Однако даже если бы она это заметила, лишь презрительно усмехнулась бы. Ведь запоздалая нежность хуже собачьей.
Благодаря молчаливому согласию Бай Сяолянь императорское сватовство прошло гладко — настолько гладко, что сами жених и невеста на мгновение остолбенели, не веря своим ушам. Лишь поздравления окружающих постепенно вернули их в реальность.
Когда представление закончилось, Бай Сяолянь, сославшись на недомогание, покинула пир раньше времени и отправилась вместе с Цюйсинь прогуляться по императорскому саду.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, и цветы в саду были почти неразличимы. К счастью, вдоль дорожек висели фонари, чей тусклый свет придавал размытым очертаниям неожиданную прелесть.
Как только они оказались вдали от людей, Цюйсинь, наконец, не выдержала:
— Госпожа, зачем вы только что согласились? Ведь вы сами отдали этих двоих друг другу!
— Если их сердца уже избрали друг друга, зачем мне становиться преградой? — Бай Сяолянь, убедившись, что вокруг никого нет, сбросила маску нежности. Её миндалевидные глаза с лёгкой томностью прищурились, выражая полное безразличие. — К тому же, если бы я отказалась, они наверняка возненавидели бы меня. А нам ведь всё равно скоро возвращаться в Дом Герцога Сюаньу. Зачем мне портить себе жизнь ради таких пустяков?
Линь Суъюнь и Чэнъи ещё не прошли через все испытания, их чувства ещё не окрепли до степени «жизнь или смерть». В таких условиях брак вряд ли будет прочным. При этой мысли уголки губ Бай Сяолянь изогнулись в ещё более хищной улыбке — она уже предвкушала, что будет дальше.
— Понятно? — Цюйсинь смотрела на госпожу с лёгким недоумением.
— Кажется, поняла.
Бай Сяолянь лёгонько щёлкнула служанку по лбу:
— Ты ничего не поняла. И не нужно. Просто запомни: твоя госпожа никогда не остаётся в проигрыше.
Цюйсинь, хоть и была служанкой, до замужества госпожи жила в Доме Герцога Сюаньу почти как барышня — ей достаточно было лишь веселить молодую госпожу, и она никогда не сталкивалась с коварствами придворной жизни. Потому ей и не понять всех изгибов этой игры.
— Хорошо, — Цюйсинь, прикрывая лоб, который вовсе не болел, ласково потянула Бай Сяолянь за руку. — Я всегда знала, что госпожа самая умная!
— Вот и славно, — Бай Сяолянь растрепала ей волосы, и её улыбка стала ещё теплее.
Бай Сяолянь не горела желанием возвращаться на пир и решила ещё немного погулять по саду. Осенью хризантемы здесь цвели особенно пышно, наполняя воздух тонким ароматом.
Но едва она сделала несколько шагов, как в цветочной чаще заметила высокую фигуру в ярко-жёлтом одеянии.
— Вот ещё, — проворчала она, вспомнив, как Чэнъюй только что подставил её. — Настоящий зануда.
Цюйсинь тоже увидела императора и, вспомнив недавние события, прошептала на ухо госпоже:
— Госпожа, раз он нас ещё не заметил, давайте сделаем вид, что мы его не видели, и уйдём потихоньку?
— Отличная идея, — согласилась Бай Сяолянь. Они уже собирались незаметно скрыться, но, увы, не суждено было.
Едва она двинулась, как Чэнъюй, словно почуяв движение, обернулся и сразу же увидел их. Не раздумывая, он направился к ним.
Бай Сяолянь не успела отойти и на несколько шагов, как оказалась перехваченной.
В свете фонарей высокая фигура императора отбрасывала длинную тень, полностью окутывая её. Свет падал на его благородное, с чёткими чертами лицо, делая его ещё более притягательным.
Поняв, что уйти не получится, Бай Сяолянь сделала реверанс:
— Да здравствует Ваше Величество.
— Встаньте, — Чэнъюй махнул рукой и, глядя на неё с лёгкой иронией, добавил: — Сегодняшняя законная супруга оказалась весьма благородной.
— Ваше Величество слишком добры, — Бай Сяолянь сделала вид, будто не услышала насмешки, и ответила так, будто действительно принимает комплимент. — Как законная супруга, я обязана заботиться о благе дома.
Ведь уже сегодня она вернётся в Дом Герцога Сюаньу и больше не будет иметь дела с этой неразберихой в резиденции принца.
Чэнъюй усмехнулся:
— Вы легко смотрите на вещи.
— Если бы я не умела смотреть легко, то так и осталась бы запертой в четырёх стенах резиденции. Как же тогда увидеть весь этот прекрасный мир? — Бай Сяолянь устала играть в эти игры. Увидев, что время поджимает, она сказала: — Поздно уже, Ваше Величество. Мне пора возвращаться.
Чэнъюй не стал её задерживать и махнул рукой, отпуская.
Но едва Бай Сяолянь сделала несколько шагов, как Цюйсинь тихо сказала:
— Госпожа, император всё ещё смотрит вам вслед.
— Да? — Бай Сяолянь обернулась и действительно увидела в цветочной чаще ту самую жёлтую фигуру.
Она приподняла бровь, и её томные глаза засверкали насмешливой улыбкой:
— Пусть смотрит.
Когда Бай Сяолянь вернулась в зал, пир уже подходил к концу. Чэнъи куда-то исчез, и его место оставалось пустым.
Она машинально посмотрела на место Линь Суъюнь — та тоже отсутствовала.
Сидевшая рядом супруга канцлера, решив, что Бай Сяолянь ищет мужа, съязвила:
— Не ищи. Уж побежали к своей возлюбленной.
— Ещё даже не вступили в брак, а уже не могут друг без друга. Что же будет, когда она окажется в доме?
— Ну и пусть, — Бай Сяолянь легко похлопала супругу канцлера по руке. — Им не быть здесь — даже лучше. Не мозолят глаза.
Пусть делают, что хотят. Это уже не её забота.
Однако для супруги канцлера слова Бай Сяолянь прозвучали иначе.
— Бедняжка, — вздохнула та с сочувствием. — Как же тебе тяжело.
Бай Сяолянь: «…»
— Тётушка Чу, мне не тяжело, — попыталась она объяснить.
— Ах ты, упрямица, — супруга канцлера посмотрела на неё с укором. — Разве я чужая? Неужели стыдно признаться?
Бай Сяолянь: «…»
Видимо, сегодня ей не удастся ничего объяснить.
Под её пристальным, полным заботы взглядом Бай Сяолянь долго убеждала тётушку Чу, пока та наконец не перестала возвращаться к теме Чэнъи.
Но вскоре Чэнъи и Линь Суъюнь вернулись. Оба выглядели мрачно — похоже, между ними только что произошёл спор.
Увидев, что Чэнъи сел, Бай Сяолянь прикрыла чашкой чая лёгкую усмешку и, сделав вид, что не замечает его, продолжила разговор с супругой канцлера.
Чэнъи уже собрался что-то сказать, но, увидев такое отношение, проглотил слова.
Такая неловкая атмосфера сохранялась до самого конца пира. Бай Сяолянь, не глядя на Чэнъи, направилась к карете Дома Герцога Сюаньу.
Когда она уже собиралась сесть, Чэнъи не выдержал и схватил её за руку:
— Что это значит?
— То, что ты видишь, — спокойно ответила Бай Сяолянь, позволяя ему держать её запястье.
Из кареты выглянул Бай Шаохуа:
— Ваше Высочество, раз у вас уже есть невеста, зачем цепляться за мою сестру? Да и поздно уже. Если вы задержите наш отъезд, отец непременно подаст жалобу завтра на утреннем собрании.
Герцог Сюаньу, хоть и славился своенравным нравом, был уважаемым первым военачальником империи, куда выше стоящим, чем Чэнъи — принц без реальной власти. Если бы герцог подал жалобу, Чэнъи стало бы ещё труднее удерживаться при дворе.
Чэнъи это прекрасно понимал. Но если Бай Сяолянь сегодня уедет в Дом Герцога Сюаньу, слухи разнесутся по столице, и тогда ему будет не просто трудно — он окажется в полной опале.
Поэтому, хотя лицо его потемнело от злости, он всё равно не отпускал её руку:
— Супруга, поздно уже. Пора возвращаться в резиденцию.
— Если бы вы не держали меня, я бы уже давно спала в Доме Герцога Сюаньу, — Бай Сяолянь прекрасно понимала его мысли, но не собиралась идти ему навстречу. Раз он хочет взять Линь Суъюнь — пусть сам и расхлёбывает последствия.
— Ваше Высочество, даже у глиняной куклы есть три искры гнева, не говоря уже о человеке. Раз вы сегодня сами попросили императора о сватовстве, я больше не вернусь в вашу резиденцию.
— Отныне между Домом Герцога Сюаньу и вашим домом не будет никаких связей.
С этими словами она вырвала руку и без колебаний села в карету. Семья Бай уехала, оставив за собой лишь клубы пыли.
Карета уже почти скрылась за поворотом, когда Чэнъи, наконец, поднял голову и мрачно уставился ей вслед.
Подоспевший управляющий резиденции, держа простую карету, удивлённо спросил:
— Ваше Высочество, а где же госпожа?
Услышав голос, Чэнъи словно очнулся. Опустив ресницы, чтобы скрыть тёмные эмоции в глазах, он холодно бросил:
— Её уход — не моё дело.
Он не верил, что Бай Сяолянь действительно сможет оборвать с ним все связи!
С этими словами он резко развернулся и ушёл, не дожидаясь управляющего.
Тем временем Бай Сяолянь уютно устроилась на мягком ложе в карете. В руках она держала тёплую грелку, а на маленьком столике стояли изысканные сладости. По сравнению с жизнью в резиденции принца — это был настоящий рай.
Цюйсинь, сидя у подножия ложа и массируя ноги госпоже, жаловалась Бай Шаохуа:
— Молодой господин, вы не представляете, как госпожа страдала в резиденции! Уголь для отопления не давали, чай подавали холодным, а Дунъинь, низкая предательница, бросила госпожу одну. Жизнь там была хуже, чем у простой служанки в Доме Герцога Сюаньу!
— Правда так было? — Бай Шаохуа округлил глаза от возмущения. — Да как они смеют! Неужели думают, что в Доме Герцога Сюаньу некому заступиться за сестру?!
Госпожа Сюй молчала, но в её глазах читалась боль.
Если бы герцог Сюаньу уже вернулся с совета, он бы, не раздумывая, вломился в резиденцию принца и устроил там переполох.
— Цюйсинь, хватит, — Бай Сяолянь мягко покачала головой и успокоила мать: — Мама, не волнуйся. Я уже дома. Отныне у меня больше нет дел с резиденцией принца. Прошлое пусть остаётся в прошлом.
Свои обиды она отомстит сама — не стоит втягивать в это семью.
— Ах… — госпожа Сюй вздохнула и погладила дочь по руке. — Главное, что ты пришла в себя. Вернёмся в пограничные земли и будем жить спокойно. Больше не будем вмешиваться в эту неразбериху.
— Да, мама, — улыбнулась Бай Сяолянь, но в её томных глазах мелькнула холодная искра.
Весть о том, что Бай Сяолянь сразу после пира вернулась в Дом Герцога Сюаньу, быстро распространилась по столице — кто-то явно подливал масла в огонь.
Чэнъи и Бай Сяолянь были женаты меньше года. Его просьба о сватовстве в такой момент выглядела крайне неуместной, особенно учитывая высокое положение Бай Сяолянь как дочери герцога и непреклонную позицию её семьи. Слухи быстро вышли из-под контроля.
Бай Сяолянь последние дни проводила в Доме Герцога Сюаньу и получала множество приглашений на прогулки, но вежливо отклоняла их все, ссылаясь на недомогание. Пока однажды не пришло приглашение от Дворца Великой принцессы — на цветочный банкет через три дня.
Солнце светило ласково. Бай Сяолянь, наслаждаясь тёплыми лучами, просматривала приглашения в своей библиотеке. Как раз она дошла до письма от Дворца Великой принцессы, как дверь распахнулась, и вбежал Бай Шаохуа:
— Сестра! Только что из резиденции принца пришли люди, просили вернуть тебя. Но я с мамой их прогнали!
Он схватил чашку с чаем и жадно сделал глоток, но тут же закричал от боли:
— Ай! Горячий!
— Это же только что заваренный чай, конечно, горячий, — Бай Сяолянь отложила письмо и велела Цюйсинь принести холодной воды для брата. — Ты уже взрослый, а всё такой же неугомонный.
Когда во рту стало легче, Бай Шаохуа, картавя, пробормотал:
— Это случайность. В следующий раз буду осторожнее.
— Ах ты… — Бай Сяолянь лёгонько ткнула его в лоб и с улыбкой спросила: — Через несколько дней в Дворце Великой принцессы будет цветочный банкет. Пойдёшь со мной?
Цветочный банкет в десятом месяце — давняя традиция империи Хуа. В прошлом году он проходил в резиденции принца и был организован Бай Цзинь, только что вступившей в дом. Из-за незнания обычаев она наделала много ошибок, и лишь благодаря помощи Великой принцессы всё удалось спасти. Поэтому в этом году Бай Сяолянь обязательно должна была прийти на банкет, чтобы поддержать её.
http://bllate.org/book/2758/301076
Готово:
