Сквозь волшебный фонарь императрица отчётливо разглядела выражение лица Юнь Ян, стоявшей позади неё.
На лице девушки не было ни радости, ни удивления. Её черты были мягки и изящны, длинные ресницы слегка трепетали — будто лепестки пионов под лёгким весенним ветерком, источая сдержанную, но подлинную красоту.
Поистине природа щедро одарила её совершенной внешностью.
Юнь Ян спокойно выдержала взгляд императрицы и лишь после того, как служанки удалились, тихо спросила:
— Ваше Величество, устраивает ли вас такой вариант?
Императрица поспешно скрыла проблеск удовлетворения в уголках глаз и равнодушно ответила:
— Немного обыденно.
Юнь Ян не обиделась и с добродушной улыбкой сказала:
— Мои вкусы слишком просты. Конечно, мне не сравниться с искусными руками служанок, которые обычно украшают ваши волосы, Ваше Величество.
От этих слов императрице стало неприятно. Откуда же теперь пропал тот дар слова, что так очаровывал Жуна в персиковом саду? Если Юнь Ян уступает даже служанке, разве это не значит, что её внук — слеп к истинной красоте?
Сердце императрицы наполнилось досадой, но тут же девушка добавила:
— В таких делах, Ваше Величество, лучше довериться профессионалам из числа служанок. А Юнь Ян пусть просто побудет с вами и развеселит.
Императрица подняла глаза на девушку. Та улыбалась, будто не замечая, как двумя фразами перевернула впечатление императрицы о ней с ног на голову.
Ловкая на язык! Одним замечанием она незаметно изменила смысл всего сказанного.
— Ладно, сойдёт, — смягчилась императрица. — Пойдём, посмотрим на этого нетерпеливого принца Аня. Неужели он думает, будто я волчица и проглочу его будущую невесту?
В её голосе звучала лёгкая насмешка. Юнь Ян в ответ слегка покраснела — нежный румянец, подобный цвету майских персиков, и лёгкая застенчивость в уголках глаз заставили даже привыкшую к красоте императрицу признать: Юнь Ян действительно прекрасна и умеет выгодно подать себя.
Спустя несколько дней после происшествия в Академии Бэйлу её обычно безразличный внук вдруг пришёл к ней и заявил, что хочет свататься в Дом маркиза Цзинъань. Императрица была одновременно и рада, и раздосадована.
Её внук из-за хрупкого здоровья годами избегал общения с людьми и, достигнув брачного возраста, не проявлял интереса к женщинам.
Как же ей не хотелось видеть его одиноким! Она даже пыталась подыскать ему знатную невесту, но его положение было неоднозначным: даже при поддержке самой императрицы мало кто из знатных семей соглашался на союз, да и сам он не желал этого. Пришлось смириться.
Увидев их общение в персиковом саду, императрица немедленно приказала расследовать всё о Юнь Ян. И, честно говоря, ей не понравилось то, что она узнала.
Дом маркиза Цзинъань давно обеднел, и даже помолвка с домом Правого министра не могла исправить их упадок — это была глина, которую невозможно поднять на ноги.
Ещё больше императрицу смущало то, что Юнь Ян уже была обручена с Шу Юньцзе, пусть даже её и «украли». Но в глазах многих это означало лишь одно: дом Правого министра отказался от неё как от невесты.
Выдать своего драгоценного внука за девушку, которую не захотел Правый министр? Императрице было трудно преодолеть это предубеждение.
Но разве не любит её внук эту девушку? К тому же, Юнь Ян действительно красива — достойна её несравненно прекрасного внука.
«Ну что ж, — вздохнула про себя императрица, — раз она нравится Жуну, пусть будет так. Если вдруг разлюбит — оставит её в заднем дворе. Одним ртом больше — не беда».
Жун Ян не находил себе места. С того самого дня, как вернулся из Академии Бэйлу, он не знал покоя.
Раньше, оставаясь наедине с собой, он либо задумчиво смотрел вдаль, либо читал книги.
Теперь же, стоило ему расслабиться, перед глазами вставал образ той самой девушки из персикового сада.
Открывая том стихов, он читал строки — и вдруг её образ всплывал в сознании, мгновенно поглощая всё его внимание.
Утром слуга шёпотом сообщил ему, что императрица вызвала к себе старшую дочь Дома маркиза Цзинъань. Жун Ян немедленно поспешил в Зал Цзяофан.
Лишь добравшись до места, он осознал, насколько поспешно действовал. Но его уже заметили слуги Зала Цзяофан и доложили императрице. Развернуться и уйти теперь значило бы прямо заявить бабушке, что он примчался исключительно ради Юнь Ян.
Жун Ян сжал губы, но всё же вошёл.
Обычно, едва он появлялся, императрица спешила навстречу.
Сегодня же она заставила его выпить целый чайник, прежде чем неспешно вышла, опершись на руку той самой девушки, которая сводила его с ума.
Взгляд Жуна невольно упал на Юнь Ян. Сегодня она была одета строже, чем в персиковом саду, но это лишь подчёркивало новую грань её обаяния. В груди Жуна зашевелилось нечто неопределённое — тёплое и тревожное.
И тут девушка, избегая взгляда императрицы, игриво подмигнула ему. Её влажные, чистые глаза под длинными ресницами заставили Жуна опустить взгляд.
Он знал, что она снова нарушает приличия, но не мог резко отвести глаза — бабушка могла заметить. Поэтому он сделал вид, что пьёт чай, хотя в чашке уже давно не было ни капли. Он лишь медленно поставил её на стол.
Слуга за его спиной внутренне ворчал:
«Последние дни мой господин ведёт себя странно. Раньше, запершись в покоях, он писал иероглифы или рисовал. А теперь целыми днями сидит, будто читает, но книга не переворачивается. Постоянно задумчив… Пьёт чай, пока в чашке ничего не останется, а потом всё равно прикладывается к ней!»
Он вспомнил, как служанки говорили: «Когда влюбляешься, теряешь аппетит, не спишь ночами и всё время витаешь в облаках».
«Неужели… — подумал слуга, рискуя бросить взгляд вверх, но тут же опустив глаза, — неужели невестой моего принца станет та самая небесная дева из Академии Бэйлу?»
Он был уверен, что разгадал тайну! Только такая красавица могла бы завоевать сердце его принца — и тот, видимо, бережно хранил это чувство в глубине души.
Императрица, опершись на руку Юнь Ян, уселась на трон и указала девушке место напротив Жуна.
— Жун, — спросила она, — почему ты сегодня так рано пожаловал?
Жун ещё не успел ответить, как почувствовал на себе пристальный, неотрывный взгляд. Даже не нужно было оборачиваться — он знал, чей это взгляд.
Он мысленно убеждал себя, что это лишь иллюзия, собрался с духом и произнёс:
— Бабушка, сегодня особенно солнечно… Я просто… хотел проведать вас.
Императрица редко видела внука таким неловким и даже врущим. Уголки её губ невольно дрогнули в улыбке.
— Так ты пришёл навестить бабушку? — с лёгкой иронией сказала она. — Что ж, визит нанесён. Возвращайся в свои покои и отдыхай. Ты же знаешь, твоё здоровье хрупко. Достаточно и того, что ты пришёл. Я сама загляну к тебе, когда будет время.
Его хотели отослать, едва он пришёл! Жун Ян в отчаянии. Но слова уже сорвались с языка — назад их не вернёшь. Теперь, если он скажет правду, получится, что он признаётся в чувствах при всех…
Щёки Жуна медленно залились румянцем, будто полупрозрачный красный агат, и краснота распространилась до самых ушей.
Императрица с удовольствием наблюдала за смущением внука, уже готовясь поддразнить его дальше, как вдруг снаружи раздался хор приветствий. Служанка вбежала и доложила:
— Ваше Величество, пришли Дэ-фэй и старшая дочь рода Шу, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Взгляд императрицы мгновенно стал холодным, насмешливость исчезла. Юнь Ян, будто ничего не замечая, сохранила прежнее спокойное выражение лица.
— Уже так давно не заходила в ваши покои, сестрица, — вошла Дэ-фэй в вызывающе ярком алом наряде. Ей было лет тридцать с небольшим, но выглядела она на двадцать. Только императрица имела право носить настоящий алый цвет, и этот выбор Дэ-фэй был откровенным вызовом.
Ведь сейчас она в фаворе у императора, её сын — принц Жуй — любимец государя. Единственный сын императрицы, бывший наследник, умер ещё пятнадцать лет назад, а принц Ань, хилый и больной, по словам врачей, вряд ли доживёт до совершеннолетия.
Так что носить алый — почему бы и нет? Императрица, по мнению Дэ-фэй, уже на закате своей власти.
Юнь Ян и Жун Ян встали, чтобы поклониться. Дэ-фэй лишь формально кивнула императрице, и её дочь Шу Юньгэ последовала примеру.
— Что привело тебя сюда, Дэ-фэй? — спросила императрица, игнорируя обычную вежливость. Обычно та три дня из пяти жаловалась на болезнь и не являлась на церемонии.
Дэ-фэй, не дожидаясь приглашения, уселась на место, где только что сидела Юнь Ян, и без приглашения усадила рядом свою дочь.
Императрица нахмурилась, но не стала устраивать сцену при посторонних.
«Сын ещё не стал наследником, а уже такая дерзость, — подумала она с холодной яростью. — Посмотрим, хватит ли тебе жизни, чтобы стать императрицей-вдовой!»
— Я услышала, что сегодня в палате находится некая госпожа Юнь, — сказала Дэ-фэй, — и мне стало любопытно: какая же знатная девица смогла заслужить одобрение вашей милости? Вот и пришла взглянуть.
Юнь Ян сразу почувствовала на себе её взгляд — полный презрения, насмешки и… ненависти.
Презрение и насмешка понятны, но откуда ненависть?
Дэ-фэй прикрыла рот шёлковым платком и звонко рассмеялась:
— Думала, увижу совершенство, а оказалось — лишь лицо сносное.
Это было дерзко даже для неё. Императрица, обычно сдержанная, нахмурилась, но тут же заметила, как Юнь Ян бросила на неё успокаивающий взгляд. Гнев в груди немного утих.
И в следующий миг прозвучал звонкий, чистый голос Юнь Ян:
— Ваше Величество ошибаетесь. Если моё лицо лишь «сносное», то в этом мире вообще нет женщин, достойных быть увиденными.
Какая наглость!
Императрица чуть нахмурилась, но Юнь Ян, не торопясь, поправила выбившуюся прядь волос и с улыбкой посмотрела на Дэ-фэй, будто не осознавая, с кем говорит.
Фраза звучала дерзко, но если вдуматься — Дэ-фэй и её дочь сами оказывались за гранью «сносного».
— Ты смеешь насмехаться надо мной?! — в ярости вскричала Дэ-фэй и хлопнула ладонью по столу, заставив чашки подпрыгнуть и расплескать горячий чай.
Юнь Ян тихо рассмеялась, бережно взяв прядь волос у виска.
— Не понимаю, Ваше Величество, где вы услышали насмешку? Ведь значение слов определяет не говорящий, а слушающий.
Она произнесла это с таким серьёзным видом, что даже императрица на миг задумалась, прежде чем понять: это ловкий софизм.
Дэ-фэй же, не сразу сообразив, через мгновение в бешенстве выкрикнула:
— Наглая девка!
— Наглость! — раздались два голоса почти одновременно.
Голос императрицы прозвучал строже и властнее. Годы власти в Запретном городе дали о себе знать: Дэ-фэй инстинктивно упала на колени. Шу Юньгэ рядом вздрогнула от неожиданности.
В глазах императрицы мелькнуло презрение. «Низкородная остаётся низкородной, — подумала она. — Как бы высоко ни взлетела, при первом окрике падает на колени».
— Ты думаешь, это твой дворец Фанфэй? — холодно произнесла императрица. — Осмеливаешься называть «наглой девкой» невесту принца Аня, назначенную самим императором?!
Последние слова прозвучали как удар хлыста. Дэ-фэй никогда не испытывала такого позора — особенно при будущем муже её дочери и при самой Юнь Ян.
Она уже представляла, как весь двор будет смеяться над ней.
«Нет! — мелькнуло в голове. — Пусть смеются надо мной, но не над принцем Жуем!»
В этот момент снаружи раздался строгий голос:
— Что за шум?
В зал вошёл император в жёлтой императорской мантии.
Императрица на миг удивилась, но тут же скрыла это. Дэ-фэй же, увидев спасителя, поползла к нему и, обхватив его колени, запричитала, как юная дева.
Император, казалось, смутился: он перешагнул через неё и сел рядом с императрицей.
Дэ-фэй замерла в изумлении — он впервые так открыто её игнорировал.
— В чём дело? — спросил император, бросив взгляд на Жуна, мельком глянув на Юнь Ян и остановившись на Дэ-фэй. — Почему плачешь?
Дэ-фэй уже открыла рот, чтобы жаловаться, но императрица опередила её:
— Дэ-фэй вдруг начала кричать «наглая девка» направо и налево. Я лишь сделала ей замечание за оскорбление достоинства императорского дома. А она… упала на пол от страха.
Императрица многозначительно посмотрела на застывшую Дэ-фэй:
— Не знала, что она стала такой пугливой.
Дэ-фэй в ужасе поспешила оправдаться:
— Государь! Я ничего подобного не говорила! Ваша супруга, верно, ослышалась!
http://bllate.org/book/2782/302832
Готово:
