Напротив, няня и две служанки оказались совершенно забыты. Все трое стояли на коленях во дворе, не смея подняться без приказа Чэнъюя и тем более просить у него милости — лишь дрожали в пронизывающем ветру.
Компания весело и оживлённо вошла в главный зал. Старшая императрица-вдова Янь, уже перевязав рану, услышала шум и решила, что пришла Бай Сяолянь. Лицо её тут же окаменело, и она холодно произнесла:
— О, так ты всё-таки удосужилась явиться? Уж думала, сегодня принцесса Цзиньского удела нас не удостоит своим присутствием.
— Раз императрица-вдова пожаловала в гости, как же мне не прийти? — отозвалась Бай Сяолянь, едва переступив порог и услышав язвительные нотки в голосе старшей императрицы.
Та хлопнула ладонью по столу и уже собиралась вскочить с криком гнева, но вдруг заметила за спиной Бай Сяолянь фигуры принцессы и Чэнъюя. Увидев их, императрица-вдова мгновенно сникла, хотя и не стала выглядеть дружелюбнее. Она лишь кивнула Чэнъюю в знак приветствия и явно неохотно уступила главное место.
Такое высокомерное поведение давно перестало удивлять ни Чэнъюя, ни принцессу. Во всём дворце лишь императрица-мать могла усмирить Янь, но даже самая разнузданная из вдов немного сдерживалась в присутствии принцессы и Чэнъюя.
Бай Сяолянь мельком взглянула на Чэнъюя и действительно уловила в его глазах мимолётную тень раздражения. Однако ей не удалось вовремя отвести взгляд — Чэнъюй поймал её на месте.
Их глаза встретились. Чэнъюй слегка приподнял уголки губ и вдруг протянул к ней руку.
Бай Сяолянь инстинктивно откинулась назад, пытаясь уклониться, но Чэнъюй лишь снял с её плеча львиного кота и взял его себе.
Кот оказался необычайно послушным в его руках и даже лизнул кончик его пальца язычком.
Чэнъюй уселся на главное место, одной рукой почёсывая коту подбородок, а другой обратился к императрице-вдове:
— Ваше величество, котёнок этот чрезвычайно мил. Не соизволите ли вы подарить его мне?
Императрица-вдова прижала ладонью ноющую руку и с трудом выдавила улыбку:
— Если его величество желает, пусть забирает. Только зверёк этот крайне своенравен, — сквозь зубы процедила она. — Пусть государь бережётся, а то вдруг поцарапает.
— Разумеется, — легко ответил Чэнъюй, но тут же, прямо при императрице-вдове, повернулся к стоявшему рядом евнуху: — Отнеси этого кота принцессе Цзиньского удела.
Бай Сяолянь с довольным видом приняла кота в объятия. Императрица-вдова побледнела от ярости, но всё же вынуждена была сохранять улыбку, отчего уголки её рта нервно подёргивались, делая выражение лица по-настоящему устрашающим.
Бай Сяолянь с наслаждением наблюдала за этим зрелищем — уголки её алых губ невольно приподнялись, а раскосые глаза засияли особенно ярко.
Разобравшись с котом, все наконец перешли к делу.
Императрица-вдова взяла себя в руки, пригубила чай и, глубоко вдохнув, спокойно сказала Бай Сяолянь:
— Принцесса Цзиньского удела, поступок Цзиньского принца, решившего свататься к госпоже Линь, действительно вышел за рамки приличий. От его имени я приношу вам свои извинения.
При наличии в зале Чэнъюя и принцессы ей пришлось говорить чуть вежливее и мягче.
— Вашему величеству вовсе не нужно извиняться, — ответила Бай Сяолянь, спокойно взглянув на императрицу-вдову. — Цзиньский принц волен свататься к кому пожелает. Это его дело, а не моё.
Бай Сяолянь не была прежней Бай Цзинь, которая без памяти любила Чэнъи. Для неё он теперь не больше, чем случайный прохожий.
Увидев такое безразличие, императрица-вдова чуть не стиснула зубы до хруста, но всё же спросила:
— Если так, почему вы до сих пор не возвращаетесь во дворец принца? Замужняя девушка не должна постоянно торчать в родительском доме.
Едва императрица-вдова договорила, как госпожа Сюй подхватила:
— Ваше величество совершенно правы. Обычно замужние девушки и вправду не должны надолго задерживаться в родительском доме.
Эти слова прозвучали так тактично, что разъярённая императрица-вдова будто окунулась в прохладную воду и уже собиралась похвалить госпожу Сюй, но та неожиданно сменила тон:
— Однако дочери Дома Герцога Сюаньу — не обычные девушки. Нам нравится баловать своих детей. Хоть бы Цзинь всю жизнь прожила здесь — герцог и я с радостью будем её содержать.
— Что до сплетен за спиной — пусть болтают. Мы просто сделаем вид, что не слышим.
Дом Герцога Сюаньу принадлежал к воинственным семьям, и все в столице знали их за прямолинейность и вспыльчивость. За ними и так постоянно следили и перешёптывались — не впервой.
Улыбка императрицы-вдовы Янь застыла на лице, и в зале повисла неловкая тишина.
Бай Сяолянь не ожидала такой решительности от матери и мысленно подняла ей большой палец. Её движения, гладившие кота, стали ещё легче и радостнее.
Госпожа Сюй, увидев изумлённое выражение дочери, махнула рукой, давая понять: «Это мелочи».
Наблюдая, как мать и дочь триумфально переглядываются, императрица-вдова Янь наконец не выдержала. Не обращая внимания на присутствие Чэнъюя и принцессы, она вскочила и опрокинула всё, что стояло на столике, а палец, указывающий на них, дрожал:
— Хорошо же! Вы нарочно издеваетесь надо мной! Я всё поняла!
— А ты, Бай Цзинь, раз так любишь родительский дом, так и оставайся здесь навсегда! Дворец Цзиньского принца слишком мал для такой великой особы, как ты!
С этими словами она взмахнула рукавом и направилась к выходу.
Но едва она добралась до порога, как раздался голос Бай Сяолянь:
— Ваше величество, раз уж мы заговорили об этом, похоже, связь между Домом Герцога Сюаньу и дворцом Цзиньского принца окончательно разорвана. В таком случае…
Когда императрица-вдова обернулась, Бай Сяолянь лёгкой улыбкой одарила её и произнесла без тени сожаления:
— Сто восемь сундуков приданого, которые я принесла во дворец Цзиньского принца в день свадьбы, не соизволите ли вы вернуть?
Прежняя Бай Цзинь сама настояла на браке с Чэнъи, поэтому, хоть дворец и не прислал почти никакого выкупа, она всё равно с головой ушла в брак, принеся с собой богатое приданое.
Теперь же Бай Сяолянь собиралась развестись с Чэнъи, и чем скорее она вернёт своё приданое, тем лучше.
Императрица-вдова, думавшая, что Бай Сяолянь остановила её, чтобы умолять о прощении, на мгновение замерла и чуть не споткнулась о порог.
Увидев полное безразличие в зале, она чуть не лишилась чувств от ярости:
— Хорошо! Завтра же я пришлю людей, чтобы вернуть тебе твоё жалкое приданое! У нас в царском дворце не до таких жалких денег!
Бросив эти слова, императрица-вдова Янь в ярости покинула зал.
На прощание она ещё услышала, как Бай Сяолянь громко воскликнула:
— Тогда я с нетерпением буду ждать весточки от вашего величества!
С этими словами Бай Сяолянь прикрыла рот ладонью и, переглянувшись с Цюйсинь, обе весело рассмеялись.
Только они двое знали, что Чэнъи за эти годы, пытаясь укрепить влияние и собрать сторонников, давно опустошил казну дворца, и всё это время именно приданое Бай Цзинь покрывало расходы. Поэтому, если императрица-вдова не захочет платить из собственного кармана, завтра приданое точно не вернут.
Чэнъюй, наблюдавший за этим представлением, увидел, как горничная и хозяйка радостно смеются, и с любопытством спросил:
— Отчего вы так веселы?
Бай Сяолянь приложила палец к губам, давая понять: «Тс-с!», а затем игриво улыбнулась:
— Это секрет. Если государю так хочется узнать, пусть завтра снова заглянет — будет ещё одно представление.
После ухода императрицы-вдовы Бай Сяолянь немедленно распорядилась разнести весть о происшествии в Доме Герцога Сюаньу по всему городу. Вскоре об этом заговорили повсюду.
Чэнъи вышел из книгохранилища и случайно встретил знакомого чиновника. Он уже собирался поздороваться, но тот многозначительно подмигнул ему и насмешливо произнёс:
— Только что услышал, будто завтра Цзиньский принц отправится в Дом Герцога Сюаньу, чтобы вернуть сто восемь сундуков приданого. Успел ли принц подготовить всё необходимое?
Чэнъи растерялся:
— Какое возвращение приданого? Я ничего об этом не знаю!
— Тогда вам стоит спросить у императрицы-вдовы, — загадочно сказал чиновник, кивнув в сторону императорского дворца, и ушёл.
Услышав это и вспомнив, что именно он просил императрицу-вдову вызвать Бай Сяолянь обратно во дворец, Чэнъи почувствовал тревожное предчувствие.
Он немедленно отправился во дворец, но ему сообщили, что императрица-вдова уже уехала. Тогда он развернул карету и поспешил обратно в свой дворец. Ещё не переступив порога, он услышал громкий звон разбитой посуды и яростные проклятия императрицы-вдовы.
Услышав пронзительный голос матери, Чэнъи помассировал виски, собрался с духом и вошёл в комнату, усеянную осколками.
— Мать, что случилось на этот раз? — спросил он. Он и так был взволнован делом Бай Сяолянь, а теперь ещё и это — раздражение нарастало, но он не мог выместить его на матери и лишь старался успокоить её.
— Успокойся, не стоит из-за какой-то женщины портить себе здоровье.
Услышав голос сына, императрица-вдова, уже изрядно измотавшаяся от истерики, словно обрела опору. Она тут же ослабила натиск и, бросившись к Чэнъи, зарыдала:
— Сынок, ты наконец вернулся!
Она стучала кулаками ему в грудь и сквозь слёзы рассказала обо всём, что произошло в Доме Герцога Сюаньу.
Чэнъи не интересовали эти пустяки, но когда речь зашла о возврате приданого, он лишь махнул рукой:
— Да что там за важность! Всего лишь несколько сундуков приданого. У Цзиньского дворца хватит средств, чтобы вернуть даже больше.
Он думал, что Бай Сяолянь просто капризничает из-за его помолвки с Линь Суъюнь, и через несколько дней всё уладится. Он и представить не мог, что она всерьёз решила уйти.
К счастью, все его приготовления уже завершены, и даже без поддержки Дома Герцога Сюаньу он не потеряет многое. Что до Бай Сяолянь — пусть уходит, он не станет её удерживать. Главное, чтобы потом не пришла плакать и умолять вернуться.
Успокоив мать и избавившись от пронзительного плача, Чэнъи наконец почувствовал облегчение.
Пока императрица-вдова отдыхала, он вызвал управляющего и велел ему подготовить список приданого, чтобы завтра отправить всё обратно в Дом Герцога Сюаньу.
Но едва управляющий взглянул на список, как его лицо изменилось. Он подошёл ближе и что-то тихо прошептал Чэнъи на ухо.
Выслушав, Чэнъи почернел лицом и холодно спросил:
— Ты уверен в своих словах?
— Абсолютно, — ответил управляющий, тоже крайне обеспокоенный.
После свадьбы Бай Цзинь без колебаний отдала ключи от своей сокровищницы управляющему и разрешила брать всё, что нужно. Тот тогда не задумывался — ведь она теперь принцесса Цзиньского удела, а значит, её имущество стало имуществом дворца. Так он без ограничений черпал из её приданого, и к сегодняшнему дню сто с лишним сундуков, оценивавшихся в десятки тысяч лянов золота, оказались практически пусты. При нынешнем состоянии казны дворца они не смогут собрать даже десятой части приданого.
Императрица-вдова, отдыхавшая неподалёку, заметила всё более мрачные лица сына и управляющего и подошла ближе. Услышав, что огромный Цзиньский дворец не в состоянии вернуть даже приданое, она наконец осознала серьёзность положения.
Неудивительно, что Бай Сяолянь так весело смеялась, когда она бросала вызов! Теперь всё стало ясно.
При этой мысли кровь прилила к голове императрицы-вдовы, и она вдруг потеряла сознание.
Пока во дворце Цзиньского принца царил хаос из-за приданого, Бай Сяолянь и Цюйсинь уютно устроились на кухне.
После разговора с императрицей-вдовой Чэнъюй уехал по делам, а принцесса осталась, решив остаться на ужин.
Сегодня принцесса специально приехала, чтобы поддержать Бай Сяолянь, и та не могла её плохо угостить. Подумав немного, она решила лично приготовить для принцессы тёплый суп из персиковой смолы с молоком — идеальное блюдо перед наступлением зимы.
Молоко только что привезли с кухни, а персиковая смола была лучшей из императорских запасов этого года.
Пока суп томился на плите, Бай Шаохуа, только что вернувшийся домой, по запаху сразу нашёл кухню.
Но прежде чем он успел приблизиться к кастрюле с персиковой смолой, Бай Сяолянь схватила его за шиворот.
— Где ты шлялся? — спросила она. Она ведь велела ему найти принцессу, но когда та и Чэнъюй приехали, Бай Шаохуа нигде не было.
— Ни-никуда я не шлялся, — пробормотал Бай Шаохуа, не собираясь признаваться, что зашёл в чайхану послушать рассказчика и так увлёкся, что потерял счёт времени.
http://bllate.org/book/2758/301078
Готово:
