— Конечно пойду, — энергично кивнул Бай Шаохуа и потянул сестру за рукав, слегка потрясая её. — С сегодняшнего дня, старшая сестра, куда бы ты ни пошла — я пойду за тобой. Никто больше не посмеет тебя обидеть.
— Вот и славно! Наш мальчик наконец-то повзрослел, — улыбнулась Бай Сяолянь, растрёпывая его жёсткие длинные волосы. Лицо её сияло, а миндалевидные глаза, озарённые солнцем, искрились ярким светом.
Побаловавшись немного, Бай Шаохуа вдруг вспомнил, зачем пришёл, и потянул сестру за руку:
— Сегодня из дворца принца пришли люди! Старшая сестра, разве тебе не интересно, что там происходит?
— Зачем мне это знать? Чтобы самой себе портить настроение? — Бай Сяолянь отложила в сторону приглашение, которое собиралась отклонить, и приказала Цюйсинь отправить ответ во Дворец Великой принцессы.
— Раз я покинула дворец принца, то назад не вернусь. Не волнуйся, я не передумаю.
Закончив все дела, Бай Сяолянь налила себе чашку нового уянского чая этого года и с наслаждением сделала глоток.
— Всё же домашний чай самый вкусный, — вздохнула она с удовольствием.
Цюйсинь тут же кивнула в согласии:
— Конечно! В нашем Доме маркиза лучший чай во всей империи. А в том дворце принца только какой-то мусор — даже для полоскания рта не годится.
— Ты не права, — мягко возразила Бай Сяолянь, поставив чашку. — Великий дворец принца, конечно, имеет хороший чай. Просто его не присылали в наши покои.
Чэнъюй, хоть и не пользуется особым влиянием, всё равно получает немалые подношения каждый год. Как можно представить, что у него нет даже приличного чая? Просто кто-то не захотел делиться.
Цюйсинь задумалась и согласилась: когда они ещё жили во дворце принца, та самая Дунъинь каждый месяц получала оттуда дорогие подарки и постоянно приходила похвастаться, чем сильно раздражала.
А вот Бай Сяолянь ежемесячно присылали лишь негодный хлам — даже одежда была старомодной, с прошлых лет, и носить её было попросту неприлично.
Когда Цюйсинь снова начала своё обычное ворчание, Бай Сяолянь не выдержала и потерла виски:
— Хватит! — прикрыла она ладонью рот служанки. — Ещё слово — и у меня в ушах кора вырастет.
Раньше у неё тоже была такая же болтливая система, и Бай Сяолянь думала, что, оставив её, избавится от этого кошмара. Но судьба жестоко посмеялась над ней.
— Ладно, Цюйсинь поняла, — та, явно не впервые получив такое замечание, тут же зажала рот и скромно отошла в угол, стараясь стать незаметной.
— Старшая сестра, зачем ты её так? Мне кажется, Цюйсинь замечательная, — не удержался Бай Шаохуа.
В ответ он получил лишь презрительный взгляд.
— Если тебе так нравится, можете пойти и поболтать вдвоём. Я люблю тишину.
Она поняла: в этом доме болтунов не только Цюйсинь.
Выслав обоих из кабинета, Бай Сяолянь надеялась наконец-то отдохнуть в тишине. Но прошло менее четверти часа, как дверь снова открылась.
Вошёл всё тот же Бай Шаохуа.
— Я же велела тебе с Цюйсинь уйти. Почему вернулся? — удивилась Бай Сяолянь. — Случилось что-то важное?
— Да, — кивнул он. — Во дворец принца снова прислали гонца. На этот раз сама императрица-вдова приехала и заявила, что не уедет, пока ты не выйдешь к ней.
Если бы Чэнъи сам пришёл за ней, Бай Шаохуа без колебаний выгнал бы его. Но императрица-вдова — уважаемая старшая, и даже он не осмелился бы проявить неуважение.
При этих словах его взгляд опустился, а обычно дерзкое выражение лица стало унылым.
— И зачем тебе волноваться? — Бай Сяолянь, зная Чэнъи, давно предполагала, что он, не желая унижаться, попросит императрицу-вдову выступить от его имени. Поэтому у неё уже был готов план.
Она поманила брата пальцем. Когда он приблизился, она что-то шепнула ему на ухо. Выслушав, Бай Шаохуа понимающе кивнул, и брат с сестрой обменялись заговорщицкими улыбками. После чего Бай Шаохуа немедленно покинул Дом маркиза.
Проводив брата, Бай Сяолянь встала, поправила помятую одежду и позвала:
— Цюйсинь, помоги мне переодеться. Пора за работу.
В главном зале Дома маркиза императрица-вдова Янь восседала на главном месте, держа на коленях белоснежного львиноголового котёнка и медленно поглаживая его шерсть. Госпожа Сюй сидела слева от неё и отхлёбывала из чашки прозрачного чая.
— Госпожа Сюй, прошла уже четверть часа, — раздражённо произнесла императрица-вдова, сильнее сжав пальцы на шерсти кота. — Сколько ещё вы собираетесь заставлять ждать императрицу?
Ранним утром Чэнъи явился во дворец и пожаловался, что с тех пор, как Бай Сяолянь уехала в Дом маркиза, она не проявляет ни малейшего желания вернуться. Он посылал за ней людей не раз, но всякий раз его посыльных отсылали прочь. Сегодня он так и не смог увидеть её лицом к лицу и потому попросил императрицу-вдову лично приехать и забрать невестку.
Императрица-вдова и без того недолюбливала Бай Сяолянь, а слухи последнего времени лишь укрепили её неприязнь. Поэтому, когда Чэнъи обратился к ней, она без колебаний согласилась.
Она думала: разве не честь для Бай Сяолянь, что сама императрица-вдова приехала за ней? Даже если та не станет благодарить, то хотя бы должна была немедленно последовать за ней обратно.
Но прошло уже столько времени, а Бай Сяолянь не только не извинилась и не выказала раскаяния — она даже не показалась!
Услышав скрытое предупреждение в голосе императрицы, госпожа Сюй осталась совершенно невозмутимой и даже с наслаждением оценила чай:
— Отвар прозрачный, послевкусие сладкое. Новый урожай этого года действительно хорош.
Игнорирование явно разозлило императрицу-вдову. Она резко сжала пальцы и вырвала целую прядь шерсти у котёнка. Испуганный и больной, тот пронзительно завизжал и в ответ оцарапал ей руку — три кровавые полосы тут же проступили на ухоженной коже.
— А-а-а! — теперь уже императрица-вдова закричала от боли. Она швырнула кота на пол и, прижав рану, яростно пнула его ногой, но промахнулась.
— Проклятое животное! Как ты посмел поднять лапу на императрицу!
В ней кипела злоба, и теперь, получив повод, она полностью вышла из себя. Глаза её покраснели, и она приказала своей старшей служанке:
— Поймайте эту тварь и хорошенько проучите!
— Слушаюсь, — служанка злобно оскалилась и вместе с двумя горничными бросилась ловить кота. Остальные слуги в панике окружили императрицу, пытаясь обработать рану.
Глядя на хаос в зале, госпожа Сюй едва заметно улыбнулась и добавила, будто про себя:
— Чай действительно хорош… и представление тоже.
Львиноголовый котёнок был всего полгода от роду — игривый и проворный. Его маленький размер и быстрота делали его почти неуловимым. Служанки гонялись за ним, но не только не поймали, но и сами получили немало царапин, выглядя крайне нелепо.
Именно в этот момент в зал вошла Бай Сяолянь. Едва она переступила порог двора, к ней со всех ног бросился белый комочек и в мгновение ока забрался ей на плечо, уютно устроившись там.
Она склонила голову и почувствовала, как что-то пушистое нежно тёрся о её щёку и тихо замурлыкало.
— Откуда у нас такой котёнок? — удивилась Цюйсинь, потянувшись погладить белоснежного малыша, но тот тут же оскалил зубы и зашипел на неё.
Бай Сяолянь рассмеялась и осторожно взяла кота на руки:
— Какой же ты гордец!
В её руках котёнок не только не сопротивлялся, но и с удовольствием начал мурлыкать, тычась носом в её пальцы.
Цюйсинь ткнула его в лобик:
— Маленький проказник! Уже умеешь очаровывать хозяйку.
Затем она указала на бок кота:
— Эй, а почему у него здесь клок шерсти вырван?
— Наверное, где-то поранился, — заметила Бай Сяолянь.
Пока они игрались с котом, служанки и горничные наконец выбежали во двор. Увидев, что кот спокойно сидит на руках у Бай Сяолянь, старшая служанка императрицы остановилась, выпрямилась и надменно подняла подбородок:
— Эта тварь только что оцарапала императрицу-вдову. Её ждёт наказание. Прошу, госпожа, не вмешивайтесь и отдайте кота нам.
Служанка была из числа тех, кто никогда не уважал Бай Сяолянь как принцессу, даже не удостаивалась использовать почтительное обращение. Теперь же, растрёпанная и изодранная когтями, она выглядела настолько жалко, что казалась скорее комичной, чем угрожающей.
Цюйсинь едва сдержала смех, ущипнув себя за бедро, и старалась сохранять серьёзность за спиной хозяйки.
Бай Сяолянь не только не отдала кота, но и шагнула вперёд вместе с Цюйсинь:
— Это всего лишь котёнок, у него ещё разум не сформировался. Даже если он и причинил вред, это было ненамеренно. Зачем же так строго судить?
Служанка лишь холодно усмехнулась:
— Мне всё равно, человек это или зверь. Раз сделал плохо — сегодня даже сам Небесный Император не спасёт его.
С этими словами она махнула рукой двум горничным, и те бросились хватать кота.
Бай Сяолянь нахмурилась. Её ноги едва заметно шевельнулись, и она легко уклонилась от трёх протянутых рук. Успокаивая взъерошенного котёнка, она уже собиралась сделать выговор, как вдруг заметила приближающиеся фигуры — и среди них увидела знакомое лицо.
Удивившись его появлению, она бросила на служанок и горничных многозначительный взгляд.
Затем её глаза опустились, лицо стало грустным, и она тихо произнесла:
— У вас такой большой рот, служанка. Неужели я, законная принцесса Цзиньского удела, не в силах защитить даже маленького котёнка?
— Такова воля императрицы-вдовы! — служанка, не видя приближающихся людей, решила, что Бай Сяолянь сдалась, и стала ещё дерзче. — Я сказала: сегодня никто…
— Да? — раздался твёрдый, но спокойный мужской голос, перебив её на полуслове.
Служанка обернулась и увидела, как в нескольких шагах от неё, опершись на руку Великой принцессы, уверенно шагал Чэнъюй в чёрных одеждах. Его обычно тёплое и мягкое лицо было омрачено, а золотистые глаза потемнели.
— Неужели даже я не имею права вмешаться? — спросил он, и его присутствие давило так сильно, что служанка задрожала всем телом и упала на колени.
— В-ваше… В-ваше величество! — заикалась она. — Как вы… как вы здесь оказались?
— Разве я не могу прийти? — Чэнъюй подошёл ближе, поддерживая Великую принцессу. Заметив котёнка на руках у Бай Сяолянь, он неожиданно улыбнулся: — Милый зверёк.
— Что? — Бай Сяолянь, не ожидая, что он заговорит именно с ней, сначала растерялась, а потом ответила: — Да, котёнок и правда неплох.
Оказывается, Чэнъюй тоже любит кошек. Вкус у него неплох.
Чэнъюй ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся, заложив руки за спину.
Великая принцесса внимательно осмотрела Бай Сяолянь и с удовольствием сказала:
— Цвет лица у тебя наконец-то улучшился. Видимо, Цзиньэр неплохо отдыхает в Доме маркиза.
— Конечно! Мама каждый день присылает мне вкуснейшие угощения. Посмотрите, у меня даже талия округлилась! — Бай Сяолянь кокетливо покрутилась, улыбаясь Великой принцессе совсем по-девичьи — совсем не так, как только что разговаривала со служанкой.
Великой принцессе особенно нравилась эта её живая, капризная манера. Она рассмеялась и ласково ткнула Бай Сяолянь в нос:
— Девушка должна быть немного пухленькой — так красивее.
— Цзиньэр запомнила. Спасибо, тётушка, за заботу, — Бай Сяолянь посадила кота обратно на плечо и взяла Великую принцессу под руку, направляясь в зал. Чэнъюй, оставшись без внимания, не обиделся, а неспешно последовал за ними, иногда вставляя слово в их разговор и даже поглаживая котёнка.
http://bllate.org/book/2758/301077
Готово:
