— Приветствую вас, госпожа Байли Цзюньчжу. Служанка Люйчжи по повелению Вдовствующей Императрицы пришла вас встретить, — сказала девушка в изумрудно-зелёном жакете, выйдя из Дворца Размышлений и почтительно склонившись перед Байли Няньцинь.
Байли Няньцинь велела ей подняться и внимательно осмотрела. Люйчжи была миловидна, но взгляд её оставался спокойным и уравновешенным — явно рассудительная и надёжная служанка.
Байли Няньцинь последовала за ней в Дворец Размышлений. Однако Люйчжи не повела её внутрь главного здания, а свернула в небольшой дворик при дворце, где росла коричная груша. Во дворике стоял каменный стол и четыре таких же стула.
На столе уже дымился медный котёл, из которого поднимался горячий пар.
Байли Няньцинь пригляделась — да это же горшок! Правда, в отличие от современных, он выглядел куда проще и основательнее.
Рядом с котлом сидела женщина в пурпурном шёлковом платье с вышитыми цветами, приталенном, с отложным воротником и широкими рукавами. Её чёрные волосы были собраны в высокую причёску и удерживались гребнем в виде феникса, держащего в клюве девять нитей жемчуга. Всё в её облике казалось свежим и умиротворяющим.
Женщина выглядела удивительно молодо: на лице не было и следа морщин, кожа — гладкая и сияющая. Хотя нельзя было сказать, что она обладала совершенной, фарфоровой красотой, но была очень близка к ней. Её черты лица были изысканными и гармоничными, а зрелость лишь добавляла благородного шарма. В этот момент она то и дело брала палочками овощи и мясо из мисок рядом и опускала их в кипящий бульон.
— Вдовствующая Императрица Тан? — неуверенно спросила Байли Няньцинь. Она действительно сомневалась: всё указывало на то, что перед ней — единственная хозяйка Дворца Размышлений, Вдовствующая Императрица Тан, но Байли Няньцинь никак не могла поверить, что это и есть она. Ведь «вдовствующая императрица» — почти как императрица-мать! Даже если она моложе, то всё равно не может быть такой юной! Эта женщина выглядела скорее как дочь императрицы-матери. Хотя, конечно, у той вряд ли могла быть такая прекрасная дочь.
— Мм.
Она подтвердила! Значит, эта женщина — действительно Вдовствующая Императрица Тан!
Байли Няньцинь едва сдержалась, чтобы не спросить её возраст — настолько молодой она казалась!
— Садись же, — сказала Вдовствующая Императрица. — Я нарочно велела прийти тебе ближе к полудню, чтобы мы могли вместе отобедать. Не знаю, что тебе по вкусу, поэтому приготовила так, как люблю сама. Я обожаю такой горшок. Сегодня ты поешь со мной из него.
Байли Няньцинь села и, услышав эти слова, машинально воскликнула:
— Есть горшок? Ваше Величество, разве вам не жарко в такую погоду?
До лета ещё далеко, но уже сейчас от малейшего движения выступал пот. А тут ещё и горячий котёл!
Вдовствующая Императрица слегка нахмурила брови:
— Горшок? Так ты его называешь? Впервые слышу, но звучит интересно.
Байли Няньцинь вспомнила, что в древности такое блюдо действительно называли просто «горшок».
— Да, в такую жару есть горшок — не самое приятное занятие. Но что поделать — я просто обожаю его. Жарко — так жарко.
— Тогда уж лучше есть ледяной горшок, — вырвалось у Байли Няньцинь.
Вдовствующая Императрица, похоже, заинтересовалась этим названием и приподняла бровь:
— Ледяной горшок? Звучит любопытно. Неужели в него кладут лёд?
Когда речь заходила о еде, Байли Няньцинь всегда загоралась. Она с энтузиазмом начала объяснять:
— Именно! Заранее приготовленные куски льда добавляют в кипящий бульон вместе с ингредиентами. Пока ты опускаешь овощи или мясо в кипяток, лёд ещё не растаял полностью. Из-за разницы температур кипения масла и воды лёд сохраняется даже в кипящем бульоне. Так еда не обжигает рот, и есть гораздо приятнее.
В современном мире Байли Няньцинь часто заказывала такой ледяной горшок, поэтому рассказывала о нём с большим знанием дела.
— Температура кипения? — Вдовствующая Императрица заметила, что в речи Байли Няньцинь всё чаще появляются непонятные слова: сначала «горшок», теперь ещё и «температура кипения».
В пылу рассказа Байли Няньцинь невольно употребила термин из школьного курса физики. Хотела объяснить, но сама была далёка от науки: понимала значение слов, но внятно объяснить не могла.
Вдовствующая Императрица, словно угадав её затруднение, мягко улыбнулась:
— Твой ледяной горшок звучит очень интересно. В этот раз, пожалуй, обойдёмся без него, но в следующий раз я обязательно распоряжусь принести лёд из ледника и приготовим именно так, как ты описала. В такую погоду особенно приятно есть что-нибудь прохладное.
— Отлично, отлично! — закивала Байли Няньцинь. — Ваше Величество, вы не только выглядите молодо и прекрасно, но и обладаете добрым сердцем.
Сначала она переживала, что Вдовствующая Императрица окажется строгой и неприступной, но теперь её опасения рассеялись. После этой короткой беседы Байли Няньцинь поняла: Вдовствующая Императрица — очень приятный человек. Учиться у неё будет совсем не трудно.
— Хм… Неужели мне следует похвалить тебя за наивность? Ты видишь меня впервые, мы обменялись лишь несколькими фразами — откуда ты взяла, что у меня доброе сердце? А насчёт «молодо и прекрасно»… Я давно уже увяла, как старый жёлтый лист.
— Увяла? Если вы — увядший лист, то некоторые старухи должны были бы стыдом биться головой об тофу! — с вызовом бросила Байли Няньцинь, имея в виду, конечно же, императрицу-мать.
Вдовствующая Императрица бросила на неё долгий взгляд своими прекрасными миндалевидными глазами:
— У тебя сладкий язык. Почему же, сталкиваясь с императрицей-матерью, ты не находишь для неё таких приятных слов?
При упоминании императрицы-матери улыбка Байли Няньцинь на мгновение погасла, но она тут же беззаботно пожала плечами:
— Ваше Величество, императрица-мать меня не любит. Как бы сладко я ни говорила, даже если бы воспевала её до небес, она всё равно не стала бы ко мне благосклонна. Да и честно говоря, глядя на её старое лицо, я просто не могу соврать и назвать её молодой красавицей и воплощением совершенства.
— Ей уже столько лет… Как можно называть её «молодой красавицей»? — Вдовствующая Императрица чуть не вытаращила глаза от изумления. — И ты осмеливаешься говорить мне такие вещи? Не боишься, что я передам это императрице-матери?
Байли Няньцинь оперлась подбородком на ладони и уставилась на Вдовствующую Императрицу своими большими, влажными глазами:
— Я чувствую, что вы — добрый человек. Поэтому и осмелилась так говорить при вас.
— «Добрый человек»? Какое необычное обращение. Я и не думала, что кто-то назовёт меня так. Запомни: нельзя судить о людях по первому впечатлению. Ты не можешь проникнуть в чужое сердце. Не спеши делать выводы — порой именно тот, кому ты безоговорочно доверяешь, и сбросит тебя в бездну отчаяния. Поняла?
Байли Няньцинь склонила голову набок, и в её глазах мелькнул едва уловимый блеск:
— Ваше Величество, разве не слишком рано вы даёте мне такие наставления? Мы ведь только познакомились.
— Нет. Это не «слишком рано». Ты пришла ко мне с какой целью? Чтобы я тебя наставляла. То, что я сейчас сказала, — и есть моё первое наставление.
Вдовствующая Императрица добавила в горшок ещё немного мяса и спокойно продолжила:
— Наставления? Я думала, вы будете учить меня этикету и правилам поведения.
— Этикет и правила? Это всего лишь маска для посторонних глаз. Люди видят, что ты ведёшь себя прилично, и, может, похвалят. Но что в душе? Сможешь ли ты соблюдать все эти правила и в уединении? Возможно, кто-то и сможет, но мне гораздо больше нравятся те, кто в частной жизни остаётся самим собой. На людях приходится носить маску, играть роль — это утомительно.
Байли Няньцинь горячо поддержала её:
— Совершенно верно! Ваше Величество, я чувствую, что мы с вами родственные души! Вы говорите именно то, о чём я всегда думала. Правила — для показухи, а дома хочется быть собой!
Вдовствующая Императрица тихо рассмеялась:
— Ты, наверное, хочешь сказать, что раз так, то я и не буду учить тебя этикету?
— Хи-хи… — Байли Няньцинь неловко хихикнула. Честно говоря, именно этого она и надеялась добиться.
— Не волнуйся. Я и не собиралась учить тебя этикету. Тебе было бы скучно, да и мне — тоже. Зачем мучить друг друга?
Чем дольше Байли Няньцинь смотрела на Вдовствующую Императрицу, тем больше убеждалась, что перед ней — настоящая мудрец, каждое слово которой наполнено глубоким смыслом.
— Ваше Величество, вы сказали, что императрица-мать меня не любит. Это я и сама прекрасно понимаю. Но мне очень любопытно: почему? Все постоянно называют меня «позором». Почему?
Служанки Фэйфэй и Шоушоу, стоявшие за спиной Байли Няньцинь, переглянулись с испугом. Если бы не чувство долга, они бы уже зажали ей рот.
Вдовствующая Императрица лишь на миг замерла, добавляя в горшок овощи, а затем снова сосредоточилась на еде:
— Зачем ты спрашиваешь меня? Разве ты сама не знаешь?
«Да я и правда не знаю!» — подумала Байли Няньцинь. Большинство воспоминаний прежней хозяйки тела она унаследовала, но некоторые фрагменты утеряны. Однако при виде определённых людей или предметов память иногда возвращалась. Но вот причина, по которой её называли «позором», так и оставалась для неё загадкой.
Фэйфэй и Шоушоу молчали, как рыбы. Даже у Байли Чжэньхуа, того самого толстячка, она пыталась выведать правду, но безрезультатно.
Но Байли Няньцинь не сдавалась — она обязательно должна узнать правду!
— Ваше Величество, я не стану вас обманывать. После несчастного случая я ударилась головой. Когда очнулась, часть воспоминаний исчезла. В том числе и то, почему меня называют «позором». Я сама в отчаянии! Ваше Величество, разве можно назвать «позором» такую прекрасную, добрую и стремящуюся к лучшему девушку, как я?
Вдовствующая Императрица не выдержала и рассмеялась:
— У тебя толстая кожа! Ты всерьёз считаешь себя «прекрасной, доброй и стремящейся к лучшему»? Разве тебе не стыдно хвалить себя так откровенно?
— Почему мне должно быть стыдно? Я говорю правду! — с достоинством ответила Байли Няньцинь.
— Не знаю, правда ли ты забыла или притворяешься. Но на этот вопрос я не могу ответить.
— Почему?! — голос Байли Няньцинь резко повысился. Она наконец нашла того, кто мог бы пролить свет на тайну, а тут такой отказ!
— Потому что это не моё дело. Тебе просто не повезло: всё это не имеет к тебе никакого отношения, но ты родилась с таким именем и таким лицом, — с грустью сказала Вдовствующая Императрица, глядя на неё с непонятной сложностью во взгляде. Всё, что она могла выразить, — это тяжкий вздох.
http://bllate.org/book/2781/302716
Готово:
