Служить при дворе у наложниц и владычиц — занятие не только нелёгкое, но и для особо проницательных служанок — редчайшая возможность лично предстать перед Его Величеством.
А теперь всё это исчезло.
Она не понимала, в чём же провинилась.
Во дворе дежурил управляющий евнух. Он проворно увёл оцепеневшую служанку, стремясь ни в коем случае не испортить настроение своей госпоже.
— Скажи-ка, — лёгкий смешок владычицы Дуань, — неужели я в последнее время стала слишком доброй? Как же осмелилась эта девчонка выставлять напоказ свои уловки у меня под носом!
Её госпожа сумела завладеть печатью императрицы среди прочих наложниц, и уж точно не потому, что была доброй душой.
— Госпожа, разумеется, не поддаётся чужим провокациям, — мягко сказала Цинчжу.
Владычица Дуань холодно усмехнулась:
— Боюсь, эти особы мечтают, чтобы я, только что получившая высокий титул, устроила скандал с той знатной девицей.
Но что такое высокий титул?
Даже если бы я сама не придавала этому значения, разве это изменило бы что-то, если бы Его Величество не одобрил меня? Чем тогда я отличалась бы от прочих наложниц?
После стольких лет во дворце, если бы я до сих пор не поняла этой простой истины, то была бы просто одной из глупых женщин, набитых в этом дворце.
— Именно так, госпожа, — осторожно добавила Цинчжу, — прошу вас, не позволяйте этим недостойным испортить вам настроение.
Хотя, конечно, происхождение этой девицы действительно высокое.
Владычица Дуань помолчала, затем приказала:
— Сходи и выясни, с кем встречалась эта глупица в последние дни и что делала.
— Слушаюсь, — ответила Цинчжу.
Сегодня действительно был «хороший» день. Во всех дворцах наложницы и младшие жёны чувствовали внутреннее волнение: ходили слухи, будто новая наложница, которая вот-вот войдёт во дворец, прекрасна, словно бессмертная из высших небес.
Бессмертная из высших небес!
Ха! Разве среди них не было красавиц? Даже те, кто уступал в красоте, всё равно были прелестны и очаровательны.
Но никогда ещё не слышали подобных сравнений!
В груди у многих поднималась зависть и тревога, и некоторые уже не могли усидеть на месте.
Хотя, конечно, были и те, кто сохранял полное спокойствие.
В одном из четырёх главных дворцов.
Наложница Цзинь слушала доклад своей служанки и улыбнулась:
— Правда ли это?
— Ещё бы! Служанку, что прислуживала у владычицы, прямо выволокли из покоев!
Служанка причмокнула:
— Ужасное зрелище… Представляете, её отправили служить именно к владычице Дуань!
Все эти слова о благочестии и добродетели — лишь для посторонних. А кто, как не они, служащие во дворце, знает истинное положение дел?
Достаточно вспомнить, как часто из покоев владычицы Дуань вытаскивают бледных от страха служанок, чтобы у остальных кровь стыла в жилах.
Хорошо, что она служит здесь, во дворце Линьхуа.
Служанка про себя подумала: «Если бы меня спросили, я бы сказала, что, кроме нашей госпожи, которая и вправду добра и искренна, владычица Дуань — по-настоящему жестокая женщина».
Наложница Цзинь мягко улыбнулась:
— Наша владычица Дуань — отнюдь не такая простушка, какой кажется.
Служанка Мо Юй удивилась:
— Простушка?
Наложница Цзинь лёгким движением коснулась её носа:
— Конечно. Разве нет?
Если бы она не была такой «простушкой», разве до сих пор жила бы во дворце?
Мо Юй смутилась:
— Простите, я глупа. Кроме вас, госпожа, я не вижу ни одной «простушки» среди прочих наложниц и младших жён. Да и в чём, собственно, её прелесть?
Наложница Цзинь не ответила прямо:
— Прелесть — тоже прелесть…
Она долго смотрела на искреннюю девушку, потом уголки губ изогнулись в улыбке:
— Но и глупость — тоже не беда. Иногда лучше быть глупой…
Мо Юй растерялась, но под тёплым взглядом госпожи тревожные мысли мгновенно рассеялись.
Служанка улыбнулась.
Вдруг наложница Цзинь спросила:
— Слышала, новая наложница Чунь поселилась в дворце Цзинму?
Мо Юй, хоть и удивилась, всё же ответила:
— Да, госпожа, именно так.
Госпожа, сидевшая на главном месте, неторопливо отпила глоток чая, а в душе презрительно фыркнула: «Похоже, та, что ушла, очень „высоко ценила“ эту девицу из знатного рода».
Выражение лица Мо Юй стало странным. Она осторожно взглянула на свою госпожу и тихо сказала:
— Этот дворец Цзинму раньше долго стоял заброшенным. Хотя его недавно расширили и отремонтировали, он всё равно остаётся довольно отдалённым уголком.
Служанке было непонятно: ведь эта новая наложница получила один из четырёх главных титулов. Даже если не брать во внимание прочее, ей полагалось бы жить в одном из самых изящных дворцов, а не в таком неприметном, пусть и обновлённом.
Наложница Цзинь, увидев, как мысли служанки отразились у неё на лице, загадочно усмехнулась:
— В этом дворце нет места, где было бы по-настоящему плохо.
— Более того, — добавила она, прищурив глаза, — иногда отдалённость — даже к лучшему. Не нужно ежедневно сталкиваться с этой суетой. Уединение и покой — разве это не благо?
И, по её мнению, если Его Величество действительно обратит внимание на эту женщину, то расстояние до его покоев — всего лишь несколько глупых стен.
Всё зависит от того, сумеет ли она завоевать милость императора и проявит ли характер.
— Прошу сюда, наложница Чунь, — евнух Мо, улыбаясь, шёл чуть позади и сбоку, указывая дорогу и рассказывая о достопримечательностях дворца и о том, где живут прочие наложницы и владычицы.
Цинь Цзяо’эр привела с собой лишь двух служанок. Пройдя мимо бамбукового сада и свернув за угол, они достигли места назначения.
Красные стены, белая черепица, вымощенные плитами дорожки.
Евнух Мо весело сказал:
— Госпожа везёт! Дворец Линьчжи хоть и не был знаменит раньше, но после расширения стал одним из самых просторных во всём дворце.
Цинь Цзяо’эр, чьи шаги были лёгкими, шла по серым плитам, и лишь тихий шелест её одежды нарушал тишину.
Дворец и вправду был просторным. Цинь Цзяо’эр слегка улыбнулась, взглядом окинув почти пустую площадку с землёй.
Евнух Мо, человек наблюдательный, сразу пояснил:
— Эти дворцовые чиновники хитры. Зная, что вы скоро въедете, они решили не спешить с посадкой растений, чтобы сначала узнать ваши предпочтения. Тогда вы сможете сами выбрать, что посадить, и вам будет приятнее здесь жить.
«Предпочтения госпожи?» — подумала Цянь’эр, следовавшая за хозяйкой. Она вспомнила прежние вкусы своей госпожи и мысленно усмехнулась: те, кто пытался угодить ей раньше, наверняка придут в ужас.
А если говорить о нынешних вкусах…
Цинь Цзяо’эр слегка кивнула:
— Это прекрасно.
Улыбка евнуха Мо стала ещё шире. Он был доволен: эти мелкие хитрецы всё-таки оказались не такими уж бесполезными.
Ведь в столице почти каждая знатная девица имела свою гордость, не говоря уже о женщине с таким высоким титулом.
— Тогда позвольте мне передать распоряжение, — продолжил он, — чтобы сегодня же начали готовить сад. Но скажите, какие растения вы предпочитаете…
Солнце припекало так, что хотелось зевнуть. Цинь Цзяо’эр зевнула и сказала:
— Пусть принесут семена овощей и фруктов.
Лицо евнуха Мо на миг застыло. Он не поверил своим ушам. Перед ним стояла женщина, чья красота поражала даже его, видавшего тысячи красавиц. И всё же…
Овощи и фрукты??
Он, должно быть, ослышался.
— Вы не ослышались, — Цинь Цзяо’эр улыбнулась, — мне хотелось бы посадить сезонные овощи и фрукты. Этого будет вполне достаточно.
Евнух Мо был ошеломлён. Во дворце любили пионы, лотосы, гардении… но чтобы кто-то предпочитал огородные культуры — такого он не слышал никогда.
— Госпожа, — с восхищением произнёс он, — вы, как и подобает знатной девице столицы, обладаете вкусом, который выделяет вас среди прочих!
— Благодарю за комплимент, — ответила Цинь Цзяо’эр. Действительно, услышать правду — даже если она неинтересна — всегда бодрит.
Евнух Мо мысленно вздохнул: «Действительно, знатная девица. Я и вполовину не стою её».
Они дошли до главного зала. Евнух Мо облегчённо выдохнул: хоть и странный вкус, но задание выполнено. К тому же, похоже, характер у новой наложницы неплохой.
Он представил всех слуг и евнухов, назначенных в её покои, а затем вежливо откланялся.
Цинь Цзяо’эр заметила, как управляющий евнух явно облегчённо вздохнул, и уголки её губ дрогнули в улыбке.
Она мысленно призналась себе: по сравнению с прошлой жизнью, сегодня она вела себя просто образцово.
«Молодёжь, — подумала она с лёгким сожалением, — всё ещё слишком робка».
Чжэн’эр, увидев игривый блеск в глазах хозяйки, тихонько улыбнулась.
«Госпожа всё такая же любит подшучивать над людьми».
Цинь Цзяо’эр отослала всех служанок из главного зала и лениво устроилась на кушетке.
Цянь’эр укрыла её лёгким покрывалом и тихо спросила:
— Госпожа, не желаете ли немного отдохнуть?
Ведь императрица-мать сейчас не в столице, а временно управляющая печатью — всего лишь владычица Дуань, чей титул лишь на ступень выше. Согласно древним правилам, госпоже не нужно специально являться с приветствиями.
Цинь Цзяо’эр прикрыла глаза:
— Можете не оставаться в комнате.
— Вы знаете, что делать, — добавила она спокойно.
Две верные служанки переглянулись и улыбнулись в ответ.
Они добровольно пошли во дворец. Хотя госпожа предлагала освободить их от рабства, обе были проданы бездушными родителями. Если бы не Цинь Цзяо’эр, кто знает, куда бы их занесла судьба. Даже если бы они вернулись домой и получили свободу, их положение всё равно было бы тяжёлым. А госпожа дала им не только убежище, но и шанс. Теперь, оказавшись во дворце, они не могли спокойно смотреть, как их хозяйка остаётся одна без надёжных людей рядом.
Император в последнее время редко посещал гарем, и во дворце царила тишина. Цинь Цзяо’эр была этому рада.
На следующий день евнух Мэн привёз саженцы фруктовых деревьев, и посадка началась вовсю.
Когда прочие наложницы узнали об этом, их чувства были противоречивыми. Они ждали, чтобы увидеть, какова на самом деле эта знаменитая девица из столицы. Но прошло уже несколько дней, а саму наложницу Чунь никто так и не видел.
Это их раздражало.
Неужели эта новая наложница настолько простодушна, что даже не задумывается о милости императора? Или же она слишком хитра, и её уединение — часть замысла? Ведь прошло уже три дня с момента её прибытия, и она всё ещё не показывалась.
http://bllate.org/book/2757/301052
Готово:
