Мужчина ел неторопливо, каждое его движение было исполнено ритма, но содержимое кастрюли неумолимо таяло, пока наконец не исчезло совсем.
Даже Цинь Цзяо’эр, страстно обожавшая вкусную еду, не посмела отбирать у него угощение.
Она спокойно отложила палочки и молча уставилась вдаль. Её взгляд был полон такого многозначительного недоумения, что словами его не передать.
Прекрасная наложница Чунь бросила на оцепеневшего главного евнуха выразительный взгляд — такой, будто говорил: «Неужели вы, чиновники императорского двора, настолько изголодались, что довели Его Величество до такого состояния?»
Главный евнух стоял прямо, лицо его оставалось невозмутимым, он был совершенно спокоен и даже вежливо улыбнулся этой, похоже, весьма находчивой наложнице Чунь.
Сколько именно Его Величество обычно съедает за трапезой — разве это дело таких, как он, кастрированных слуг? Впрочем… если честно, эта наложница Чунь, появившаяся словно ниоткуда, без сомнения обладала особым даром. Он служил Императору уже более десяти лет, но редко видел Его Величество в столь радостном расположении духа.
Пусть еда и была необычной, но если бы Императору не нравилось общество за столом, он вряд ли стал бы есть с таким удовольствием. Значит, наложница Чунь действительно занимает особое место в сердце Его Величества.
Однако, пока евнух так размышлял, сама Цинь Цзяо’эр, признанная им «очень искусной», вовсе не чувствовала радости. Она лишь тихо вздохнула про себя.
Жизнь трудна… Ладно, в последние дни она и правда ела больше обычного — пусть это будет своего рода компенсацией.
Тем временем бульон в кастрюле полностью закончился. Император отложил палочки и с наслаждением произнёс:
— Вкус действительно превосходный, жаль только, что мало.
Цинь Цзяо’эр сохранила вежливую улыбку: «Конечно, ведь это было рассчитано на одного человека, а вы съели большую часть».
Она заботливо спросила:
— Ваше Величество наелись? Если нет, то я велю подать ещё ингредиентов.
(Пожалуйста, хорошенько подумайте, иначе вы превратитесь в настоящую бочку для еды.)
Цзинъюйский Император лениво ответил:
— Не нужно. Я уже обедал перед тем, как прийти сюда.
Цинь Цзяо’эр:
— …
Теперь её терпение начало иссякать. «Ты что, уже пообедал и всё равно отбираешь еду у молодой девушки?»
Вы же — Его Величество, владыка Поднебесной! Каких только деликатесов вы не можете себе позволить? И всё же не побрезговали отнять у неё трапезу.
Правда, на самом деле она немного неправильно поняла мужчину. Он вовсе не собирался отбирать еду у женщины.
Просто все дамы, которых он знал, ели словно кошки — по несколько рисинок. Увидев, что она перестала брать еду, он естественно подумал, что она наелась. Ведь она уже съела больше, чем обычно едят женщины.
А раз еда действительно вкусная, Цзинъюйский Император и позволил себе добавки. К тому же в обед он ел невнимательно, так что сейчас как раз наелся в меру.
Император спросил:
— Какие специи использовались в этом бульоне?
Цинь Цзяо’эр ответила:
— Ваше Величество, это редкие острые специи, которых почти не найти в столице.
«Редкие…» — понял мужчина. Значит, у неё их и самой немного.
Цзинъюйский Император небрежно приказал:
— Пусть найдут самые редкие и необычные специи и доставят их во дворец Линьчжи.
Стоявший рядом главный евнух почтительно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Цинь Цзяо’эр слегка удивилась, но у неё и вправду почти не осталось запасов, так что это избавляло её от большой головной боли. Она искренне улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество.
Император лениво кивнул, но остро заметил: эта благодарность звучала куда искреннее, чем предыдущие. Мужчина невольно приподнял уголки губ. «Всё-таки легко угодить».
После трапезы они не стали нарушать покой лишними словами.
Чжэн’эр и служанки тихо убрали со стола и осторожно вышли.
Мужчина взял книгу и спокойно читал довольно долго, чувствуя, что уже давно не испытывал подобного умиротворения. Лёгкий ветерок колыхал занавески, в комнате время от времени слышался шелест переворачиваемых страниц, и царила тишина.
Мужчина бросил взгляд на слегка сонную женщину и едва заметно улыбнулся. Эта наложница Чунь ему очень по душе — вовсе не такая надоедливая, как другие, и, что немаловажно, она по-настоящему не боится его.
Главный евнух тихо что-то сказал. Мужчина приподнял бровь, заметил, что время подошло, и положил книгу, собираясь уходить. Он внимательно смотрел на лёгкую походку женщины, его взгляд был полон смысла.
Цинь Цзяо’эр изящно зевнула, с трудом выполнила надлежащий поклон и сонно произнесла:
— Тогда я не буду провожать Ваше Величество. Счастливого пути.
Она ждала, когда он уйдёт, но через некоторое время тень над головой всё ещё не исчезла.
Цинь Цзяо’эр:
— ?
Она подняла глаза и увидела, как мужчина «цокнул» языком и сказал:
— Пошли.
С этими словами он быстро ушёл.
Над головой Цинь Цзяо’эр медленно возник вопросительный знак. Ей стало по-настоящему грустно.
Действительно, мужское сердце — что морская глубина: ей, простой девушке, не разобраться. Да и желания особого нет.
Хотя… она слегка улыбнулась. Этот мужчина проявляет к ней удивительное терпение. Вспомнив о прошлой жизни, когда она так отчаянно чего-то добивалась и не получала, она невольно усмехнулась.
Действительно, жизнь непредсказуема. Или, может, в человеческой природе заложено то, что чем дальше нечто, тем сильнее хочется удержать это в руках.
Один и тот же человек, но разные обстоятельства — и результаты кардинально отличаются. Жаль только, что сейчас она не испытывает особой радости от всего этого.
Впрочем, такое отношение мужчины к ней явно не сулит ничего плохого. Сонливость накатила с новой силой, и Цинь Цзяо’эр, отдав распоряжение, с удовольствием устроилась на тёплый послеобеденный сон.
Однако, пока она спокойно отдыхала, во многих покоях гарема начали волноваться.
— Вы слышали? Император провёл у наложницы Чунь больше часа!
— Это правда?
— Точно! Говорят, после выхода из дворца Линьчжи Его Величество был в прекрасном настроении.
— Ха! Я же говорила! Не удержалась, сама побежала за Императором!
Госпожа была явно недовольна. Её служанка замялась, не зная, стоит ли говорить дальше.
Женщина бросила на неё взгляд и спокойно сказала:
— Говори, если есть что сказать.
Служанка наконец решилась:
— …Говорят, наложница Чунь не прибегала ни к каким уловкам. Это Его Величество сам пришёл во дворец Линьчжи.
После этих слов в палатах словно похолодало. Некоторое время царила тишина, и лишь потом женщина медленно произнесла:
— Ха!
(Ещё злее стало!)
Проспав тёплый послеобеденный сон, Цинь Цзяо’эр почувствовала, что силы вернулись. Она лениво позвала:
— Кто-нибудь!
Тут же за дверью тихо отозвалась служанка.
Вошла управляющая дворцом Линьчжи няня Юй.
Цинь Цзяо’эр расслабленно прислонилась к изголовью кровати и спокойно смотрела на вошедшую. Внезапно она улыбнулась.
Интересно.
Действительно, судьба полна неожиданностей.
В прошлой жизни эта няня Юй чуть не стала её управляющей, но по каким-то причинам в итоге попала служить в другое крыло гарема. Потом о ней и вовсе ничего не было слышно.
Однако Цинь Цзяо’эр примерно знала, почему так произошло.
Судьба — самая коварная штука на свете.
Няня Юй вошла в покои и с должной сдержанностью поклонилась женщине в лёгких шелках у ложа. Её голос был ровным и почтительным:
— Госпожа проснулась. Не желаете ли фруктов на десерт?
Цинь Цзяо’эр откинула алый покрывало и, опершись на служанок, села у туалетного столика, зевая.
Няня Юй вовремя подала тёплое полотенце для умывания. Вода была в самый раз — ни горячая, ни холодная. Прекрасная женщина опустила глаза и вдруг улыбнулась стоявшей рядом напряжённой няне:
— Няня, вы раньше кому-нибудь делали причёску?
Няня Юй слегка удивилась. Конечно, бывало. Но что значит этот вопрос? Неужели эта знатная госпожа хочет, чтобы она сама уложила ей волосы?
Ведь такую тонкую работу обычно поручают только самым близким служанкам.
Она не была особенно умна, но и глупой себя не считала. За эти дни она успела заметить: наложница Чунь, хоть и молода и необычайно красива, вовсе не избалована и не капризна — что уже редкость. Особенно учитывая, что она без особых усилий достигла столь высокого положения, а всё равно остаётся спокойной и уравновешенной. Это по-настоящему удивительно.
Но теперь судьба всех в этом крыле связана воедино: успех или падение — общие. Служить такой госпоже — настоящее счастье.
Няня Юй внутренне вздрогнула, мелькнуло несколько мыслей, но ответила без малейшей заминки, спокойно улыбаясь:
— Конечно, умею…
Она сделала паузу и добавила:
— Если госпожа не сочтёт мои руки неуклюжими, позвольте сделать вам причёску.
Цинь Цзяо’эр слегка улыбнулась:
— Тогда не трудитесь, няня.
Улыбка няни Юй стала искренней:
— Это моя обязанность.
За полчашки чая няня Юй создала изящную, но не вычурную причёску.
Цинь Цзяо’эр долго любовалась собой в зеркале, потом, подперев подбородок рукой, сказала:
— Няня слишком скромна. С таким мастерством в нашем крыле мало кто из служанок может сравниться.
Она кивнула стоявшей рядом Чжэн’эр:
— У няни редкий талант. Такой шанс нельзя упускать. Впредь учись у неё хорошенько.
Чжэн’эр взглянула на свою госпожу, поняла намёк и вежливо поклонилась няне Юй:
— Значит, мне предстоит часто беспокоить вас, няня. Если я чем-то провинюсь, прошу не взыскивать.
Эта служанка, улыбающаяся так доброжелательно, была привезена госпожой из родного дома и стояла гораздо выше прочих слуг во дворце.
Няня Юй слегка отстранилась, не осмеливаясь принять поклон, но и не теряя достоинства. Спокойно улыбнувшись, она ответила:
— Девушка Чжэн’эр слишком любезна. Я, конечно, приложу все силы.
Чжэн’эр не стала расслабляться и всё же сделала полный поклон.
Няня Юй, видя её искренность, приняла поклон. По статусу она действительно стояла выше первой служанки. Но, будучи новичком во дворце Линьчжи, она пока не имела того доверия и близости, что Чжэн’эр. Однако в душе она уже высоко оценила воспитание в доме своей госпожи: поведение служанки всегда отражает характер хозяйки.
Отношение няни Юй стало ещё теплее, в глазах заиграла искренняя симпатия.
Цинь Цзяо’эр всё заметила и едва улыбнулась.
В зале Чэнцянь.
Цзинъюйский Император держал в руках доклад. Искрящаяся сигара то вспыхивала, то гасла, отбрасывая причудливые тени на стену.
Евнух Мо осторожно подошёл с шкатулкой из нефритовых табличек, стараясь не потревожить мысли Императора, и еле слышно окликнул его.
Цзинъюйский Император давно услышал шаги, но привык к такой осторожности слуг. Не меняя выражения лица, он спросил:
— Что?
Евнух Мо, не поднимая глаз, тихо сказал:
— Ваше Величество, сегодня подавать список наложниц?
В последнее время Император был погружён в дела государства и редко посещал гарем — уже много дней не переворачивал табличек.
Евнух Мо внутренне вздыхал: в конце концов, это личное дело Его Величества, но перед отъездом в монастырь Императрица-мать строго наказала ему проявлять больше заботы — наследников пока слишком мало.
Между двух огней, бедный евнух Мо лишь молил Небеса, чтобы до возвращения Императрицы-матери в гареме появились добрые вести.
Император долго молчал. Евнух уже собрался уходить, думая, что сегодня снова безрезультатно…
— Подай.
— Слушаюсь… — машинально ответил евнух Мо, а потом в изумлении понял: сегодня Его Величество выбирает наложницу?
Интересно, кому выпадет такая удача?
Цзинъюйский Император откинулся на спинку широкого кресла и, вспомнив ту забавную девушку, невольно усмехнулся. Ему было очень любопытно, как отреагирует Цинь Цзяо’эр.
Евнух Мо краем глаза заметил улыбку Императора и ещё больше изумился, но тут же взял себя в руки и поднёс серебряную шкатулку.
«Щёлк». Нефритовая табличка была перевёрнута.
Цзинъюйский Император махнул рукой, и евнух Мо, опустив голову, вышел из зала.
Лишь дойдя до дверей, высокопоставленный евнух Мо осмелился взглянуть на табличку. На ней чёткими иероглифами было написано: «Дворец Линьчжи, наложница Чунь».
Евнух Мо глубоко вздохнул, послал гонца с вестью к наложнице Чунь, а потом спросил у одного из младших евнухов:
— Пока меня не было, во дворце что-нибудь происходило?
http://bllate.org/book/2757/301054
Готово:
