Чэнь Юйчун едва услышал эти слова — и его лицо расплылось в такой широкой улыбке, будто расцвело цветком. В душе он ликовал: «Метод оказался верным! Теперь мой годовой отчёт точно засияет новыми красками. Может, даже удастся перевестись в центральный банк! А если не выгорит — смена на более крупный город всё равно будет отличным поворотом судьбы».
Когда Чэнь Юйчун вновь поднялся на сцену, он выглядел явно приподнятым и громко объявил:
— Хе-хе! Все сегодня проявили настоящую щедрость! Каждое предложение превосходнее предыдущего! Аукционный дом Бо Яна глубоко признателен вам за это. После тщательного подсчёта мы установили, что ровно сорок один участник подал заявку, соответствующую условиям.
Все в зале напрягли слух, надеясь услышать среди победителей свою заявку.
— Минимальная цена первой сделки составила тысячу восемьсот средних источников ци за единицу!
Тысяча восемьсот средних источников ци!
Услышав эту цифру, зал мгновенно ожил: одни тяжело вздыхали, сетуя на неудачу, другие жалели, что завысили ставку, а третьи с самодовольным видом улыбались — их расчёт оказался точным.
Лань И облегчённо выдохнула: её предложение едва превысило минимальную цену. Похоже, удача сегодня действительно на её стороне.
(Эта глава была запланирована заранее. Писал в последний момент — конец года, сегодня задержался на работе допоздна. Прошу прощения.)
* * *
После завершения торговой сессии Налань Цан, Ло Тяньчэн и Лань И собрались в трактире. Между тремя молодыми людьми царила полная непринуждённость.
Налань Цан хлопнул Лань И по плечу:
— Я знаю, ты не любишь полагаться на других, но в этот раз прости. Однако в руинах так поступать нельзя! Там соберутся одни молодые люди до тридцати лет, и конкуренция будет жесточайшей. Если понадобится помощь — не церемонься, обращайся ко мне без стеснения!
— Ха-ха, Налань, наш младший брат Вэнь с детства такой упрямый, не обижайся на него. Я уж позабочусь о нём! — неожиданно отбросил свою обычную сдержанность Ло Тяньчэн.
— Ладно, хватит об этом, давайте лучше пить! — Лань И поспешила сменить тему.
Налань Цан усмехнулся:
— Кстати, слышали? Девятого числа девятого месяца, в День Двойной Ян, в Палатах Фэньци, известных как «Первые Палаты Поднебесной», пройдёт конкурс красавиц! Более того, на этот раз в нём могут участвовать все женщины без исключения — не только девушки из борделей. Говорят, сама Фэн Юньъянь, признанная Первой Красавицей Поднебесной, тоже примет участие. В Наньяне соберутся представительницы самых знатных семей — все они обладают и красотой, и талантом, и, конечно, не признают превосходства этой Фэн Юньъянь. Пойдёмте, посмотрим на это зрелище!
— Нет, спасибо. У меня невеста в Наньяне, так что я не пойду на это сборище, — покачала головой Лань И. На самом деле она обязательно пойдёт, но с Налань Цаном и Ло Тяньчэном — слишком рискованно: могут раскрыть её секрет. К тому же Юнь Хэсюань почти наверняка знает её истинную личность, и кто знает, что он задумает в тот день.
Ло Тяньчэн поспешил сгладить неловкость:
— Если младший брат Вэнь не хочет идти — пусть не идёт. Мы с тобой сходим. Он просто стеснительный.
Он искренне считал, что Лань И отказывается из-за скромности: дескать, дочери благородных семей не ходят в подобные места.
Трое весело болтали, и время летело незаметно. Увидев, что Лань И настаивает, Налань Цан больше не уговаривал. Они договорились встретиться ещё раз перед отъездом из Наньяна.
…
Вернувшись домой, Лань И переоделась в женское платье и отправилась в павильон Цзинхэ, где провела весь вечер с Цинь Юйвань. В последнее время она так редко бывала дома, что почти ничего не знала о семейных делах.
С тех пор как Ло Фэньцзяо поверила, будто потеряла девственность, а наложница Лю испугалась, что мать и дочь расскажут обо всём Ло Мусуну, она вела себя чрезвычайно тихо и даже стала проявлять уважение к госпоже Цинь. Кроме того, Ло Мусун, узнав о кознях наложницы Лю, заметно охладел к ней. Главное же — Чу Сянъян, с приездом своей невесты, так и не связался с Ло Фэньцзяо. Обе женщины тревожились: вдруг он передумал? Наложница Лю даже просила своего брата навести справки о намерениях Чу Сянъяна, но каждый раз, как только заходила речь об этом, тот раздражённо отмахивался. Мать и дочь были в ярости, но ничего не могли поделать.
В павильоне Ицзин.
Тунъэр, широко раскрыв большие чёрно-белые глаза, с надеждой смотрела на Лань И:
— Госпожа, вас почти не видно! Каждый день гуляете с молодым господином — разве вам не надоело?
— Да я ведь всего несколько дней выходила! Скажи-ка, кто из нас хозяйка, а кто служанка? Ты всё больше берёшь на себя, всё хочешь знать!
Лань И лишь пригрозила ей — на самом деле эта девчонка её совсем не слушалась.
Тунъэр, решив, что госпожа рассердилась, нервно теребила край платья:
— Я просто волнуюсь за вас… Я… я…
Лань И, видя, как та заикается, не в силах вымолвить и слова, рассмеялась:
— Ладно, хватит «я-я-я» — ещё станешь заикой, и тогда точно замуж не выйдешь!
— Я и не хочу замуж! Буду служить вам всю жизнь! — выпалила Тунъэр.
Лань И поняла, что это искренние слова, и смягчилась:
— Хорошо, хорошо. Только не плачь потом, когда влюбишься. Кстати, а где Цинъгэ? Почему её не видно?
— Уже несколько дней Цинъгэ плохо себя чувствует. Врач ничем не помог. Вчера пришли какие-то люди, сказали, что они её дядья, и попросили отпустить её домой на время, чтобы она отдохнула. Госпожа Цинь, как всегда добрая, согласилась. Только странно: за все эти годы Цинъгэ ни разу не упоминала, что у неё есть родственники.
Лань И вздрогнула. Она как раз собиралась допросить Цинъгэ, но та уже исчезла. Очевидно, Юнь Хэсюань узнал, что Лань И раскрыла шпионку, и решил убрать её — зачем держать бесполезного агента, который может выдать ещё больше?
— Пусть Цинъгэ отдохнёт дома — так ей скорее станет лучше. Не тревожься понапрасну, — с улыбкой сказала Лань И.
…
Луна сегодня особенно яркая. До Дня Двойной Ян осталось совсем немного, и в Палатах Фэньци может произойти что угодно. Сегодня ночью она непременно должна сформировать сферу Инь.
Лань И чувствовала, как боевая ци бурлит в её теле, почти вырываясь из-под контроля. Это сопротивление вызывала чистая сила Инь, которую она пыталась собрать внутри себя — будто её собственная энергия отвергала чужака. Лань И понимала: всё решится сегодня. Хотя её путь культивации пяти стихий продвигался быстро, он был слишком хаотичным, и управлять им становилось всё труднее. Успех в создании сферы Инь позволит взять под контроль всю энергию пяти стихий. Всё или ничего.
Сосредоточившись, она направила чистую силу Инь по циркуляционному пути, описанному в «Предельном Искусстве Тёмного Повелителя Инь». С каждым кругом бушующая боевая ци немного успокаивалась. По мере того как сила Инь укреплялась, пять стихий постепенно приходили в равновесие.
Прошло неизвестно сколько времени, но Лань И почувствовала, как сила Инь внутри неё сгущается, превращаясь в жидкость, а затем в центре даньтяня сформировалась крошечная, размером с горошину, чёрная сфера с матовым блеском. Несмотря на малые размеры, энергия в ней была невероятно чистой. Боевая ци пяти стихий, словно верные стражи, окружала её, будто императрицу.
Получилось! Она наконец нашла подходящий путь культивации. Впереди её ждала гладкая дорога без путаницы пяти стихий. Более того, эта практика подняла её до пика боевого мастера. Ощущение роста силы было неописуемо — будто она парит в облаках, будто достигла вершины блаженства. Все тридцать шесть тысяч пор её тела раскрылись, жадно вдыхая чистый ночной воздух.
Когда Лань И медленно открыла глаза, на дворе уже рассвело. Новый день, полный свежести и жизни, будто звал её вперёд.
* * *
Время летело, и вот настал День Двойной Ян — девятое число девятого месяца.
Утреннее солнце поднялось над горизонтом, мягко озаряя землю, словно ласковая рука матери. Воздух в городе Наньян был особенно свежим. Улицы кишели людьми: щеголи в шёлковых одеждах скакали верхом на рослых конях, а по тротуарам неторопливо прогуливались группы прекрасных девушек. Весь город будто ожил — все направлялись в одно место: на улицу Фэньци, к Палатам Фэньци, прославленным как «Первые Палаты Поднебесной».
Сегодня в Палаты Фэньци попасть было непросто. Ведь там должна была появиться сама Первая Красавица Поднебесной! Да ещё и принцессы из разных стран собрались на конкурс! Кто упустит шанс увидеть такое? Поэтому вход разрешался только по специальным пропускам, которые уже раскупали за сто золотых лянов.
— Юэ-госпожа, сегодня вы просто обязаны блеснуть! Покажите этой Фэн Юньъянь, кто на самом деле Первая Красавица Поднебесной! — говорила одна из спутниц на улице Наньяна.
По улице шла группа женщин: в центре — высокая девушка в жёлтом, с вуалью на лице и изумрудным пером в причёске; рядом с ней — милая служанка и две красивые девушки в зелёных платьях.
Та, что говорила, была старше других — на самом деле это оказалась старшая принцесса государства Юньло, Налань Цюньхуа.
Государство Юньло было небольшим, и принцесса Цюньхуа, считавшая себя неотразимой, мечтала выйти замуж только за наследника великого клана. Однако из-за своего происхождения и вспыльчивого, своенравного характера она до сих пор оставалась незамужней, хотя ей уже перевалило за двадцать.
Два года назад, когда Палаты Фэньци только начали славиться, принцесса случайно оказалась в Наньяне. Ходили слухи, что Фэн Юньъянь — виртуозная музыкантка, чьё исполнение поражает до глубины души. Принцесса Цюньхуа тогда тайно приняла участие в конкурсе, надеясь привлечь внимание наследного принца Тяньфэнской империи, Байли Ушвана. Но в музыкальном состязании она потерпела сокрушительное поражение. С тех пор она дважды возвращалась в Палаты Фэньци, но каждый раз её надежды рушились под волшебными мелодиями Фэн Юньъянь. Тем не менее, её упорство заслуживало уважения — и немало способствовало росту славы Палат Фэньци.
На этот раз появилась некая «Юэ-госпожа», владевшая в совершенстве поэзией, живописью, игрой на цитре и шахматами. Принцесса Цюньхуа увидела в ней шанс наконец-то одолеть соперницу.
— Талант Юэ-госпожи поистине восхищает! — подхватила другая девушка, лет шестнадцати-семнадцати. — Фэн Юньъянь и рядом с ней не стоит!
Однако её взгляд на загадочную «Юэ-госпожу» был странным.
Эта Юэ-госпожа обладала благородной осанкой и исключительными талантами. По идее, такая знаменитость должна быть известна всей Поднебесной, но никто никогда о ней не слышал — будто она возникла из ниоткуда.
Она появилась при дворе столицы Юньло, и сама императрица представила её двум принцессам с необычайным почтением. Принцессы сразу заподозрили, что Юэ-госпожа — наследница одного из могущественных кланов, стоящих выше императорского двора. Но та никогда не называла своего имени, и спрашивать было страшно — все звали её просто Юэ-госпожа.
Юэ-госпожа бросила взгляд на обеих девушек и едва заметно улыбнулась, но в глубине её глаз мелькнуло презрение. «Под славой редко скрывается посредственность, — подумала она. — Если Фэн Юньъянь действительно заслужила титул Первой Красавицы Поднебесной, она вряд ли окажется простушкой. Мне будет интересно увидеть её. Ведь поэзия, музыка, живопись и шахматы — всё это единое целое. Если она способна сочинять мелодии, значит, сможет и писать стихи. Чем ярче она окажется, тем ярче засияю я сама. Не зря я приехала в Наньян».
Группа как раз свернула за угол, когда навстречу им выскочили два щеголя на рослых конях. Они яростно хлестали лошадей кнутами и орали:
— Эй, уступите дорогу! Не хотите умирать — прочь с пути!
http://bllate.org/book/2769/301595
Готово:
