Решительность Цзинъюйского императора и суровость его мер вызвали такой переполох, что, помимо непосредственно замешанных наложниц и служанок, каждая обитательница гарема ощутила ледяной холод страха. Впрочем, именно в эти дни во дворце наступила самая тихая и спокойная пора со времени восшествия государя на престол.
Одновременно с этим ведомость о случившемся одна за другой достигла всех знатных родов Поднебесной:
«Шестой год правления Цзунъань. Госпожа Сюэ из Уяна, императрица, скончалась. Её дочь, принцесса Цзинъжоу, в тот же день была предана земле в императорском склепе. Печать императрицы временно передаётся наложнице Гао, владычице Дуань».
Весть эта потрясла всю страну, и повсюду звучали причитания скорби.
Император действовал столь решительно, что истинная причина трагедии осталась строго засекреченной. Внешне перемены были почти незаметны — разве что из дворцовых списков исчезли имена ещё нескольких наложниц и младших госпож.
Цинь Цзяо’эр проснулась от громкого треска хлопушек. Название это было в полной мере заслуженным: в те времена взрывали именно бамбуковые палки.
За окном не умолкал треск: «Тррр-тррр!» — и голова у Цзяо’эр раскалывалась от боли.
Лишь после завтрака она узнала об этом событии.
С императрицей Цзяо’эр в прошлой жизни никогда не встречалась и не имела с ней никаких обид, поэтому искренне скорбеть не могла.
Но и радоваться, будто она, будущая наложница Чунь, получила какую-то выгоду, ей тоже не хотелось.
Все они — лишь пылинки, носимые ветром этого мира.
Цзяо’эр протянула ладонь и позволила мелким снежинкам падать на неё.
Снег скоро прекратится.
А ей скоро предстоит войти во дворец.
Цинь Юйхэн долго смотрел на сестру, погружённую в размышления, а затем подошёл и погладил её по голове. Его лицо приняло суровое выражение, редко видимое даже близкими, и он спокойно произнёс:
— Цзяо’эр, не бойся.
— Пока род Цинь из Циншу стоит крепко, пока я и старший брат держим наш дом на плечах, тебе не о чем тревожиться. Просто иди своей дорогой — этого вполне достаточно.
Цзяо’эр медленно опустила глаза, и в них мелькнула краснота.
Вот они, её родные.
На лице девушки появилась спокойная, нежная улыбка. Она глубоко вдохнула и, приподняв брови, весело сказала:
— Говорят, в эти дни второй брат повсюду ищет ароматические специи. Видимо, ему очень нравятся мои кулинарные таланты.
Цинь Юйхэн тоже улыбнулся и небрежно ответил:
— Разве моей маленькой Цзяо’эр не стоит того, чтобы её брат о ней помнил?
Цзяо’эр серьёзно кивнула:
— У второго брата отличный вкус!
Цинь Юйхэн тут же подхватил:
— А у Цзяо’эр — отличные руки!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись, как в детстве, стукнувшись кулачками.
Мужчина с детства занимался боевыми искусствами, и сила в его руке была немалая.
Цзяо’эр, не ожидая такого, слегка надавила — и тут же увидела, как её тонкие пальцы покраснели.
— …
Цинь Юйхэн тоже заметил это и невинно сказал:
— Это же ты сама врезалась! Ты же знаешь своего второго брата — я уже очень сдерживался.
Цзяо’эр глубоко вздохнула:
— Второй брат, твоё лицо ещё хоть как-то может внушать уважение, но вот твоё тело… кожа грубая, кости железные — вряд ли найдётся хоть одна изящная госпожа, которая выдержит твою «сдержанность».
Цинь Юйхэн: «…»
Не то чтобы он был неправ, но ведь это не его вина, что её кожа нежная, как тофу!
Мужчина, вспомнив прежний, беззаботный нрав сестры, вдруг почувствовал тоску по той дерзкой и весёлой девчонке. Он едва сдержал слова, уже подступившие к горлу.
Хорошо, что Цзяо’эр не знала, как брат про себя назвал её «непробиваемой». Иначе эта «непробиваемая» девочка непременно устроила бы ему хорошую взбучку, чтобы показать, что такое настоящее «непробиваемое».
Посмеявшись немного, брат и сестра снова успокоились. Цзяо’эр тихо сказала:
— Мне очень не хватает старшей сестры.
Под «старшей сестрой» она имела в виду первенца рода Цинь — старшую законнорождённую дочь, выданную пять лет назад замуж за старшего сына знатного рода Чжун из Чаньниня. Через три года после свадьбы её супруг Чжун Цзинь получил пост губернатора, и супруги уехали вместе.
Даже Цинь Юйхэн не видел свою кроткую и благородную старшую сестру уже два-три года.
К счастью, она часто присылала письма домой, иначе госпожа Цинь очень бы тревожилась за свою первенца.
Цинь Юйхэн тоже загрустил и лёгким движением похлопал сестру по плечу.
Только на этот раз он забыл сдержать силу — и Цзяо’эр чуть не рухнула на землю.
Цзяо’эр: «…»
Она молча уставилась на брата.
Цинь Юйхэн помолчал, а затем спокойно улыбнулся. Вдруг ему вспомнились старые времена, когда он с таким усердием и терпением учил Цзяо’эр боевым искусствам.
— На самом деле тогда я просто мечтал, чтобы она стала моим напарником в тренировках. Всё равно водить за собой сестру — так почему бы не сделать из неё бойца?
Но эта девчонка оказалась ленивой и без таланта к бою. В итоге он, обучив её лишь базовым приёмам самообороны, вынужден был сдаться.
Вспомнив всё это, он невольно пробормотал:
— Если бы ты тогда нормально занималась со мной, сейчас не была бы такой… хрупкой.
Цзяо’эр заметила, что брат действительно всерьёз задумался, и мысленно воскликнула: «…»
Ладно, конные прогулки и «Шесть искусств» — это ещё куда ни шло, но её второй брат в юности был настолько одержим боевыми искусствами, что всерьёз решил превратить родную сестру в мастера меча! В столице он считался образцом заботливого старшего брата.
Когда госпожа Цинь узнала, что её избалованную дочь чуть не превратили в воительницу, она чуть не лишилась чувств.
Мужчина не договорил фразу — его взгляд упал на всё более игривую улыбку сестры, и он резко замолчал.
Цинь Юйхэн мгновенно пришёл в себя, молча потрогал нос и закрыл рот.
Цзяо’эр мягко улыбнулась:
— Второй брат, «хрупкой»? Может, объяснишь подробнее?
Цинь Юйхэн без колебаний, честно и открыто покачал головой:
— Какой «хрупкой»? Я вообще что-то говорил?
Цзяо’эр: «…»
Вот тебе и честность!
Праздник Весны только миновал, снег внезапно прекратился.
Цинь Цзяо’эр изящно склонилась в поклоне и тихо сказала:
— Цзяо’эр прощается с отцом и матерью.
Цинь Тайцин был полон чувств, и отцовская нежность в его сердце усилилась ещё больше.
— Дворец не то же, что родной дом. Отныне тебе придётся самой заботиться о своём будущем.
Госпожа Цинь с трудом скрывала печаль, но понимала неизбежность этого момента. Мысль о том, что её избалованную дочь теперь будет трудно видеть даже изредка, вызвала у неё слёзы.
— Мама не желает тебе небесных почестей. Просто будь счастлива.
Цинь Тайцин кашлянул и многозначительно посмотрел на жену.
Войти в императорский гарем — для обычного человека это уже величайшая удача. А ведь её дочь сразу получила титул наложницы целого дворца! Если говорить о «ещё большем счастье», то тут уже возникают нюансы.
Что до «счастья» — и здесь нужны чёткие границы.
Госпожа Цинь, обладавшая острым слухом, услышала намёк мужа и бросила на него холодный взгляд, едва заметно фыркнув:
— Даже не вспоминая, что Цзяо’эр — законнорождённая дочь рода Цинь из Циншу, нельзя забывать, что она также внучка знатного дома Чанлин. Пока она не нарушит императорский указ или закон, разве трудно будет ей жить в гареме по-своему?
— Господин Тайцин, не забывайте, что Цзяо’эр — ваша родная дочь. Только тогда, когда потомки знатного рода будут стоять твёрдо, благословение предков будет длиться вечно.
Госпожа Цинь, управлявшая домом уже несколько десятилетий, умела подбирать слова с особой силой и весом.
Её репутация как наставницы детей была известна даже в самом столичном Чанъане.
И, конечно, в отсутствие посторонних она умела «поставить на место» и собственного супруга.
Цинь Тайцин задумался и после паузы сказал:
— Послушайся матери.
Впрочем, госпожа Цинь была не из тех, кто лишь избаловывает дочерей. Они с Цзяо’эр часто беседовали наедине.
Время подходило к концу. Госпожа Цинь подавила волнение и мягко улыбнулась:
— Не опаздывай.
Цзяо’эр долго смотрела в пол, а затем спокойно совершила три глубоких поклона:
— Отныне Цзяо’эр не сможет заботиться о родителях лично. Прошу вас беречь своё здоровье.
Сердца супругов Цинь наполнились гордостью и грустью. Их избалованная дочь наконец повзрослела.
Обычно госпожа Цинь в такой момент непременно погладила бы дочь по голове, но с сегодняшнего дня эта девушка уже не просто ребёнок под их защитой.
Цзяо’эр совершила безупречный поклон знатной девицы и тихо обратилась к братьям:
— Прошу братьев не волноваться за Цзяо’эр. Я обязательно позабочусь о себе сама.
Перед ними стояла девушка необычайной красоты, спокойная и уверенная в себе.
Два брата — один учёный, другой воин — молча ответили ей почтительным поклоном.
Стоявшая рядом няня взглянула на часы и сказала главе семьи:
— Госпожа, время пришло.
Так быстро?
Все в доме Цинь словно очнулись ото сна.
Цзяо’эр кивнула им и легко улыбнулась:
— Раз время пришло, не стану задерживаться.
Она тихо произнесла:
— Дочь прощается.
Девушка неторопливо вышла за ворота. В этот миг за её спиной раздался торжественный, чёткий хор:
— Прощайте… наложница Чунь!
Цзяо’эр на мгновение замерла. Солнечный свет, то вспыхивая, то меркнув, хлынул на неё. Она не стала прикрывать глаза, лишь прищурилась и озарила всех ослепительной улыбкой.
Сегодня действительно прекрасный день.
*
*
*
Во дворце, словно ожив, зацвели цветы, долгое время стоявшие в унынии.
После смерти императрицы император оставил трон вдовствующей без наследника, и временное управление гаремом перешло к наложнице Гао, владычице Дуань, известной своей благочестивостью и сдержанностью.
Младшая служанка владычицы Дуань по имени Юэ казалась рассеянной и чуть не уронила поднос с чаем.
Владычица Дуань всегда была добра к служанкам. Она бросила взгляд на испуганную девушку и с лёгким сожалением спросила:
— Что с тобой? Даже чашку удержать не можешь?
Юэ помедлила, внимательно изучая выражение лица госпожи, и осторожно подобрала слова:
— Просто… немного тревожусь.
Владычица Дуань «охнула» и, не придав этому значения, сказала:
— Снег наконец прекратился, погода прекрасна. Чего же тебе тревожиться?
Юэ нахмурилась.
Старшая служанка, стоявшая рядом с владычицей, едва заметно фыркнула про себя.
«И вправду глупа».
Юэ, стараясь говорить логично и чётко, медленно произнесла:
— Говорят, сегодня во дворец входит девушка из рода Цинь. За ней стоят два великих дома — Циншу и Чанлин. А её старшая сестра вышла замуж за наставника самого императора в юности, ныне губернатора Чжун Цзиня…
Улыбка владычицы Дуань стала глубже.
Юэ продолжала, не замечая перемены:
— Кроме того, у неё есть два родных брата — известные в столице наследники знатных домов. Даже по сравнению с вами…
Владычица Дуань сделала глоток чая и мягко улыбнулась:
— По сравнению со мной — и что?
— …её происхождение и положение, возможно, даже выше.
Служанка Юэ подняла глаза, но, встретившись взглядом с госпожой, вдруг почувствовала, как её сердце сжалось. Она только сейчас поняла, что владычица Дуань совершенно спокойна, и осёклась на полуслове.
Это совсем не то, чего она ожидала.
Юэ почувствовала, как земля уходит из-под ног, и её веки задрожали.
Владычица Дуань наклонилась и одним пальцем приподняла побледневшую служанку, с интересом спросив:
— Не знала, что наша Юэ так хорошо осведомлена обо всех знатных родах столицы.
Юэ задрожала и, сдерживая дрожь, выдавила:
— Я лишь переживаю за вас, госпожа. Эта девушка из рода Цинь даже до получения императорской милости получила титул наложницы целого дворца, а за ней стоит столько влиятельных домов… Я боюсь, что…
— Боишься, что моё положение окажется под угрозой? — спокойно закончила за неё владычица Дуань.
Глаза Юэ вспыхнули надеждой, и она энергично закивала:
— Моё сердце чисто, как солнце и луна!
Владычица Дуань с сожалением покачала головой:
— Вот уж поистине цветок, понимающий мои мысли. Такое изящное сердце — большая редкость.
На лице Юэ расцвела улыбка.
Но вдруг…
Владычица Дуань глубоко вздохнула:
— Такое изящное сердце… жаль тратить его на должность простой служанки.
Улыбка Юэ застыла. Она подняла глаза.
На лице владычицы Дуань, всегда величественной и спокойной, играла глубокая улыбка. Она медленно произнесла:
— Цинчжу, отправь её в покои Юньгуан.
Цинчжу склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, госпожа.
— Госпожа…
Юэ почувствовала, как земля уходит из-под ног, и её лицо стало мертвенно-бледным.
Владычица Дуань лениво опустилась на стул и допила остатки чая.
Юэ рухнула на пол, её лицо было белее бумаги.
Покои Юньгуан… Это же место для самых низких служанок во всём дворце.
http://bllate.org/book/2757/301051
Готово:
