Евнух Ляо задумался, ещё немного обдумывая ответ, и лишь затем осторожно произнёс:
— Да ничего особенного не случилось. Если уж на то пошло, то, кажется, сегодня Его Величество обедал у наложницы Чунь…
Евнух Мо молчал. Да разве это «ничего особенного»?
Мужчина недовольно фыркнул, бросил взгляд на непонятливого юнцу и вдруг вспомнил что-то:
— После обеда Его Величество сразу вернулся?
Юнец почесал затылок:
— После обеда Его Величество ещё около получаса провёл во дворце Линьчжи.
Евнух Мо снова замолчал.
Он тяжело вздохнул:
— Сяо Уцзы, тебе ещё несколько лет подольше побыть рядом со мной. Иначе с такой деревянной головой тебя в этом дворце заживо съедят.
Сяо Уцзы обрадовался не на шутку и поспешно ответил:
— Быть рядом с вами — великая удача для Сяо Уцзы. Только бы вы не прогнали меня за глупость!
Теперь-то он стал сообразительным.
Евнух Мо взглянул на паренька. Ведь это он сам его вырастил — разве можно теперь бросить?
Он печально вздохнул и уставился на закат за окном. Во дворце одни радуются, другие страдают.
Похоже, скоро здесь снова начнётся суматоха.
Старый евнух много лет служил во дворце и знал привычки Императора лучше многих. Одного его чутья было достаточно.
Если наложница Чунь сумеет занять особое место в сердце Его Величества, то во дворце грядут перемены.
Весть быстро достигла дворца Линьчжи.
Весь дворец мгновенно оживился. Лица служанок и евнухов расцвели от радости.
Их госпожа, хоть и занимала высокое положение, но с тех пор как вошла во дворец, ещё ни разу не удостоилась ночи с Императором. Слуги молчали, но внутри не могли не волноваться.
Для женщин во дворце — будь то владычица Дуань или даже скромная наложница вроде Вэнь И — главное — это милость Императора.
Без его благосклонности, даже если не придётся, как младшим наложницам, терпеть лишения в еде и одежде, всё равно со временем станет нелегко.
А тогда и их, слуг, ждёт забвение. Но теперь всё изменилось: Его Величество наконец избрал их госпожу.
Радостные слуги немедленно начали тщательно приводить в порядок каждый уголок дворца, стремясь к безупречности.
Император давно не посещал гарем, а первым выбрал именно их госпожу. К тому же, по слухам, сегодня он был в прекрасном расположении духа — в этом, без сомнения, таился особый смысл.
Трон наследницы пуст, наследников мало, а их госпожа — дочь знатного рода, чьё имя славится повсюду. Если она получит милость Императора, кто знает, чего можно ожидать в будущем?
Радость захлестывала дворец. Лишь Цинь Цзяо’эр слегка усмехнулась, не меняя нажима кисти, и плавно завершила последний штрих.
Чернильные линии струились, как облака. Иероглиф «наложница» получился сильным, чётким и полным внутренней силы.
Няня Юй искренне восхитилась:
— Как прекрасно пишет госпожа! Эти изящные черты так свободны и выразительны!
Даже старой служанке было ясно: в каждом штрихе — лёгкость, простор и внутренняя ясность.
Цянь’эр внимательно разглядывала иероглиф:
— Госпожа, ваши черты стали ещё более благородными по сравнению с прежними.
— Правда? — Цинь Цзяо’эр взяла промокший от чернил бамбуковый лист, опустила глаза и через мгновение улыбнулась.
Она отложила высохший лист в сторону и спокойно сказала:
— Убери его.
Затем она взяла новый лист и снова начала писать.
— Слушаюсь, госпожа, — Цянь’эр, хоть и не понимала зачем, бережно свернула лист и уложила в пустую шкатулку.
В покои тихо веял ветерок, и все замолчали.
Спустя некоторое время женщина, чья красота могла сразить наповал, положила кисть. Звонкий стук дорогой кисти из фиолетового меха о нефритовый подстаканник прозвучал отчётливо.
Цинь Цзяо’эр мягко улыбнулась:
— Пойдёмте. Раз Его Величество избрал мой дворец, пора готовиться.
Служанки в один голос ответили:
— Слушаемся!
И быстро последовали за ней.
Лишь лёгкий ветерок у кровати колыхал ещё влажные чернила, заставляя бумагу тихо шелестеть.
На ней снова был иероглиф «наложница», но теперь он выглядел совершенно иначе —
изящный, чувственный и полный обаяния.
Ночь опустилась, извиваясь по карнизам черепичных крыш.
— Госпожа, пора ложиться…
Владычица Дуань стояла у окна, перебирая в пальцах белоснежную ветвь сливы, и спустя время спросила:
— Цинчжу, скажи, сколько же женщин сегодня не сомкнут глаз?
Наложница Чунь едва ли не вызвала бурю ещё до того, как официально вошла во дворец. Те, кто шаг за шагом добивался своего положения, не могли не чувствовать обиды.
Ведь всё, что у неё есть, — лишь знатное происхождение. А в чьём чреве родиться — не в человеческой власти.
Завидовать бесполезно.
Но на церемонии отбора она сразу попала в глаза Императору и стала одной из четырёх высших наложниц! Какое это почётное положение! Даже главная жена знатного рода не сравнится с этим.
Если бы не это, можно было бы ещё подождать. Но эта девушка, едва войдя во дворец, уже привлекла внимание Императора, который давно не посещал гарем. Это просто издевательство!
Неужели они, умеющие писать и рисовать, танцевать и петь, хуже какой-то юной девчонки?
Цинчжу быстро обдумала ответ, но, бросив взгляд на госпожу, заметила: та, похоже, не так уж и расстроена.
На самом деле, она никогда не могла до конца понять, о чём думает эта владычица.
Как и сейчас.
Цинчжу опустила голову:
— Не знаю, госпожа.
Владычица Дуань загадочно улыбнулась.
Роскошно одетая женщина тихо произнесла:
— Было так спокойно в эти дни… Свобода во дворце — самое простое, а истинная независимость — самое труднодостижимое.
Свободный человек, независимое сердце —
редкость в этом мире.
Цзинъюйский Император сменил одежду на удобный тёмный халат и, закончив все дела, не спеша покинул покои.
Цянь’эр получила известие и быстро подошла к госпоже:
— Госпожа, Его Величество уже во дворце Линьчжи.
Служанка взглянула на свою госпожу и с тревогой добавила:
— Если вам не нравятся эти сложные украшения, может, выбрать более изысканный гребень?
Хоть это и не нарушает этикета, заботливая девушка всё равно переживала: ведь это первая ночь с Императором — надо быть особенно осторожной.
Для верной служанки дела госпожи — важнее всего на свете. Она готова была подойти к делу строже, чем любой придворный церемониймейстер.
Девушка выглядела так, будто перед ней стоял тигр. В её глазах Император был страшнее любого зверя.
Цинь Цзяо’эр провела пальцем по хрустальному подвеску, опустила глаза и улыбнулась. Но не успела сказать ни слова, как шаги уже раздались у дверей.
Цинь Цзяо’эр слегка вздрогнула, изящно поклонилась и, словно звон бусин, упавших в нефритовую чашу, произнесла:
— Ваше Величество, ваша служанка приветствует вас.
В повседневной тёмной одежде черты лица Императора казались чуть менее суровыми.
Но один лишь взгляд уже нес в себе величие правителя — такова была сила, приобретённая годами власти.
Женщина в нефритовом платье, с алыми нефритовыми бусинами в волосах, медленно подняла глаза. Она старалась скрыть застенчивость, но та всё равно проступала сквозь маску сдержанности.
Императору стало весело. Он подошёл к, казалось бы, особенно стеснительной сегодня женщине, нежно взял её за руку и, сам того не замечая, ласково спросил:
— Ты уже поела?
— Конечно, поела! — мысленно фыркнула Цинь Цзяо’эр. — Половина обеда ушла тебе в рот, а мне теперь до ночи голодать? Да я бы сошла с ума!
На лице же она сохранила скромную застенчивость. Едва почувствовав прикосновение мужчины, она инстинктивно дёрнула руку, пытаясь вырваться.
Но он не отпустил. Наоборот, чуть сильнее сжал её нежную ладонь, и сердце его на миг дрогнуло.
Он не давал ей уйти, крепко удерживая её мягкую руку в своей.
В глазах Императора мелькнула тёплая улыбка:
— Не бойся.
Цинь Цзяо’эр опустила глаза, мельком взглянула на пристально смотрящего мужчину и, будто окончательно смутившись, покраснела до ушей. Она чуть склонила голову:
— Я не боюсь…
— Да ладно, — подумала она про себя. — Это же не впервые. Обычная ночная потеха. Привыкла уже давным-давно.
Впрочем, вспомнив кое-что, она внутренне вздохнула: в этом деле Император, пожалуй, действительно хорош.
Судя по его виду, предстоит долгая ночь. Цинь Цзяо’эр решила заранее подкрепиться, чтобы потом не опозориться от усталости.
Цзинъюйский Император, держа за руку нежную женщину, видел, как она пытается сохранять хладнокровие, и это забавляло его. Сердце его смягчилось ещё больше.
Цинь Цзяо’эр взглянула на него с нежностью и тихо сказала:
— Ваше Величество, вы, наверное, голодны? Не желаете ли отведать немного сладостей?
Мужчина, заметив, как она отвела взгляд, понимающе улыбнулся, но руки не разжал:
— Тогда потрудись составить мне компанию, Цзяо’эр.
Цинь Цзяо’эр встала, чтобы позвать слуг, но не смогла вырваться.
Цинь Цзяо’эр: «…» Отпусти же, ради всего святого!
Она ласково покачала их сцепленные руки:
— Ваше Величество, позвольте мне сначала позвать слуг…
Она игриво показала свои пальчики и, глядя на него с кокетливой просьбой, добавила:
— Отпустите меня… пожалуйста?
Цзинъюйский Император едва заметно усмехнулся, но уже заранее решил иначе. Он чуть повысил голос:
— Мэн Дуань, принеси сладостей.
Голос евнуха Мэна донёсся снаружи:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Цинь Цзяо’эр: «…» Она была вне слов. Глядя на его крепко сжатую ладонь, она чувствовала странную неловкость.
«Ох уж эти мужчины», — подумала она.
Цзинъюйский Император лениво наблюдал за ней. Цинь Цзяо’эр сохраняла идеальный баланс между застенчивостью и грацией. Её гребень слегка покачивался в свете лампы, добавляя образу ещё больше прелести.
Император невольно вспомнил, как она выглядела в свете праздничных огней — чистая, но соблазнительная. Его горло непроизвольно сжалось.
Цинь Цзяо’эр становилось всё неуютнее. По логике, Император, конечно, не мог остаться равнодушным к её несравненной красоте — это подтверждал и личный опыт. Но ведь это всего лишь мимолётный интерес! Неужели он так увлёкся?
Внутри её мутило, но внешне она оставалась спокойной. Она случайно взглянула на него — и встретилась с его насмешливым, проницательным взглядом.
Цинь Цзяо’эр естественно опустила глаза, и её ресницы дрогнули, будто не выдерживая такого откровенного взгляда.
Император улыбнулся ещё шире.
Цинь Цзяо’эр мысленно стонала: «Ублажать мужчин — дело непростое».
К счастью, евнух Мэн быстро принёс сладости, немного разрядив обстановку.
Мэн Дуань, как всегда, проявил такт: не подняв глаз, он поставил блюдо и молча удалился.
Хрустальные сладости были изящны и совершенны. Даже не зная вкуса, можно было сказать: ингредиенты — не для простых смертных. Цинь Цзяо’эр вдруг по-настоящему захотелось есть.
Цзинъюйский Император взял одну конфетку и, протягивая её на вытянутой руке с чёткими суставами, искренне улыбнулся:
— Любимая, попробуй. Надеюсь, придётся по вкусу.
Цинь Цзяо’эр сглотнула — «От тебя лично? Боюсь, не переварю».
Мужчина терпеливо смотрел на неё.
Цинь Цзяо’эр послушно наклонилась и аккуратно взяла сладость губами. Глаза Императора мгновенно потемнели.
Щёчки женщины слегка надулись от угощения. Когда она проглотила, то с довольным видом подняла на него глаза:
— Благодарю, Ваше Величество.
Цзинъюйский Император чуть выпрямил спину и молча смотрел на то место, где только что коснулись её губ, ощущая лёгкий зуд.
Его глаза потемнели ещё больше, и он небрежно произнёс:
— Любимая… рад, что тебе понравилось.
http://bllate.org/book/2757/301055
Готово:
