Сюй Цюйян не обратила на неё внимания. Уже два дня подряд она питалась одним сладким картофелем, и желудок давно начал ныть от голода. А теперь этот мягкий, белый пшеничный хлеб, попав внутрь, мгновенно разлился по всему телу теплом и умиротворением. Вот она — самая подлинная, простая радость зерна: ароматная, сладкая!
Когда человек голоден, вкусовые ощущения обостряются в разы. Обычный, на первый взгляд пресный хлеб в такие моменты раскрывается бесконечной глубиной вкуса. Просто объедение!
Сюй Цюйян жадно, большими кусками съела сразу два хлеба. Потом подошла к реке, вымыла руки и зачерпнула ладонями чистую, прозрачную воду. Выпила целых несколько пригоршней и лишь тогда с облегчением выпрямилась, глубоко вздохнув. Живот, наконец-то, был по-настоящему сыт.
Подняв глаза, она увидела Ло Цзяньгана — того самого парня, которого встретила утром. Он стоял чуть ниже по течению и мыл руки, не глядя в её сторону. Сюй Цюйян не собиралась его приветствовать и уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Сюй Цюйян?
— Это меня? — удивлённо обернулась она. Память у него, однако, хорошая: имя произнесли всего раз — и запомнил.
Ло Цзяньган кивнул в сторону грузовика:
— Там подают чай.
Сюй Цюйян посмотрела туда и действительно увидела у борта машины большой алюминиевый чайник. Несколько человек как раз подходили к нему с армейскими фляжками, чтобы набрать воды. Она бесстрастно отозвалась:
— А-а!
В душе же вспыхнуло раздражение. Неужели он думает, что она будет ловить горячую воду ладонями? Какой назойливый! Она сердито развернулась и пошла прочь.
Бывшая хозяйка этого тела давно уже «отошла в прошлое», но с детства её растили слишком грубо — многие неуклюжие привычки укоренились глубоко и пока не поддавались исправлению. Самой Сюй Цюйян такой стиль казался вполне удобным: раз уж обстоятельства не позволяют роскоши — почему бы не приспособиться? Однако каждый раз, когда всё это попадало на глаза именно этому мужчине, она почему-то злилась.
Она уже сделала несколько шагов, но не выдержала и обернулась:
— Мы, деревенские, не так уж и привередливы!
Только сказав это, она тут же пожалела. Фраза прозвучала так кисло! Да и в чём его вина? Просто хотел помочь. А теперь она выглядит мелочной и обидчивой. Всё из-за Ян Сюэчжэнь: с тех пор как та указала ей в толпе на этого Ло Цзяньгана, она сама не своя.
Ло Цзяньган лишь улыбнулся и ничего не ответил. Сюй Цюйян захотелось что-то сказать в оправдание, но потом подумала — зачем? Подняла ногу и пошла дальше. В этот момент к ним подбежала Ян Сюэчжэнь — весёлая, задорная, с двумя косичками, прыгающими по плечам. На концах кос болтались яркие платочки, словно два разноцветных мотылька — игриво и мило. Сюй Цюйян невольно вздохнула: вот как раз так и должна выглядеть восемнадцатилетняя девушка!
Ян Сюэчжэнь подбежала и первая заговорила:
— Привет! Меня зовут Ян Сюэчжэнь, я из пятой группы. Вы знакомы с нашей Цюйян?
— Здравствуйте. Я Ло Цзяньган, из первой группы, — ответил он, мельком взглянув на Сюй Цюйян. — Познакомились сегодня утром, но не очень близко.
— Мы все собрались здесь со всех уголков страны, чтобы работать вместе — это уже судьба! Скоро обязательно сдружимся. Вы ведь староста первой группы? Я только что видела, как вы говорили с ними. Как называется ваша команда?
— «Ступенька за ступенькой».
— «Ступенька за ступенькой»? Как здорово! А нас зовут «Ясный Солнечный День».
— Ваше название тоже неплохое.
— Правда? Тогда надеюсь, будем часто видеть оба наших имени на доске почёта!
— Да, будем стараться вместе.
Пока они разговаривали, Сюй Цюйян решила, что ей здесь делать нечего, и молча пошла обратно. В этот момент Ян Сюэчжэнь вдруг спросила:
— Кстати, не поможете мне с одной просьбой?
— Конечно! Свои люди — не чужие, не стесняйтесь.
— У меня кончилась вода во фляжке. Там, у чайника, вода есть, но он такой тяжёлый, я сама не подниму. Не могли бы вы помочь?
— Без проблем! Пошли!
Сюй Цюйян вернулась к своей группе. Большинство уже поели, осталась только Дэн Шумэй. Та маленькими глоточками доедала последний кусочек одного хлеба, а второй аккуратно завернула в платок и спрятала в карман.
— Тебе хватило одного? — удивилась Сюй Цюйян. Ей самой, пожалуй, ещё два таких хватило бы. И впрямь — никакой изящности в девушке!
Дэн Шумэй покачала головой:
— Мама сказала, что я не должна съедать всю выданную мне еду. Надо принести немного брату.
Она осторожно потрогала карман. Это был первый раз в жизни, когда она пробовала такой вкусный хлеб, и ей так хотелось откусить ещё кусочек!
— Да брось! Ты же здесь работаешь. Как работать без сил? Быстро доставай и ешь! — Сюй Цюйян с досадой смотрела на неё, будто видела в ней прежнюю, слабую себя — ту, которой сейчас хотелось бы дать пощёчину.
— Нельзя… Мама ударит, — тихо прошептала Дэн Шумэй.
— Кто ей скажет? Просто скажи, что выдавали по одному хлебу и уносить еду запрещено. Всё!
Дэн Шумэй робко огляделась на односельчан:
— Она спросит у других.
Сюй Цюйян, как настоящая старшая сестра, окинула всех суровым взглядом:
— Никто ничего не скажет. Поняли?
— Ничего не скажет о чём? — Ян Сюэчжэнь как раз вернулась с горячей водой и услышала последние слова.
Сюй Цюйян объяснила ситуацию. Ян Сюэчжэнь энергично хлопнула Дэн Шумэй по плечу:
— Не бойся! Теперь ты тоже самостоятельная. Не всё же слушать маму! Если что — мы всегда поможем.
У Дэн Шумэй снова навернулись слёзы:
— Спасибо вам…
— Тогда ешь скорее! Скоро начнём работать, — Сюй Цюйян вытащила хлеб из кармана девушки и вложила ей в руки.
Дэн Шумэй развернула платок и снова начала есть маленькими кусочками.
Сюй Цюйян, не зная, чем заняться, огляделась и заметила, что Чжу Чаошэн с интересом наблюдает за тем, как Дэн Шумэй ест. Она подняла с земли камешек и швырнула в него:
— Чего уставился? Завидуешь?
Чжу Чаошэн лишь усмехнулся и промолчал. Просто ему показалось забавным, как она ест — совсем как мышонок. Но вслух этого не скажешь: у девчонки и так тонкая кожа, не хватало ещё довести до слёз.
После короткого перерыва на обед началась работа. Сегодня предстояло расчистить участок и подготовить площадку под временные бараки для рабочих.
Разделив зоны ответственности между группами, все дружно взялись за дело. Люди привыкли к сельскому труду, поэтому здесь работа казалась не такой уж тяжёлой. Весело болтая, они быстро провели первую половину дня.
Начальник станции объявил: та группа, которая справится быстрее и качественнее всех, получит на ужин добавку. Это сильно подстегнуло всех — ведь повышение и премии пока казались слишком далёкими, а еда — самое настоящее сокровище.
Люди в количестве — сила! За полдня был достигнут впечатляющий результат: огромные заросли сухой травы скосили, свалили в кучу и сожгли; неровности выровняли; на площадке аккуратно разложили стройматериалы, привезённые автопарком электросети — в основном большие листы оцинкованного железа для сборки временных бараков. Материал лёгкий, быстро монтируется, не требует фундамента и легко разбирается после окончания строительства.
Группа Сюй Цюйян справилась первой и лучше всех. Другие шутили, что это потому, что их район — самый бедный, и все до единого смотрят на еду, как на спасение, и работают, не щадя сил.
Им было всё равно, что говорят. Бедные — так бедные. Всё равно все голодают: разница лишь в том, сколько кукурузной муки кладут утром в кашу — одну или две горсти.
Хуже всех работала самая «перспективная» первая группа. Её члены были из города или посёлка — условия у них явно получше, чем у деревенских: лучше одеты, сытее выглядят, и в глазах у многих — пренебрежение к «деревняшкам».
Но в работе они оказались беспомощны: не знали, как правильно держать мотыгу, часто путались, и рукояти инструментов то и дело стукались друг о друга. Добавка к ужину их не мотивировала, как и перспектива получить баллы за трудовую активность — ведь большинство устроилось сюда благодаря связям и знали: в итоге всё равно получат постоянное место. Кто же ради этого станет мучиться?
Таким образом, самой трудной в управлении оказалась именно группа Ло Цзяньгана.
Остальные команды постепенно завершали работу.
Утром все пришли принаряженные, и многие насмехались над неряшливой Сюй Цюйян. Но теперь все выглядели одинаково: кто ж не устанет за день? Даже Ян Сюэчжэнь успела измазаться сажей при сжигании травы, лицо в чёрных полосах, одна коса распустилась, а платочек на конце стал серым.
Как только работа закончилась, все весело бросились к реке. Несмотря на ледяную воду, охотно умывались, мыли руки и ноги, а потом, освежённые, пошли в очередь за ужином.
Проходя мимо участка первой группы, Сюй Цюйян заметила, что они ещё не закончили. Несколько городских девушек вовсе устроили истерику и отказались работать. Ло Цзяньган, как староста, сам трудился изо всех сил и одновременно пытался усмирить настроения. Сам он выглядел не лучше других. Сюй Цюйян невольно почувствовала удовлетворение: вот тебе и равенство! Как бы ты ни был хорош, всё равно бываешь в неловком положении.
Столовой на стройке ещё не было, и в первый день рабочим не выдавали посуды, поэтому ужин опять состоял из сухого пайка: два пшеничных хлеба и один початок кукурузы. Группе Сюй Цюйян за победу полагалась ещё и маленькая порция солёной капусты.
Маленький пакетик из масляной бумаги размером с ладонь содержал десяток тонких полосок капусты, посыпанных красным перцем. Ароматные, острые — идеально к хлебу. Одной полоски хватало, чтобы съесть целый хлеб.
Сюй Цюйян откусила всего две полоски и тут же завернула остаток обратно — приберегла на следующие приёмы пищи.
Во время ужина всех старост вызвали на совещание. Кто-то даже проворчал:
— Неужели пойдут ужинать отдельно?
Ян Сюэчжэнь презрительно фыркнула:
— И что с того, если пойдут? Хочешь — становись старостой!
С самого начала было ясно: старосты назначены временно. Кто не справится — заменят.
Ян Сюэчжэнь, дочь партийного работника, терпеть не могла такие речи. Если человек трудится больше других, он заслуживает больше — всё просто. Хочешь привилегий — становись лидером!
Тем временем «подозреваемый» в ужине отдельно Чжу Чаошэн вернулся с мрачным лицом. Вместо угощения ему вручили непростое задание: до постройки бараков каждая группа должна была ежедневно оставлять одного человека на ночное дежурство для охраны материалов.
Кто захочет ночевать зимой в пустынной местности?
Если бы речь шла о паре ночей, он, как староста, сам бы и дежурил. Но, по прикидкам, строительство бараков займёт не меньше месяца. Пришлось решать вопрос по очереди между мужчинами группы.
Чжу Чаошэн сообщил об этом, но прежде чем остальные успели отреагировать, Сюй Цюйян уже выступила вперёд:
— Да в чём проблема? Я возьму первую смену!
Она как раз ломала голову, где ночевать, а тут — как будто подушку под голову подложили.
Чжу Чаошэн тут же возразил:
— Нет! У нас же полно мужчин. Не может же женщина нести ночную вахту.
Остальные тут же поддержали:
— Мы ещё не дошли до такого позора, чтобы заставлять женщину дежурить ночью!
Сюй Цюйян лишь махнула рукой:
— Да ладно вам! Это же не значит, что я не буду спать. Я ещё и дорогу домой экономлю — она ведь далеко.
http://bllate.org/book/2778/302397
Готово:
