Однако и гадать не стоило: мечты всех знатных девиц сводились к одному — найти достойного жениха. Поэтому госпожа Сюаньюнь держалась с осмотрительностью, прекрасно понимая, что их знакомство только-только завязалось, и в такие дела вникать не пристало.
Действительно, слухи часто лгут. Эта знатная девица вела себя с достоинством и тактом, её речь была учтивой и сдержанной — совсем не так, как рисовали в городских пересудах.
Конечно, если бы Цинь Цзяо’эр своими глазами увидела, как эта «вежливая и сдержанная» госпожа одним ударом кнута заставила развратного повесу, посмевшего приставать к простолюдинке прямо на улице, три дня и три ночи проваляться в постели, не в силах даже встать, — она, пожалуй, иначе оценила бы её.
Цинь Цзяо’эр обменялась несколькими вежливыми фразами с другими знатными девицами, после чего удалилась в уединённую беседку.
— Девушка, будем ли мы загадывать желание на фонарике? — тихо спросила Цянь’эр.
Вопрос был любопытным: обычно сначала спрашивают, собирается ли человек писать желание или уже придумал, что загадать. Но её служанка сразу перешла к сути — видимо, прекрасно знала свою госпожу.
На тёмном небе то и дело всплывали разнообразные фонарики; их тусклый свет мерцал, то вспыхивая, то гася, создавая по-настоящему поэтичную картину.
Цинь Цзяо’эр долго молчала, а потом едва заметно улыбнулась:
— Желаний слишком много, а потому и загадывать нечего. Просто запустим наш фонарик.
— Как прикажете, девушка.
Цянь’эр не задавала лишних вопросов. Сначала она помогла госпоже зажечь фитиль, а затем осторожно подняла фонарик и отпустила его в небо.
С неба падали редкие снежинки, а фонарик, покачиваясь, освещал довольно большой участок пространства.
Один за другим — за несколько чашек чая — целая вереница фонариков поднялась ввысь и, уносясь ветром, начала рассеиваться.
Прохожие у особняка Великой принцессы невольно останавливались, восхищаясь: неизвестно чей пир устроил столь редкое и прекрасное зрелище.
Цинь Цзяо’эр небрежно прислонилась к каменному столику, а её тихая служанка стояла чуть позади, на полшага. Вокруг, на близком и дальнем расстоянии, дежурили строгие стражники особняка, поддерживая порядок.
Цинь Цзяо’эр не была пьяна, но слегка опьянела. Опершись подбородком на ладонь, она рассеянно искала глазами свой фонарик.
Увы, тот мгновенно затерялся среди множества других. Девушка не выказала особой радости и спокойно отвела взгляд — как раз вовремя, чтобы заметить за поворотом скалы высокую фигуру мужчины с прямой спиной и лёгкой буйной небрежностью в осанке.
Такое сочетание прекрасного пейзажа и прекрасного человека — редкость.
Цинь Цзяо’эр тихо вздохнула и, не отрывая взгляда от его спины, прошептала:
— Прекрасен человек сей — взглянув, забываешь обо всём.
Ей показалось, или спина «прекрасного человека» на миг замерла?
— Девушка, что вы сказали? — удивилась Цянь’эр.
Цинь Цзяо’эр подняла голову, и в её глазах мелькнуло недоумение.
Цянь’эр замолчала…
Служанка почувствовала что-то неладное и, обеспокоенно покачав головой, тихо спросила:
— Девушка, вы не пьяны?
Но она-то прекрасно знала, что её госпожа пьёт очень мало. Как несколько бокалов слабого вина могли так повлиять?
Она не знала, что в последнее время Цинь Цзяо’эр много думала и переживала. Недавняя болезнь хоть и восстановила силы тела, но не могла унять тревогу в душе. А теперь, выпив немало лёгкого вина, девушка невольно погрузилась в состояние, когда «вино не пьяно — человек сам пьянеет».
В опьянении Цинь Цзяо’эр не плакала и не кричала — внешне она оставалась спокойной, и лишь близкие замечали едва уловимую растерянность в её взгляде.
Цянь’эр тяжело вздохнула. К счастью, в таком состоянии её госпожа всегда была послушной, но при этом инстинктивно защищала себя. Служанка боялась, что не сможет уговорить её уйти.
Пока Цянь’эр хмурилась в раздумье, госпожа тихо произнесла:
— Кто-то есть…
Служанка вздрогнула и резко обернулась.
За её спиной, откуда ни возьмись, стояли двое мужчин.
Цянь’эр инстинктивно шагнула вперёд, чтобы загородить госпожу, но та мягко потянула её назад, сохраняя полное спокойствие.
Оба незнакомца обладали внушительной аурой, и по одному лишь виду было ясно — они не из простых. Однако Цянь’эр никогда их не видела.
Мужчина в чёрных одеждах слегка приподнял уголки губ:
— Что ты только что меня назвала?
Цинь Цзяо’эр, хоть и не выглядела пьяной, слегка покачивалась на ногах. Её взгляд медленно скользнул по лицу собеседника, и она улыбнулась:
— Конечно же… прекрасным человеком.
Стоявший позади евнух дрогнул всем телом и опустил голову ещё ниже, не смея поднять глаз.
Мужчина, удивлённый её дерзостью, почувствовал прилив жара в груди. Он протянул:
— О-о… А по-твоему, что такое «прекрасный человек»?
Цинь Цзяо’эр слегка нахмурилась и задумчиво помолчала:
— Красота мужчины — в костях, а не во внешности. Такой, как вы, — редчайший пример прекрасного человека.
Мужчина усмехнулся и сделал шаг вперёд.
Цянь’эр, всё ещё не понимая, пьяна ли её госпожа, всё же, движимая заботой, хотела было возмутиться, но евнух быстро схватил её за руку и шепнул резко:
— Это Его Величество! Ваша госпожа — будущая наложница Чунь! Как вы смеете тревожиться, когда Император беседует с будущей наложницей!
Цянь’эр замерла. Только теперь она заметила нефритовую подвеску с изображением феникса на поясе незнакомца. Убедившись, что это действительно императорский знак, служанка с трудом сдержала тревогу, но беспокойство не утихало.
Её госпожа ещё не вошла во дворец, и если кто-то увидит их вместе, это может повредить репутации девушки.
К счастью, они находились в мёртвой зоне праздника фонариков — сюда никто не заглядывал без особой причины.
На самом деле, тревоги служанки были напрасны: тайные стражи Императора уже давно убрали всех посторонних.
Лицо Цзинъюйского Императора, освещённое лунным светом и мерцанием фонариков, казалось особенно выразительным.
Он приблизился и почувствовал тонкий цветочный аромат, смешанный с лёгким запахом вина. Его глаза потемнели, став бездонными.
— Пьяна? — спросил он.
Затем добавил:
— Скажи, Цзяо’эр, есть ли на свете мужчина, чья внешность запомнилась бы тебе больше моей?
Любому мужчине неприятно слышать, что в сердце его женщины живёт образ другого.
Цянь’эр затаила дыхание, искренне опасаясь за свою госпожу.
Цинь Цзяо’эр медленно ответила:
— Кроме вас, конечно же…
Взгляд Императора стал глубже.
Девушка лукаво улыбнулась — улыбка была столь соблазнительной, что могла свести с ума:
— Больше никого.
Дыхание Императора участилось, уголки губ приподнялись. Но тут Цинь Цзяо’эр нахмурилась и покачала головой.
Его взгляд снова потемнел.
Она, похоже, получала удовольствие от его реакции и, задержавшись на грани его терпения, наконец сказала:
— Но как можно говорить о красоте, забыв про моего второго брата?
Император медленно повторил:
— Второго брата?
— Вы имеете в виду генерала Цинь Юйхэна?
Цинь Цзяо’эр бросила на него косой взгляд, дыхание всё ещё пахло вином:
— Неужели вы считаете, что мой второй брат недостоин такого звания?
Император громко рассмеялся:
— Достоин! Конечно, достоин! Только вот не знаю, порадуется ли генерал Цинь, услышав такую «высокую» оценку от своей младшей сестры.
Цинь Цзяо’эр удовлетворённо кивнула.
Император внимательно посмотрел на неё — она явно не узнала его. Он мягко сказал:
— Госпожа Цзяо’эр, вы, вероятно, пьяны. Девушке в одиночестве следует быть осторожнее. Позвольте моему стражнику проводить вас?
Цинь Цзяо’эр серьёзно задумалась:
— Я не пьяна!
Те, кто пьян, никогда не признаются в этом. Император улыбнулся:
— Поздно уже. Вам лучше поскорее вернуться домой. Так спокойнее.
Он добавил:
— И родные будут спокойны.
Эти слова подействовали: выражение её лица снова стало послушным и кротким.
Цинь Цзяо’эр кивнула:
— Раз фонарики уже запущены, пора идти домой.
С этими словами она развернулась и ушла, шагая неторопливо и с достоинством.
Император проводил её взглядом, пока фигура не скрылась из виду, затем лицо его стало серьёзным.
— Проследите, чтобы госпожа Цзяо’эр благополучно добралась домой, — приказал он.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
В карете Цянь’эр с тревогой смотрела на свою, казалось, уставшую госпожу:
— Девушка, вы ведь были пьяны?
Та не ответила. Прошло так долго, что служанка уже начала дремать.
И только тогда Цинь Цзяо’эр тихо рассмеялась. Её голос в тишине кареты прозвучал почти призрачно:
— Я, конечно же…
— не пьяна.
***
Карета покачивалась на ходу. Спустя неизвестно сколько времени за окном раздался почтительный голос.
Через некоторое время Цянь’эр первой вышла, раскрывая вышитый зонтик, и тихо сказала своей госпоже, чьи глаза казались сонными:
— Девушка, дорога скользкая от снега. Будьте осторожны.
Девушка в синем платье, с кожей белее нефрита и необычайно прекрасным лицом, легко сошла с кареты.
Снежинки, словно ивовые пухинки, кружились в лунном свете, укрывая черепицу, крыши и озёра, создавая необыкновенную картину.
Цянь’эр осторожно держала зонтик, сопровождая госпожу к её покою.
Родители уже, вероятно, спали — Цинь Цзяо’эр не стала их будить и направилась прямо в свой дворик. Лишь по дороге она отправила служанку в покои матери, чтобы передать поклон через няню.
С возвращением хозяйки Лохуаюань ожил после прежней тишины.
Внутри мерцали огни. Три другие служанки Цинь Цзяо’эр поспешили вперёд: одна подала тёплую воду для умывания, другие помогли переодеться в лёгкое ночное платье цвета нефрита.
У второй дочери семьи Цинь было две доверенные служанки. Цянь’эр — живая и сильная первая служанка, часто сопровождавшая госпожу за пределы дома. А Чжэн’эр — умная, тактичная и внимательная, управлявшая делами во дворе. Обе были тщательно отобраны госпожой Цинь и с благодарностью служили своей доброй и справедливой госпоже, которая никогда не позволяла себе жестокости по отношению к прислуге.
Чжэн’эр аккуратно сняла с госпожи украшения и, уловив стойкий аромат вина, тихо спросила:
— Девушка, не приготовить ли вам мёдовый чай, чтобы снять опьянение?
Цинь Цзяо’эр, с распущенными волосами, лениво улыбнулась:
— Поздно уже. Завари чай, а потом все можете идти отдыхать.
— Слушаюсь, — поклонилась Чжэн’эр, заварила чай и тихо удалилась.
Закрыв дверь, она тут же сбросила вежливую улыбку. Нахмурившись, служанка решила хорошенько отчитать Цянь’эр: как можно было позволить госпоже вернуться в ещё худшем настроении! Настоящая беспомощность!
Однако внутри Цинь Цзяо’эр вовсе не была расстроена, как думала Чжэн’эр.
Просто вино и усталость давали о себе знать, и она чувствовала лёгкую расслабленность.
Девушка с удовольствием любовалась снежным пейзажем за окном, выпив несколько чашек чая. Снег шёл уже давно, но не надоедал.
Жаль только, что северный ветер был ледяным — Цинь Цзяо’эр хотела бы подольше насладиться лунным снегом, но холод пробрал её до костей, заставив дрожать.
«Ладно, снег можно смотреть и в другой раз. Здоровье важнее», — подумала она.
Она не погасила все свечи, оставив одну. При её свете лицо девушки казалось особенно обаятельным. Цинь Цзяо’эр улыбнулась.
Она не любила слишком тёмную ночь.
При мерцающем свете свечи красавица спала спокойно и сладко.
Как говорится, старый год нужно проводить, новый — встречать.
С громким треском фейерверков и хлопков хлопушек наступил праздник «Чусуй».
Столица словно ожила: повсюду устраивали драконьи танцы, ярмарки фонариков, уличные гулянья — всё сразу хлынуло потоком.
http://bllate.org/book/2757/301049
Готово:
