:
— Ты Цзян Янь? Отвечай чётко!
— Я... забыл. Не помню, как меня зовут, — пробормотал нищий, хватаясь за голову от боли.
— Стойте! Не выпускайте его! — раздался вдруг резкий женский голос за дверью. — Ни в коем случае не дайте ему сбежать!
В комнату ворвались десятки стражников, и, увидев стражу семьи Мэн, на мгновение замешкались.
За ними вошла девушка в платье цвета ивы, с родинкой в виде красной точки на переносице.
Она бросила взгляд на Жу Юй, презрительно приподняла бровь и холодно приказала:
— Схватить этого нищего! Живым!
Жу Юй сразу узнала её. Это была Цзян Яо, младшая дочь старого генерала Цзян, врага семьи Мэн.
Цзян Яо была красива и изящна, но внутри — жестока и коварна. Её отец обвинил семью Мэн в государственной измене, заявив, будто у него есть приказ от императора. До выяснения дела всем Мэнам запретили покидать город.
Старый генерал Цзян был отправлен сюда для надзора, а его дочь Цзян Яо — для выполнения «особых поручений». Она не раз устраивала беспорядки в городе. Однажды, чтобы помешать Жу Юй встретиться с Ли Яньсюнем, Цзян Яо чуть не убила её. Лишь вмешательство Хуншань и Хуньюэ спасло жизнь Жу Юй — иначе она не дожила бы до перерождения.
Жу Юй спокойно посмотрела на Цзян Яо, в глазах её мелькнула улыбка. Обратившись к стражникам семьи Мэн, она произнесла:
— Осмелились учинить беспорядок в моей комнате? Сегодня никто не посмеет здесь никого арестовывать.
Стража Мэн подняла мечи, преграждая путь страже Цзян.
Цзян Яо бросила на Жу Юй презрительный взгляд. Её раздражала эта девчонка в алых одеждах, украшенных цветами маньчжура — алыми, как кровь, слишком яркими и вызывающими.
Жу Юй молниеносно оттащила Хуньюэ в сторону — метательный клинок пролетел мимо уха служанки, едва не убив её.
Цзян Яо холодно уставилась на Жу Юй:
— Реакция неплохая. Но неважно, кто ты такая — хоть дочь главного советника. Если посмеешь встать у меня на пути, умрёшь.
Она резко приказала своим стражникам:
— Вперёд! Живым схватить нищего! А всех, кто встанет на пути, — убивать без пощады!
Жу Юй не сдавалась:
— Убивайте их! Считайте, что очищаете город от зла. Не дайте им здесь буйствовать!
Стороны вступили в схватку. Цзян Яо прищурилась и сквозь хаос боя увидела Жу Юй.
Та стояла перед нищим, который дрожал, опустив голову.
Значит, она решила встать у неё на пути?
Раз так — не жалеть её.
Цзян Яо стремительно пронеслась между сражающимися, в руке её сверкнул золотистый короткий меч. За мгновения она убила трёх стражников Мэн и оказалась перед Жу Юй.
Её удар был направлен прямо в сердце Жу Юй, но та подняла кинжал и точно отразила атаку.
Цзян Яо не ожидала, что изнеженная барышня окажется способна на такое. Она пренебрежительно атаковала, не считая противницу угрозой.
Но когда кинжал Жу Юй блокировал её удар, выражение лица Цзян Яо изменилось. Жу Юй не умела воевать, но обладала острым глазом и молниеносной реакцией.
Второй рукой она выдернула из причёски шпильку и резко воткнула её в грудь Цзян Яо.
Шпилька была отравлена: достаточно было малейшего царапины, чтобы яд проник в кровь и убил.
Но лицо Жу Юй исказилось от разочарования: Цзян Яо носила под одеждой мягкую кольчугу. Без внутренней силы шпилька не могла пробить броню и ранить кожу.
Цзян Яо зловеще усмехнулась:
— Теперь твоя очередь умирать.
Прежде чем нанести следующий удар, она резко пнула обеих служанок — Хуншань и Хуньюэ — и те рухнули на пол.
http://bllate.org/book/2784/302914
Готово:
