Под пристальными взглядами собравшихся четверо сдержанных и сосредоточенных мастеров сопровождали мужчину средних лет, чей облик излучал спокойную уверенность. Он с величавой серьёзностью поднялся на деревянную эстраду. Этот человек был никем иным, как Чэнь Юйчуном — управляющим филиала аукционного дома Бо Яна в городе Наньян и номинальным главой нынешнего аукциона. Чтобы выразить почтение столь драгоценной реликвии, он лично нес изысканную шкатулку из редкого кроваво-красного нефрита. Аукционистка с почтительной осторожностью приняла её и, легонько коснувшись пальцами застёжки, открыла крышку. Внутри, слой за слоем, лежали листья нэньлу, предназначенные для сохранения свежести пилюли и недопущения утраты её целебных свойств. Сама пилюля «Чжуянь» была размером с лонган, прозрачная, как жемчуг, сияющая чистотой и притягательной живостью. Вокруг неё изящно вился зелёный узор, придававший ей игривое очарование — с первого взгляда было ясно, что перед вами нечто поистине исключительное.
— Десять тысяч средних источников ци! — после недолгой паузы наконец раздалось первое предложение, и сразу же цена взлетела с одного низшего источника ци до десяти тысяч средних! Однако все понимали: это лишь начало.
Даже если удастся выиграть лот, нужно ещё суметь его удержать. В тот момент решающим станет сила, а не богатство. Все присутствующие считали, что на этот раз аукционный дом Бо Яна представит лишь несколько редких сокровищ — ведь Наньян находился в глубинке, и кто из гостей всерьёз воспринимал бы подобные вещи? Но никто и не ожидал, что в самый последний момент появится пилюля «Чжуянь»! Конечно, она была ценной, но чересчур уж ценной — все мгновенно растерялись. Каждый начал прикидывать: хватит ли у него сил унести пилюлю домой, оказавшись в окружении стольких «хищных птиц»?
Ведь все знали истину: «У простого человека нет вины — вина в том, что он владеет драгоценностью».
Даже самая прекрасная вещь бесполезна, если нельзя ею воспользоваться!
Лань И бегло окинула взглядом зал и сразу узнала того, кто первым назвал цену. Хотя он находился в частной ложе, его пошловатый голос Чу Сянъяна она узнала сразу. В душе Лань И холодно усмехнулась: Чу Сянъян, верно, хочет заполучить пилюлю для своей невесты, с которой они недавно столкнулись на рынке. Неужели вы думаете, что сможете претендовать на пилюлю «Чжуянь»? Сидите в ложе и воображаете себя важными особами? Шестая ложа… ха! Пять лож за ней принадлежат местным кланам — обычно они лишь понтуются, но сегодня осмелились ввязаться в такую игру? Да вы просто безрассудны! Это же смертельно опасная вещь, и вашей силы явно недостаточно, чтобы даже прикоснуться к ней!
Цена, как и ожидалось, стремительно росла и уже достигла шестидесяти тысяч средних источников ци! Эмоции толпы начали выходить из-под контроля. Даже Цзян Вэньин, обычно столь сдержанная и элегантная, покрылась испариной на лбу. Даже ранее безмолвные мастера императорского двора Тяньфэн незаметно собрались в кучку.
— Тысяча высших источников ци, — раздался голос из первой ложи, словно заклинание, и весь аукционный зал мгновенно замер.
Конечно, не все здесь были не в состоянии заплатить такую сумму. Лань И предполагала, что двое молодых людей из второй ложи и Юнь Хэсюань легко могли бы выложить такую цену, но, похоже, пилюля их совершенно не интересовала. Остальные, даже если и могли заплатить, теперь не осмеливались перебивать — ведь первая ложа представляла Храм Боевых Богов, истинного владыку континента Боевых Богов. Кто посмеет бросить вызов такой силе?
Таким странным образом завершились торги за первую пилюлю «Чжуянь».
Однако никто не пал духом — ведь впереди ещё была вторая! К тому же из первой ложи чётко заявили, что им нужна лишь одна.
Аукционистка на сцене сияла от радости. И неудивительно: популярность пилюли «Чжуянь» соперничала с редкими боевыми техниками высшего ранга! Хотя на самом деле её вовсе не так трудно изготовить — просто ингредиенты невероятно редки. Первая пилюля уже ушла за тысячу высших источников ци, а вторую, несомненно, будут вырывать друг у друга!
— Раз уж все так горячи, — сказала аукционистка с лукавой улыбкой, — не стану вас задерживать. Вторая пилюля «Чжуянь» выставляется на торги по тем же правилам. Начинаем!
— Пятьдесят тысяч средних источников ци! — почти сразу же раздался голос, едва она договорила. Лань И обернулась и увидела, что ставку сделала десятая ложа — на этот раз женский, нежный и томный, от которого, казалось, кости становились легче на три цзиня.
Налань Цан тихо сказал:
— Это Байли Рун. Дочь младшего брата наложницы Нин из императорского двора Тяньфэн. Говорят, она умеет очаровывать наложницу и даже получила право носить фамилию Байли, став почетной наследницей. Однако она явно недовольна помолвкой с Чу Сянъяном. Эта девушка — далеко не тихоня.
Лань И едва заметно кивнула. Она давно заметила, что Байли Рун вообще не считает Чу Сянъяна своим женихом.
Пока они разговаривали, цена уже подскочила до восьмидесяти тысяч средних источников ци — всего на две тысячи меньше, чем за первую пилюлю.
Теперь осталось всего трое претендентов: помимо Цзян Вэньин и Байли Юйтао, которые уже соперничали за шестилепестковый лотос, в борьбу вступила и Байли Рун. Хотя её финансовые возможности, казалось бы, уступали двум другим, возможно, Чу Сянъян помогал ей, стараясь угодить своей невесте.
Когда трое уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, из третьей ложи раздался ясный и спокойный мужской голос:
— Девушки, не стоит из-за этого ссориться и портить отношения. Тысяча высших источников ци.
Эти слова Юнь Хэсюаня словно ударили по залу. Лань И почти физически ощутила, как три убийственных взгляда вонзаются в третью ложу. Если бы взгляды могли убивать, Юнь Хэсюань уже был бы пронзён насквозь. Но ненавидеть — одно, а обидеть его — совсем другое. Никто из них не осмеливался вступать с ним в конфликт.
Горячая атмосфера аукциона мгновенно остыла, будто на неё вылили ледяную воду.
На этот раз Лань И была удивлена: «Этот человек и впрямь любит устраивать переполох. Но зачем мужчине такая пилюля?»
Аукционистка, проявив свою проницательность, немедленно объявила:
— Последняя пилюля «Чжуянь» достаётся владельцу третьей ложи!
Когда все уже собирались расходиться, всё ещё пребывая в возбуждении, аукционистка неожиданно произнесла фразу, вызвавшую настоящий переполох:
— Прошу задержаться! На аукционе ещё остался один лот — сто жетонов для входа в древнее наследие культиваторов в Лесу Небесных Погребений!
Лань И едва заметно приподняла уголки губ, словно всё понимая. Возможно, именно это и было истинной целью аукционного дома Бо Яна!
Она слегка повернула голову и увидела, что Налань Цан ничуть не удивлён. Вспомнив, что он до сих пор не делал ставок, но, похоже, чего-то ждал, Лань И поняла: он знал об этом заранее. И, вероятно, не только он — многие здесь пришли именно ради этих жетонов.
Аукционистка, довольная выражением лиц в зале, нарочито прокашлялась:
— Прошу тишины! Сейчас лично управляющий филиалом аукционного дома Бо Яна в городе Наньян объяснит вам детали.
На сцену вышел мужчина лет пятидесяти в пурпурном наряде, за ним следовали четверо бодрых и энергичных мастеров, один из которых нес большой поднос, накрытый алой тканью.
Мужчина улыбался так добродушно, что больше напоминал соседского дядюшку, чем хитрого торговца. Его вид внушал доверие и располагал к себе.
— Уважаемые гости! — начал он. — Вы — избранные клиенты нашего дома. Этот аукцион стал самым грандиозным за последние десять лет, и среди вас немало знаменитостей всего континента Боевых Богов. Многие, вероятно, уже слышали: жетоны для входа в древнее наследие культиваторов оказались у аукционного дома Бо Яна.
Он сделал паузу и продолжил:
— Как известно, открытие древнего наследия неизменно сопровождается обилием сокровищ — я не стану перечислять все выгоды. Однако попасть туда непросто. Особенно в этот раз: из всего наследия лишь Место Передачи Наследия сохранилось в целости, а войти туда могут только ученики моложе тридцати лет. Нам пришлось заплатить огромную цену за эти жетоны — многие погибли. Но поскольку их у нас достаточно, мы решили не проводить обычный аукцион. Вместо этого каждому из вас выдадут лист бумаги и чернила. Напишите, сколько жетонов вам нужно и какую цену вы готовы заплатить. После этого передайте записки нам. Мы подсчитаем всё и отдадим сто жетонов тем, кто предложит наивысшую цену.
Чэнь Юйчун говорил уверенно и спокойно.
Едва он замолчал, в зале раздался коллективный вдох, будто воздух вытянули в вакуум.
Все присутствующие мгновенно переклассифицировали этого улыбчивого управляющего из разряда «доброго дядюшки» в категорию «кровожадного лиса, что костей не оставляет».
Лань И про себя восхитилась: «Аукционный дом Бо Яна действительно заслужил свою славу! Такой ход — гениален. Этот способ даже выгоднее обычного аукциона!»
Многие в душе ругали этого «старого лиса», особенно те, кто занимал высокое положение. Ведь это был не просто торг — это испытание. Не писать ставку — невозможно. Но писать слишком низкую — значит опозориться перед всеми. Кто тогда осмелится смотреть тебе в глаза?
Взяв в руки кисть и бумагу, все ощутили тяжесть на душе, разрываясь между надеждой и страхом. У каждого, кто собирался участвовать, уже был примерный расчёт в голове.
Однако сейчас, в отличие от открытых торгов, давление ощущалось куда сильнее. Все задавались вопросами: достаточно ли моей цены? Стоит ли добавить? Сколько предложат другие?
Вдруг из первой ложи раздался смех средних лет:
— Чэнь, у меня возник вопрос. А что, если ни одна из ваших ставок нас не устроит? Отмените ли вы тогда сделку?
Чэнь Юйчун улыбнулся:
— Нет. Как только торги начнутся, отмены не будет. Независимо от того, устраивают ли нас ваши цены, все сто жетонов будут переданы покупателям. Сделка будет честной и прозрачной — никаких тайных махинаций!
Эти слова успокоили присутствующих.
Раз Чэнь Юйчун дал такое обещание, все почувствовали себя увереннее. Ведь если все сделают ставки, отменить торги уже нельзя — это исключало возможность мошенничества со стороны аукционного дома.
— Господин Вэнь, Тяньчэн, вам не нужно ничего писать, — сказал Налань Цан. — Я просто укажу три жетона.
Лань И лишь слегка улыбнулась в ответ и, не говоря ни слова, взяла кисть, несколько раз повертела её в пальцах, окунула в чернила и уверенно написала свою цену.
Налань Цан не стал настаивать и быстро написал своё предложение, будто ничего особенного не происходило.
Ло Тяньчэн рядом чувствовал себя неловко. Особенно ему было обидно, что сестра не захотела воспользоваться предложением Налань Цана. Честно говоря, он последовал за Налань Цаном лишь для того, чтобы пробиться в люди и заслужить уважение. Для него открытие древнего наследия было шансом доказать, что он способен защитить Лань И. А теперь…
Лань И об этом не думала. Она указала цену в две тысячи средних источников ци за жетон и запросила два жетона. Она знала, что Ло Тяньчэн тоже собирался идти, и решила, что лучше заплатить самой, чем позволить Налань Цану тратиться. Две тысячи средних источников ци — не самая высокая цена, но количество жетонов велико, и даже крупные секты вряд ли предложат гораздо больше. Если не хватит — найдёт другой способ.
Более чем две тысячи участников подали свои ставки — для аукционного дома это была непростая задача. За кулисами несколько сотрудников внимательно просматривали каждую записку.
— Управляющий, результаты готовы! — один из них принёс стопку записок.
На лице Чэнь Юйчуна появилось ожидание:
— Ну что? Какая минимальная и максимальная цена? И примерно какая средняя?
Сотрудник не мог скрыть радостной улыбки:
— Управляющий, результат превзошёл все ожидания! Ваш план оказался блестящим — это даже выгоднее, чем обычный аукцион! Минимальная цена составила тысячу восемьсот средних источников ци, максимальная — целых пять тысяч! Средняя пока не подсчитана, но, по прикидкам, около трёх тысяч средних источников ци за жетон.
http://bllate.org/book/2769/301594
Готово:
