Это спокойное безразличие к борьбе за императорскую милость и искреннее наслаждение собственными занятиями заставило многих наложниц изрядно стиснуть зубы от досады.
Впрочем, если бы наложница Чунь действительно начала применять всевозможные уловки и хитрости, им, вероятно, было бы ещё тяжелее сдерживать раздражение. Так что, пожалуй, всё обстояло не так уж плохо.
Ведь в день церемонии отбора Его Величество открыто проявлял интерес к этой наложнице Чунь — его взгляд, полный живого любопытства, вызванного её знатным происхождением и высоким положением, тогда тайно раздражал всех остальных.
Пусть будет так!
Если Его Величество уже несколько дней не вспоминал о наложнице Чунь, значит, в его глазах она не так уж и важна.
Во дворце Линьчжи кипела работа. Служанки, евнухи и управляющие то и дело вносили мешки с семенами и саженцами, а затем, с растрёпанными волосами и запылёнными лицами, выходили из главного зала.
Все невольно думали: «Почему всё идёт совсем не так, как мы ожидали?»
Однако Цинь Цзяо’эр совершенно не заботилась о чужих суждениях. Её жизнь текла в полном удовольствии.
Зимой, когда на улице лютый холод, особенно приятно есть что-нибудь горячее, чтобы согреться.
Главный зал наложницы, разумеется, оснащался собственной маленькой кухней. Хотя её положение при дворе пока оставалось неясным, она всё же была наложницей высокого ранга.
Пусть даже милость императора ещё не коснулась её, но её статус был достаточно высок, чтобы слуги и евнухи ни за что не осмелились её оскорбить.
Поэтому каждый день в зале по утверждённой норме на несколько часов разжигали подпольное отопление.
Цянь’эр приказала принести круглый стол из грушевого дерева и поставить его прямо посреди зала — получилось довольно мило и необычно.
Цянь’эр почтительно поклонилась и с улыбкой сказала:
— Госпожа, всё готово.
Цинь Цзяо’эр кивнула, её лицо оживилось. Чжэн’эр осторожно поставила на стол большую чашу с кипящим красным бульоном.
Слуги, только что закончившие переноску растений, почтительно и тихо вышли из зала, но в душе недоумевали: такого блюда они никогда прежде не видели.
И эта наложница Чунь, в отличие от других обитательниц дворца, не тратила все силы на то, чтобы завоевать внимание императора, а, напротив, явно наслаждалась жизнью. Говорили даже, что она лично ухаживает за редкими саженцами фруктовых деревьев и надеется попробовать их плоды уже в следующем году.
А сегодняшний кипящий красный бульон — что это вообще такое? За все годы службы во дворце они подобного не встречали.
Несколько мальчишек-евнухов незаметно понюхали воздух и подумали: запах действительно восхитительный, хотя и немного щиплет нос. Интересно, каково на вкус?
Но судя по довольному виду самой наложницы, блюдо, несомненно, превосходное. Они невольно подумали: «Не зря же она славится в Циншу как знатная госпожа — даже такие необычные яства умеет приготовить!»
Бульон в чаше закипел, аромат разлился по всему залу, заставляя всех замирать на месте. Цинь Цзяо’эр, опершись подбородком на ладонь, лениво наблюдала, как ингредиенты погружаются в кипящую жидкость.
Этого блюда она раньше не пробовала. Её второму старшему брату как-то довелось попробовать нечто подобное, и он рассказывал об этом за беседой. Цинь Цзяо’эр заинтересовалась и велела специально изготовить посуду для такого блюда.
Говорят, на севере, где стоят лютые морозы, люди особенно любят такой простой и согревающий способ готовки: достаточно опустить ингредиенты в кипящий бульон и варить до готовности.
На этот раз Цинь Цзяо’эр добавила в основу редкие пряности, которые привезла с собой, и вкус получился ещё лучше, чем в прошлые разы.
Вдыхая этот аромат, она подумала, что сегодняшний день удался на славу.
Когда ешь такое горячее блюдо, неудобно носить слишком многослойные наряды. Поэтому Цинь Цзяо’эр переоделась в свободное нефритово-зелёное платье, уложила волосы просто, закрепив лишь несколько скромных шпилек, и несколько прядей мягко ниспадали на плечи — выглядела она свежо и изящно.
Она зачерпнула немного бульона и, попробовав всего глоток, поняла: сегодняшний эксперимент удался.
С довольным видом она налила себе ещё одну чашу и уже собиралась вдоволь насладиться едой, как вдруг раздался слегка хрипловатый голос:
Цинь Цзяо’эр вздрогнула и подняла глаза к двери зала. Служанки и евнухи застыли, не смея даже дышать, и опустили головы.
Цянь’эр облегчённо выдохнула: она только что заметила приход императора и чуть не запаниковала, но её госпожа вовремя сообразила.
Мужчина стоял спокойно и уверенно. Цинь Цзяо’эр сразу поняла: это наверняка приказ императора — не докладывать о его приходе.
Ведь во дворце он — главный, так что Цинь Цзяо’эр ничуть не удивилась. Она лишь с сожалением взглянула на свой кипящий бульон: похоже, сегодняшнее удовольствие придётся делить.
В её глазах так явно читалось разочарование, что Цзинъюйский Император невольно улыбнулся.
Аппетита у него не было, но теперь он почувствовал лёгкий голод.
Цинь Цзяо’эр встала и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Цзинъюйский Император негромко «хм»нул.
Давно не виделись. Эта Цинь Цзяо’эр стала ещё прекраснее. И, кажется, лицо её немного округлилось — выглядит очень мягко и приятно на ощупь.
Цинь Цзяо’эр: «…» Почему-то ей показалось, что взгляд этого мужчины на неё слегка странный.
Император терпеливо ждал — его новая наложница была явно интересной.
Девушка скромно опустила голову. Её щёки, разрумянившиеся от пара, выглядели особенно соблазнительно. Взгляд императора стал глубже.
— Садись, — небрежно сказал он.
Цинь Цзяо’эр: «…» Это ведь её собственный зал. Его Величество слишком вежлив.
Мужчина стоял у стола, и один из сообразительных евнухов тут же поднёс ещё одно кресло.
Цинь Цзяо’эр решительно сказала:
— Обедал ли Ваше Величество? Если не откажетесь, отведайте моё скромное угощение.
Цзинъюйский Император удивился:
— Ты сама это приготовила?
Цинь Цзяо’эр задумалась на мгновение и честно ответила:
— Котёл носили евнухи, ингредиенты подготовили служанки, но основной бульон — это моё творение.
Она серьёзно добавила:
— Так что это блюдо, пожалуй, можно считать моим собственным.
Цзинъюйский Император: «…» Странно, но в её словах действительно была логика — особенно для неё самой.
Мужчина не удержался от смеха:
— …Хм. Объяснение логичное и убедительное.
Он сел за стол, и Цинь Цзяо’эр приказала подать ему столовые приборы.
А затем…
Она ела с огромным удовольствием.
Император, наблюдавший за ней, задумчиво отметил: эта наложница Чунь ведёт себя весьма необычно. Любая другая при его появлении немедленно перестала бы есть и стала бы проявлять почтение. А эта, похоже, забыла о нём совсем.
Ни капли застенчивости, свойственной знатным девушкам. Он рассеянно подумал об этом, но взгляд невольно упал на её губы — и он был удивлён.
Соблюдать приличия за столом не так уж сложно, но сочетать скорость и изящество — это настоящее искусство.
Цинь Цзяо’эр ела с таким наслаждением, что её красота словно расцвела. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, она подняла глаза:
— Не налить ли Вашему Величеству немного бульона?
Присутствие императора сильно мешало её гастрономическому блаженству. Чтобы сохранить добрые отношения с супругом, она вежливо спросила.
Цзинъюйский Император, глядя на её мерцающие глаза, почувствовал лёгкое любопытство:
— О, пусть твоя забота не останется без награды, любимая наложница.
«Любимая наложница?»
Цинь Цзяо’эр внутренне вздрогнула: это прозвучало слишком приторно. Этот мужчина явно не в себе.
Хотя в душе она весело ругала его, на лице не дрогнул ни один мускул. Спокойно она ответила:
— Это мой долг перед Вашим Величеством.
Глаза императора блеснули: он вдруг понял, что эта девушка вовсе не такая мягкая, как кажется. В их кратких прошлых встречах она вела себя иначе — с куда большим огнём в характере.
Цинь Цзяо’эр сохраняла невозмутимую улыбку и бросила на него мимолётный взгляд — ровно столько, сколько полагается «любимой наложнице».
Император чуть усмехнулся: «Вот оно что…»
Он заметил, как её пушистые ресницы дрогнули, и уголки его губ приподнялись ещё выше. Неужели она робеет?
Во дворце у каждой наложницы имелись серебряные иглы для проверки пищи.
Цинь Цзяо’эр поставила перед ним чашу с бульоном:
— Прошу, Ваше Величество.
Император не спешил пробовать. Сначала он принюхался — острый аромат стал ещё сильнее.
«Очень осторожен», — подумала она с лёгким сожалением и поспешила сказать, прежде чем он успел отреагировать:
— Ваше Величество, будьте осторожны: блюдо довольно острое, не дай бог поперхнётесь.
С его-то привычкой всё тщательно продумывать, вряд ли он мог поперхнуться.
Император бросил на неё короткий взгляд и тихо сказал:
— Благодарю за заботу, любимая наложница.
Цинь Цзяо’эр: «…» Когда это он стал таким учтивым?
Как только император попробовал бульон, он понял: вкус действительно необычен. Он внимательно различил нотки пряностей — да, блюдо превосходно. Аппетит разыгрался сам собой.
Когда такой мужчина всерьёз берётся за еду, женщинам остаётся только смотреть. По крайней мере, в этот момент Цинь Цзяо’эр точно не имела шансов.
http://bllate.org/book/2757/301053
Готово:
