— Ладно, мне лень с тобой спорить, — сказала Бай Сяолянь, слегка раздражённо потрепав брата по голове. — В следующий раз так больше не делай. Как только настанет время возвращаться — сразу возвращайся и не шляйся где попало.
Произнеся это, она вдруг вспомнила чей-то образ и добавила:
— Кстати, я же просила тебя сходить только к тётушке. Почему с тобой ещё и император явился?
— Откуда я знаю? — Бай Шаохуа почесал затылок, тоже недоумевая. — Сегодня, когда я пришёл во Дворец Великой принцессы, брат Чэнъюй уже был там. Наверное, у него к тётушке какие-то дела.
Бай Шаохуа и Чэнъюй всегда ладили, поэтому он не придал этому значения, но с любопытством взглянул на сестру:
— Брат Чэнъюй раньше тоже приходил к нам вместе с тётушкой. Сестра, зачем ты спрашиваешь?
— Ни зачем, — ответила Бай Сяолянь, рассеяв подозрения после объяснений брата. — Видимо, я просто зря переживала.
Она не могла понять, почему сегодня Чэнъюй показался ей странным, но не находила в этом ничего конкретного. Возможно, дело в том, что прежняя хозяйка тела редко общалась с ним и просто не знала его характера.
— Сестра, о чём ты подумала? — Бай Шаохуа хотел уточнить, но Бай Сяолянь прервала его:
— Сколько вопросов у мальчишки! Иди-ка лучше помой несколько пиал и отнеси тётушке немного супа из персиковой смолы с молоком.
Услышав это, Бай Шаохуа тут же переключился, принюхался к белоснежному молоку в кастрюле и с восхищением выдохнул:
— Раньше я видел только, как отец разогревал персиковую смолу, чтобы подать к вину. Впервые слышу, что её можно варить с молоком!
С этими словами он отправился мыть посуду.
Бай Сяолянь сегодня сварила много молока — хватило не только на всех старших, но и осталось. Подумав немного, она отложила ещё две порции и позвала брата:
— Сегодня император немало мне помог. Я должна поблагодарить его. Так что придётся потрудиться моему любимому брату: отнеси эти две порции во дворец. Одну — императору, другую — императрице-матери.
Бай Сяолянь была замужней женщиной, да и Чэнъюй до сих пор не взял себе наложниц — ей постоянно наведываться во дворец было бы неуместно. Поэтому пришлось просить брата.
Бай Шаохуа не стал задумываться и тут же согласился, взяв с собой обе порции и отправившись во дворец.
Когда он прибыл, уже стемнело. Чэнъюй как раз закончил разбирать доклады и ещё не успел поужинать, как услышал доклад евнуха: мол, пришёл Бай Шаохуа.
Император впустил его. Не успел тот открыть рот, как в нос ударил насыщенный сладкий аромат.
Бай Шаохуа поспешно поставил коробку с едой и пояснил:
— Это суп из персиковой смолы с молоком, который сварила моя сестра. Она велела передать тебе одну порцию. Брат, ешь пока горячее.
Сказав это, он уже собрался уходить.
Чэнъюй впервые слышал, что Бай Сяолянь умеет готовить, и заинтересовался:
— Что это за блюдо? Я никогда о нём не слышал.
— Это новое лакомство, которое придумала сестра. Я тоже пробую впервые — вкус неплохой, — ответил Бай Шаохуа, уже выходя за дверь. Он помахал рукой: — Ладно, мне ещё нужно отнести порцию императрице-матери.
Не дожидаясь ответа, он исчез.
После его ухода Чэнъюй невольно усмехнулся и покачал головой.
Рядом стоявший главный евнух тихо спросил:
— Ваше Величество, прикажете избавиться от этого?
Чэнъюй снова посмотрел на коробку. Он приподнял крышку и увидел внутри дымящуюся пиалу с молоком. Улыбнувшись, он покачал головой:
— Да это всего лишь сладкий напиток.
На следующий день Бай Сяолянь, как и ожидала, не дождалась людей из дворца принца Цзинь.
Но поскольку слухи уже распространились, у ворот Дома Герцога Сюаньу и дворца принца Цзинь собралась толпа зевак, жаждущих зрелища.
Линь Суъюнь тоже услышала об этом. Она села в скромную карету и остановилась в неприметном углу у ворот Дома Герцога Сюаньу.
Глядя на величественные багряные ворота, она чувствовала сложные эмоции.
Честно говоря, Линь Суъюнь не слишком уважала Бай Цзинь.
По её мнению, Бай Цзинь — всего лишь глупая женщина, одержимая красотой и любовью. Пусть даже её происхождение и внешность превосходят собственные — что с того?
Первой красавицей столицы считали именно её, Линь Суъюнь. Её преследовали поэты и даже сам принц Цзинь.
Поэтому, встречая Бай Цзинь, она всегда чувствовала лёгкое превосходство.
Но всё изменилось на празднике в честь дня рождения императрицы-матери, когда она увидела Бай Цзинь в роскошном наряде. С тех пор всё стало иначе.
Теперь, глядя на эту Бай Цзинь, Линь Суъюнь уже не могла гордо поднять голову — в её сердце закралась робость…
Пока она размышляла, за окном кареты раздался разговор прохожих.
— Скажи, почему принц возвращает приданое своей супруге? — спрашивала женщина с сильным провинциальным акцентом. — Неужели собирается развестись?
— Нет, — ответила более молодая. — Говорят, принц слишком ветрен. Уже есть красивая жена, а меньше чем через год после свадьбы просит у императора наложницу.
— Так можно?! — удивилась женщина. — Его супруга, наверное, в ярости!
— Конечно! — молодая женщина, думая, что говорит тихо, не знала, что Линь Суъюнь слышит каждое слово. — Супруга до сих пор живёт в доме отца. Вчера сама императрица-вдова Янь приезжала за ней, но та даже не вышла!
— Правда? — ещё больше изумилась женщина. — Какая гордая! На её месте я бы не осмелилась…
Их голоса постепенно стихли, пока не исчезли совсем.
Линь Суъюнь, сидя в карете, размышляла: смогла бы она, как Бай Цзинь, без колебаний отказать императрице-вдове Янь?
Подумав, она решила, что, пожалуй, смогла бы.
В Доме Герцога Сюаньу Бай Шаохуа, дождавшись уже почти полудня, не выдержал и потянул сестру за рукав:
— Сестрёнка… Почему до сих пор никто из дворца принца Цзинь не пришёл?
Он ради этого даже чайную лавку сегодня не посещал, а теперь разочарован.
— Похоже, сегодня тебе придётся зря ждать, — улыбнулась Бай Сяолянь, щипнув его за мягкую щёчку. — Они не придут.
Она отлично знала положение дел в дворце принца Цзинь. Если Чэнъи не снизит гордость и не займёт денег, вернуть приданое он не сможет. А для него честь дороже жизни — лучше умереть, чем просить в долг.
Выслушав объяснения сестры, Бай Шаохуа расстроился и, опершись на ладони, пробурчал:
— Что же делать? Может, мне самому пойти к ним и потребовать?
Его глаза, похожие на глаза сестры, вдруг загорелись.
— Нет, — Бай Сяолянь прижала его нетерпеливую голову. — Мы уже устроили шумиху, и все знают о приданом. Если сегодня дворец принца Цзинь не вернёт деньги, все будут смеяться над ними. Но если ты сам пойдёшь требовать, нас обвинят в том, что Дом Герцога Сюаньу давит на них, зная, что денег нет. Это будет для нас хуже.
Бай Шаохуа, избалованный в доме и не знакомый с дворцовыми интригами, смотрел на сестру с полным непониманием, но всё же кивнул:
— Сестра, ты такая умная.
Он не понял ни слова.
— Молодец, — Бай Сяолянь сунула ему в рот леденец и вложила в руки книгу. — Раз я рядом, тебе остаётся только побеждать.
— Ау, — Бай Шаохуа, наслаждаясь сладостью, прищурился и закачал головой, как щенок, получивший косточку, — такой милый и забавный.
Бай Сяолянь не могла устоять перед таким ребёнком — снова потрепала его по щеке, и её улыбка стала ещё шире, глаза изогнулись в лунные серпы.
Именно эту картину и увидел Чэнъюй, входя в сад.
Среди цветущей королевской глицинии женщина в алых одеждах сияла ярче всех цветов. Её глаза, полные мягкого блеска, словно мерцали звёздами.
Он на мгновение замер, опустив ресницы, чтобы скрыть тень в глазах.
Герцог Сюаньу, увидев своих детей, громко рассмеялся и громогласно произнёс:
— Цзинь, Шаохуа! Быстро приветствуйте императора!
Голос герцога, привыкшего командовать войсками, был настолько мощным, что дети услышали его даже издалека.
Бай Шаохуа первым обернулся:
— Отец! Брат Чэнъюй! Вы как сюда попали?
Бай Сяолянь тоже посмотрела в их сторону. Встретившись взглядом с золотистыми глазами Чэнъюя, она изящно склонилась в поклоне.
Чэнъюй уже овладел собой. Подойдя вместе с герцогом, он слегка поддержал её рукой и мягко сказал:
— Я просто вышел прогуляться. Супруге не нужно так кланяться.
— Благодарю Ваше Величество, — Бай Сяолянь выпрямилась и незаметно отступила на полшага, деликатно увеличивая дистанцию.
После приветствий Чэнъюй будто не заметил её попытки дистанцироваться. Его выражение лица не изменилось, но левая рука, спрятанная за спиной, слегка сжалась.
Трое мужчин быстро нашли общий язык. Чэнъюй в неофициальной обстановке не держался за императорский титул, и разговор шёл легко и дружелюбно.
Бай Сяолянь не интересовалась их темами. Она взяла книгу о путешествиях, время от времени подливала чай и старалась быть как можно менее заметной.
Когда она спокойно предавалась чтению, Чэнъюй вдруг повернулся к ней:
— Супруга, суп из персиковой смолы с молоком, что ты прислала вчера, оказался очень хорош. Императрица-мать особенно оценила.
Последние дни императрица-мать чувствовала недомогание и почти ничего не ела, но вчерашний суп выпила до капли. Будь его больше — съела бы ещё.
Услышав это, Бай Сяолянь нахмурилась:
— А как сейчас здоровье императрицы-матери?
После праздника в честь её дня рождения Бай Сяолянь хорошо относилась к императрице-матери — она казалась ей достойной уважения старшей.
Её беспокойство было искренним.
Чэнъюй стал серьёзнее:
— Положение неутешительное. Сегодня с утра принцесса уже находится в Цынинском дворце, чтобы быть рядом…
Он осёкся на полуслове. Его лицо, обычно украшенное лёгкой улыбкой, теперь выражало тревогу.
Увидев его искреннюю озабоченность, Бай Сяолянь подавила возникшее подозрение, решив, что это просто её воображение.
— В таком случае я приготовлю ещё что-нибудь подходящее, — сказала она. — Но потом придётся попросить Ваше Величество доставить это императрице-матери.
— Супруга очень внимательна, — кивнул Чэнъюй.
Получив согласие, Бай Сяолянь вместе со служанкой Цюйсинь удалилась.
Чэнъюй проводил её взглядом, пока она полностью не скрылась из виду, а затем, будто ничего не случилось, продолжил беседу с герцогом и его сыном.
Бай Сяолянь сначала заглянула на кухню Дома Герцога Сюаньу, но подходящих ингредиентов там не оказалось. Тогда она переоделась и отправилась на рынок.
По дороге Цюйсинь, сидевшая с ней в одной карете, вдруг удивлённо воскликнула:
— Ах!
Бай Сяолянь подняла на неё глаза:
— Что случилось?
— Я вдруг вспомнила одну вещь, — сказала Цюйсинь, нахмурившись. — Это касается императора.
— Какую?
— Только что император сказал, что императрица-мать тяжело больна и даже принцесса уже во дворце. Тогда почему он сам пришёл к нам? Разве у него есть время на прогулки?
— Это…
Бай Сяолянь замерла, а затем тихо рассмеялась.
— Сестра, — растерялась Цюйсинь, — над чем ты смеёшься?
— Над собой, — ответила Бай Сяолянь. — Как я могла не заметить такой очевидной лжи.
http://bllate.org/book/2758/301079
Готово:
