По всему городу улицы и площади украсили разноцветные фонари, толпы гуляющих сновали взад и вперёд — зрелище было поистине великолепное.
Правда, Новый год по-настоящему волнует, пожалуй, лишь юных девушек да отроков.
Цинь Цзяо’эр, чувствуя в себе недостаток праздничного задора, спокойно потягивала винцо, наслаждаясь уединением в родных стенах.
Старший брат с женой и Цзин’гэ уже давно отправились смотреть драконий фонарный парад. Цинь Юйхэн, глядя на младшую сестру, так беззаботно устроившуюся дома, не мог отделаться от мысли, что, похоже, сам вырастил маленькую пьяницу.
Он подпер подбородок ладонью и уставился на неё с такой улыбкой, от которой служанки — ещё совсем юные девушки — едва осмеливались бросить мимолётный взгляд, после чего краснели и больше не смели поднимать глаз.
Цинь Цзяо’эр молчала.
Способность второго брата сводить с ума всех вокруг, похоже, с каждым днём только усиливалась.
Под этим многозначительным взглядом Цинь Цзяо’эр оставалась совершенно невозмутимой.
— Второй брат, — сказала она, — если ты и дальше будешь без дела пялиться на меня, я немедленно пойду к матери и начну обсуждать твою женитьбу. Пусть уж лучше ты будешь занят собственной судьбой, чем искать развлечения за мой счёт.
Она уже не та послушная малышка, которая когда-то слепо верила каждому слову старших братьев.
Цинь Цзяо’эр улыбнулась:
— Всё-таки подумай: твоя сестра скоро выходит замуж. Как старший брат, ты ведь не можешь откладывать это вечно?
Цинь Юйхэн фыркнул, и даже его дыхание выдавало высокомерное пренебрежение:
— Все знатные девицы в столице — изнеженные создания, которые и ведро воды не поднимут. Брать их в жёны — всё равно что ставить на полку безделушку.
Цинь Цзяо’эр снова промолчала. Эти слова задели слишком многих, и она почувствовала, будто и сама получила стрелу в сердце.
Цинь Юйхэн, заметив, что сестра действительно не собирается выходить на улицу, вздохнул:
— Неужели наша Цзяо’эр — такая скромница? Даже в такую редкую ночь в столице она предпочитает остаться дома.
Ведь это последний Новый год, который она проведёт в родительском доме.
Цинь Цзяо’эр действительно не чувствовала особого желания выходить. При мысли о толчее и давке на улицах ей казалось, что лучше уж остаться дома.
Завтра же толпы рассеются, и тогда можно будет спокойно прогуляться — зачем же лезть в эту суматоху именно сегодня?
Она слегка улыбнулась:
— Просто лень.
Затем подняла глаза на брата, сидевшего с таким же невозмутимым видом:
— Второй брат тоже, видимо, ленится участвовать в этом веселье. А вдруг там встретишь свою судьбу?
Цинь Юйхэн презрительно усмехнулся:
— Лень.
Во время их перепалки Цинь Юйхэн, как всегда лишенный рыцарской галантности, без зазрения совести выпил почти всё фруктовое вино, которое сестра так старательно заварила.
Цинь Цзяо’эр молчала в третий раз.
Этого второго брата, пожалуй, лучше кому-нибудь подарить — она уж точно не хочет его больше.
После третьей чашки вина Цинь Юйхэн вдруг вспомнил, как давно не пробовал любимого угощения сестры. Он слегка кашлянул.
Цинь Цзяо’эр бросила на него безразличный взгляд.
— Помнишь, — начал он, — как каждый Новый год Цзяо’эр готовит особенное позднее угощение? Интересно, что же ты приготовила в этот раз?
Воспоминания о её кулинарном мастерстве заставили его буквально изнывать от нетерпения. Хотя сестра никогда не обучалась кулинарии специально, каждое её блюдо получалось невероятно вкусным — даже самые простые кушанья после её рук становились изысканными!
С тех пор как он впервые отведал её стряпни, Цинь Юйхэн не мог забыть этого вкуса. Жаль только, что эта избалованная младшая сестра редко соглашалась готовить — лишь в самые радостные моменты или в особые праздники, такие как сегодня.
Цинь Цзяо’эр прекрасно знала своего второго брата. Пусть он и старался выглядеть спокойным и безразличным, но она ведь с самого детства ходила за ним по пятам и отлично знала все его слабости.
Она указала на чашу с фруктовым вином:
— Вот и всё, что я приготовила сегодня. Это новое вино, над которым я долго трудилась. Жаль, что ты уже выпил его всё.
Цинь Юйхэн помолчал. Уголки его губ дёрнулись:
— Это и есть твоё угощение на сегодня? Но ведь это же просто напиток, а не еда!
Цинь Цзяо’эр улыбнулась ещё шире:
— Я подумала, что в последние годы мы всегда ели плотные мясные блюда, и, наверное, всем уже наскучило. Поэтому решила приготовить что-нибудь лёгкое — чтобы разнообразить меню.
Цинь Юйхэн на мгновение замер. Его родители и старший брат с женой тоже обожали стряпню Цзяо’эр. Если он выпил всё вино, то, возможно, ему не поздоровится…
Мужчина начал нервничать.
Цинь Цзяо’эр с улыбкой наблюдала за ним, подперев подбородок ладонью:
— Жаль только, что это изысканное вино, над которым я так трудилась, полностью выпил второй брат. Если отец с матерью спросят, надеюсь, ты не побоишься признаться в содеянном.
В её голосе звенела несокрушимая весёлость. Цинь Юйхэн внимательно посмотрел на сестру.
Цинь Цзяо’эр с тем же лукавым выражением смотрела ему в ответ.
Цинь Юйхэн закрыл лицо ладонью — его снова обыграли.
Он бросил взгляд на смеющуюся сестру:
— Похоже, наша Цзяо’эр окончательно испортилась под влиянием старшего брата — настоящая хитрюга!
Цинь Цзяо’эр подняла брови:
— О, так второй брат называет старшего брата «улыбчивым джентльменом»?
Цинь Юйхэн остался совершенно невозмутим:
— Разве это не идеальное описание для него?
Цинь Цзяо’эр задумалась на мгновение, затем серьёзно кивнула:
— Согласна. В этом есть смысл.
И снова залилась смехом.
Цинь Юйхэн откинулся на спинку стула и начал сомневаться в самом себе.
Его родная сестра, похоже, была не кем иным, как лисой, принявшей человеческий облик. Порой она проявляла такую проницательность и хитрость, что даже он, старший брат, не выдерживал.
Да и старший брат, вероятно, тоже не выдерживал.
Цинь Юйхэн не ошибался. Кулинарное мастерство Цинь Цзяо’эр было известно только её близким. Остальные слышали лишь слухи о том, как она прекрасно готовит, но на деле ни разу не пробовали её блюд.
Готовить ей нравилось только в узком кругу — чем меньше людей, тем проще и приятнее процесс.
Хотя Цинь Цзяо’эр и была искусной поварихой, она не собиралась мучить себя ради тех, чьи намерения были нечисты.
Когда пришло время, Цинь Цзяо’эр отправилась готовить сегодняшнее угощение.
Это был её последний Новый год в родительском доме, и она хотела оставить о нём самые приятные воспоминания.
После её ухода Цинь Юйхэн почувствовал, что его душевные раны наконец-то начали заживать.
Когда Цинь Цзяо’эр всё приготовила, она отправила служанку узнать, вернулись ли старший брат с семьёй. Убедившись, что все дома, она распорядилась подавать ужин.
Блюда ещё не были полностью расставлены на столе, а аромат уже сводил с ума.
Когда одно за другим начали подавать изысканные яства, даже Цинь Янь, который не чувствовал голода, вдруг ощутил пустоту в желудке.
Перед каждым стояло всего три блюда: «Цюйму», «Лици» и «Лусу Луфу».
Одного взгляда на их изысканный вид было достаточно, чтобы понять — вкус будет необыкновенным. Когда нежнейший «Лусу» растаял во рту, оставив после себя долгое, насыщенное послевкусие, все поняли: это действительно нечто особенное.
Жаль только, что порции были слишком малы.
Цинь Цзяо’эр всегда ставила качество выше количества.
Каждое блюдо подавалось в маленькой изящной фарфоровой чаше. Даже Цинь Юйхэн, привыкший к обильной еде, почувствовал, что едва успел насладиться вкусом, как всё уже закончилось.
Он бросил взгляд на старшего брата, который неторопливо и с наслаждением ел своё блюдо.
Цинь Янь слегка улыбнулся и повернул свою чашу в другую сторону.
Уголки губ Цинь Юйхэна дёрнулись. Он тяжело вздохнул, вновь убедившись, что весь мир очарован внешностью старшего брата — благородной, учёной, обманчиво доброй.
А где же их братская привязанность?!
Неужели она ничего не значит по сравнению с парой блюд?
Цинь Янь оставался совершенно спокойным: такой глупый младший брат, конечно, не сравнится с изысканным угощением его сестры.
Цинь Юйхэн ясно прочитал это в его взгляде и лишь безмолвно воззрился в потолок. Да, в вопросах еды они оба — настоящие родные братья.
Вспомнив вкус «Лици», Цинь Юйхэн спросил:
— Этот вкус… он какой-то особенный. Я раньше такого не пробовал.
Цинь Цзяо’эр улыбнулась:
— Это специя из того уцюйбао, что ты мне подарил. Я специально изучила справочник специй и узнала, что это — хуцзяо, острая пряность с ярким ароматом. Она отлично убирает запах рыбы и жира, а также помогает пищеварению.
Цинь Янь кивнул:
— Действительно превосходно.
Цинь Цзяо’эр с сожалением добавила:
— Жаль, что её совсем мало. Но в уцюйбао есть и семена этой специи. Если надписи на них верны, то проблему легко решить.
Цинь Юйхэн пояснил:
— В Цюйчэне много торговцев, и постоянно появляются новые товары. Эта специя там пользуется большой популярностью и имеет отличные отзывы, поэтому я и привёз побольше.
Он слегка приподнял брови:
— Похоже, я случайно нашёл очень удачную вещицу.
В доме Цинь наслаждались изысканной едой, и жизнь казалась особенно прекрасной.
Красные ворота, черепичные крыши.
Столица империи, однако, была далеко не так спокойна.
Цзинъюйский Император стоял перед дворцом, его глаза были тёмны, как бездна.
Императрица уже пять лет не могла родить ребёнка.
Полгода назад, наконец, у неё обнаружили беременность, но на пятый день после Нового года она неожиданно родила раньше срока.
Её крики боли в родовых покоях подняли стаи птиц с дворцовых деревьев. Внезапно крики оборвались. Не успели стоявшие снаружи перевести дух, как поняли: ребёнок не плачет.
Евнух Цэнь, много лет служивший при дворе и прекрасно знавший все тонкости родов у императриц, почувствовал дурное предчувствие.
Полноватый евнух дрожал от страха, краем глаза поглядывая на императора в чёрных одеждах, чья аура становилась всё холоднее и жестче.
Внезапно служанка императрицы выбежала из покоев.
Её лицо было мертвенно-бледным, глаза красны от слёз. Упав перед императором на колени, она дрожащим, прерывистым голосом всхлипнула:
— Ваше Величество… Госпожа Императрица не вынесла родов… Маленькая принцесса… прожила всего три вдоха… и ушла…
Она прижала лоб к полу. Возможно, для принцессы это даже к лучшему… такая принцесса… такая принцесса…
Служанка снова задрожала.
Евнух Цэнь, услышав это, почувствовал, как мурашки побежали у него по коже.
Ранние роды императрицы явно были не случайностью.
Император, не выказывая эмоций, спросил:
— Как состояние императрицы?
Служанка ответила сквозь слёзы:
— Врачи говорят… что плохо…
Цзинъюйский Император ещё не успел ответить, как из покоев выбежала ещё одна служанка:
— Ваше Величество! Госпожа Императрица, и без того слабая, не выдержала душевных мук… Она… скончалась!
Лицо императора потемнело, будто готово было пролиться дождём. Он горько рассмеялся:
— Все вы — ничтожества! Не смогли спасти ни принцессу, ни императрицу! Зачем вы мне тогда?!
В его руке превратился в пыль фарфоровый кубок. Он замолчал на мгновение, затем снова рассмеялся — на этот раз с яростью:
— Да, конечно… у меня такие замечательные наложницы!
Хотя Цзинъюйский Император и не отличался особой привязанностью к императрице — у них не было детей, и чувства были слабы, — она всё же была первой женщиной в государстве!
Ледяная жестокость в его словах заставила даже опытного евнуха Цэня похолодеть от страха.
Вскоре из покоев вышла няня, державшая свёрток в золотых шелках. Увидев взгляд императора, она задрожала.
У Цзинъюйского Императора было мало детей: кроме наследника, у него было всего два сына и три дочери.
Он медленно подошёл ближе:
— Позвольте мне взглянуть на мою дочь в последний раз…
Няня, державшая бездыханное тельце принцессы, дрогнула.
Глаза императора стали острыми, как клинки:
— Это дочь, за которую императрица отдала свою жизнь. Разве я не имею права взглянуть на неё?
Женщина рухнула на колени, дрожащими руками приподняла край ткани и не осмелилась поднять глаза.
Император долго стоял неподвижно.
Наконец, он произнёс:
— Сегодня у меня родилась дочь. Её имя — Сихань. Пожаловать титул «Цзинжоу».
Няня подняла голову в изумлении, услышав, как император добавил:
— Позаботьтесь о похоронах надлежащим образом. Кто осмелится проявить неуважение — будет немедленно казнён!
— Да, Ваше Величество!
Лицо императора оставалось ледяным:
— Все, кто сегодня имел доступ к пиршеству, уже задержаны?
Евнух Мэн ответил почтительно:
— Да, Ваше Величество. Все находятся под стражей в зале Шу вэнь.
На губах императора появилась жестокая усмешка:
— Отлично.
http://bllate.org/book/2757/301050
Готово:
