Госпожа Цинь не устояла перед ласковыми уговорами дочери: в конце концов, Цзяо’эр всегда действовала осмотрительно и, выходя из дома, брала с собой слуг. Ласково ткнув пальцем в лоб девушки, она перешла к делу:
— Госпожа Сюаньюнь прислала приглашение — устраивает у себя праздник фонариков и приглашает вторую барышню рода Цинь полюбоваться огнями.
До вступления во дворец оставалось совсем немного, и в эти дни имя её дочери звучало всё громче. Госпоже Цинь вовсе не хотелось, чтобы девушка посещала подобные сборища, но госпожа Сюаньюнь была не из тех, кого можно было проигнорировать.
Та славилась дерзким и своенравным нравом.
Если отказать ей прямо, это непременно заденет лицо Великой принцессы.
Цинь Цзяо’эр, однако, не смутилась и с лёгкой усмешкой ответила:
— Так поедем же.
Госпожа Цинь слегка обеспокоилась.
Цзяо’эр улыбнулась:
— Всё-таки это всего лишь госпожа, матушка, не стоит так волноваться.
Всего лишь… госпожа?
У госпожи Цинь дёрнулось веко. Похоже, у её дочери, помимо прочего, ещё и необычайная смелость.
Цзяо’эр, глядя на выражение лица матери, ничуть не удивилась.
В конце концов, она ведь несколько лет была знаменитой императрицей-фавориткой — такие пустяки ей и впрямь не в диковинку.
Госпожа Цинь, будучи хозяйкой знатного рода, обладала немалым умом и проницательностью, поэтому просто махнула рукой:
— Раз ты сама всё понимаешь, тогда ладно. Принимать приглашение?
Цзяо’эр легко кивнула, сохраняя прежнее спокойное выражение лица, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Дни до вступления во дворец пролетели незаметно, словно их пожирало само время, и вот уже наступило время праздника.
Хотя госпожа Сюаньюнь и не пользовалась в столице доброй славой, нельзя было отрицать одного — у неё было немало денег!
Цзяо’эр отодвинула занавеску кареты и мысленно цокнула языком: «Вот это роскошь! Роскошная, но без излишеств, богатая, но не вычурная».
Действительно, дом знатной особы.
Как только Цзяо’эр сошла с кареты, зоркие глаза знатных дам загорелись жаром, и все одна за другой устремились к ней с приветствиями.
— Ведь это будущая наложница Чунь! Надо поскорее завязать с ней добрые отношения, пока ещё есть шанс!
Так Цзяо’эр, едва ступив на землю, почувствовала, будто очутилась в ином мире. Ей было… трудно.
Она ведь уже так давно…
не улыбалась столько времени подряд своей безупречной светской улыбкой!
Даже её служанка Цянь’эр чувствовала, что барышня вот-вот сорвётся.
И всё это время звучали комплименты:
— Барышня Цзяо становится всё прекраснее!
«Благодарю за комплимент, но я не стала прекраснее сейчас — я всегда была прекрасна».
— Истинно дочь небес, совершенство во всём!
«Не смею принять такие слова. Говорят, барышня Вэнь необычайно красива и талантлива — интересно, кому достанется такая невеста?»
— Какое счастье сегодня увидеть вас здесь! Не думала, что госпожа Сюаньюнь сумеет пригласить саму барышню Цзяо.
«Ах, какие хитрые слова! С одной стороны, намекает, что Сюаньюнь непопулярна и приглашает гостей лишь силой своего положения, а с другой — будто бы и вы, Цинь Цзяо’эр, не лучше: тоже поддались давлению власти».
Цзяо’эр шла неторопливо, спокойно отвечая каждой:
— Благодарю за добрые слова, но я не заслуживаю таких похвал.
— «Дочь небес» — слишком высокая честь. Слышала, барышня Вэнь славится красотой и талантом. Интересно, кому повезёт стать её супругом?
— Госпожа Сюаньюнь добра и внимательна — подумала, что мне в покоях скучно, и пригласила провести время за праздничными фонариками. Это большая удача для меня.
Знатные дамы, привыкшие к игре умов, были приятно удивлены: ответы были не просто вежливыми, но и искренними, без натянутой лести.
Поэтому даже самые расчётливые и хитрые из них вынуждены были признать: барышня Цзяо’эр из рода Цинь действительно располагает к себе.
Однако та, кого они так восхваляли, думала про себя: «…Мне так тяжело. Я просто хочу немного отдохнуть».
Лишь войдя в главный зал праздника, Цзяо’эр незаметно «отправила» всех обратно и наконец смогла глубоко вдохнуть свежий воздух.
Она вздохнула, обращаясь к служанке:
— Цянь’эр, твоя госпожа слишком совершенна. Видишь, я первая, кто сумела выбраться из этого круга восхищённых дам.
Цянь’эр взглянула на других барышень и дам, окружённых собеседницами — добровольно или вынужденно — и на свою хозяйку, явно мечтающую об уединении.
Служанка с трудом сдержала улыбку:
— Вы и вправду совершенны.
Это было сказано от всего сердца.
Цзяо’эр посмотрела на неё, увидела искреннее восхищение и после паузы тяжко вздохнула:
— Похоже, в твоих глазах я способна даже звёзды с неба снять.
Цянь’эр без колебаний ответила:
— Конечно!
Цзяо’эр: «…»
Цянь’эр вдруг осознала, что проговорилась, и неловко кашлянула.
Цзяо’эр серьёзно произнесла:
— …Я действительно очень совершенна. Иначе как бы мне досталась такая преданная служанка?
В центре зала две девушки спокойно беседовали, и наблюдавшие за ними дамы одобрительно кивали.
«Такое достоинство — не у всякой знатной девицы найдётся. Род Цинь из Циншу и впрямь вырастил драгоценную жемчужину».
Было ещё рано. У каждой знатной девушки рядом стоял изящный фонарик, украшенный узорами, — их должны были запустить в небо по окончании праздника.
Рядом с Цзяо’эр тоже стоял один — особенно тонкой работы.
Госпожа Сюаньюнь, хоть и славилась дерзостью, не осмеливалась вести себя вызывающе с Цзяо’эр — будущей наложницей Чунь. Она, как член императорской семьи, прекрасно понимала: мир переменчив, и кто знает, останется ли эта девушка просто наложницей Чунь?
К тому же за ней стоял род Цинь из Циншу — один из самых влиятельных кланов.
Однако такой расчёт поверг в изумление многих: ведь все ждали, что две самые яркие знатные девицы столицы устроят скандал — зрелище без театра!
Но госпожа Сюаньюнь, несмотря на своё положение, питала естественное расположение к таким же высокородным девицам. А Цзяо’эр, в отличие от многих изнеженных барышень, была разумна и практична — и это расположение только усилилось.
Цзяо’эр взяла маленькую чашу с винным напитком, понюхала и мысленно восхитилась: «Отличное вино!» — после чего сделала глоток.
Вкус и вправду был превосходен.
Госпожа Сюаньюнь как раз заметила это и улыбнулась ещё шире:
— Как вам наш напиток, барышня Цзяо?
Хотя это и называлось «винным напитком», градус был очень низким — иначе его не подавали бы так свободно на празднике.
Цзяо’эр насладилась вкусом и ответила:
— Лучше, чем у бессмертных! Жаль только, что крепости маловато — не хватает глубины вкуса.
Она, конечно, умела пить — и пила отлично.
Госпожа Сюаньюнь обрадовалась:
— Раз вам нравится, пейте ещё!
Цзяо’эр чуть приподняла уголки губ:
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Сюаньюнь, явно очарованная, подняла свою чашу с прозрачным вином и выпила залпом:
— Теперь мы почти роднёй! Позвольте называть вас просто Цзяо’эр?
Эта девушка ей очень по душе: без притворства, прямая!
Цзяо’эр искренне улыбнулась и тоже подняла чашу:
— Для меня большая честь.
Они так увлеклись разговором, что будто забыли обо всём вокруг.
Остальные дамы недоумённо переглянулись:
«Разве не должны были они поссориться? Где же дерзость Сюаньюнь? Где высокомерие Цзяо’эр?
Неужели всё это они вылили в вино и выпили?!»
Но, как бы им ни было неловко, никто не осмелился помешать двум знатным девицам, чьи имена гремели по столице.
За искусственной горкой и ширмой с вышивкой…
Великая принцесса, до сих пор не появлявшаяся на празднике, сияла от радости, обращаясь к мужчине в чёрных одеждах:
— Ваше Величество, какая неожиданность! Что привело вас сегодня в мой скромный особняк?
Она тут же послала слугу очистить внутренний зал.
Мужчина небрежно ответил:
— Снег за городом вызывает тревогу — может обернуться бедствием. Во дворце дел нет, а ваш супруг — мастер в таких вопросах. Решил заглянуть, не подскажет ли он решения.
Великая принцесса внешне сохраняла спокойствие, но внутри её сердце наполнилось теплом: ведь только немногие удостаивались того, чтобы Император называл их супруга «моим зятем».
Мужчина, чувствуя себя среди своих, слегка расслабился и, приподняв бровь, добавил:
— Не ожидал, что у вас сегодня столько гостей.
Великая принцесса улыбнулась:
— Это затея моей дочери Юнь. Сказала, что перед Праздником Весны хочется устроить праздник фонариков, а в одиночестве веселья не будет — пригласила несколько знатных девиц.
Мужчина вспомнил о снежной угрозе за городом и слегка нахмурился — праздничное настроение испарилось.
Великая принцесса заметила это и внутренне сжалась.
Перед этим младшим сводным братом, который, несмотря на юный возраст, уже прочно удерживал трон благодаря уму и воле, она всегда чувствовала лёгкий страх.
Настроение Цзинъюйского Императора ухудшилось, и он едва заметно нахмурился, подумав, что, быть может, сегодня не стоило приходить.
Великая принцесса мысленно выругала себя: зная его нрав, она бы никогда не позволила дочери устраивать этот праздник, если бы предвидела такой исход.
Она поспешно добавила:
— Я и сама сначала не хотела разрешать Юнь затевать это, но она сказала, что фонарики запустят за тех, кто лишился крова, — чтобы помолиться за них.
Цзинъюйский Император лишь усмехнулся, ничего не сказав.
Великая принцесса про себя вздохнула с горечью, но больше не осмелилась настаивать.
А тем временем на празднике…
Большинство знатных девиц вели себя скромно и почти не прикасались к вину, чтобы не уронить своё достоинство.
Лишь две девушки в центре зала, будто старые подруги, всё больше радовались встрече и, не замечая времени, опустошали чашу за чашей.
Даже Цянь’эр, знавшая, что её госпожа отлично держит винный напиток, начала нервничать.
Имя госпожи Сюаньюнь — Шэнь Юньшу. Её мать — Великая принцесса, отец — глава Императорской академии. Поистине знатное происхождение.
В прежние времена и мужчины, и женщины умели пить: воины — за храбрость, учёные — за вдохновение. Со временем даже женщины научились держать чашу.
Но с ростом благосостояния страны и процветанием народа отважные девицы, метко пускающие стрелы и пьющие вино, стали редкостью. В моду вошли скромные, утончённые красавицы и книжные учёные.
Однако это не касалось госпожи Шэнь Юньшу, чей отец сам был знатоком вина, и барышни Цинь Цзяо’эр, чей второй брат служил генералом.
Эти две знаменитые девицы столицы просто не афишировали эту свою сторону.
Выпив несколько чашек прозрачного вина, они всё больше убеждались, что встретились слишком поздно, и по духу не уступали даже самым вольным красавицам прошлого.
Шэнь Юньшу тяжко вздохнула:
— Не думала, что ты такая замечательная! Жаль, что мы не сошлись раньше.
«Цзяо’эр»?
После нескольких чашек госпожа Сюаньюнь перешла на фамильярное обращение, и её настроение явно улучшилось. Цянь’эр, наблюдая за этим, невольно поджала губы.
Цзяо’эр мягко улыбнулась:
— Не время решает дружбу, а судьба. Если судьба не сведёт — усилия будут напрасны.
Шэнь Юньшу задумалась и признала мудрость этих слов. Затем они снова выпили по чашке.
Цянь’эр видела, как её госпожа выпила уже семь-восемь чашек, и, хоть и знала о её крепком здоровье, всё равно тревожилась.
Шэнь Юньшу хотела что-то сказать, но Цзяо’эр опередила её:
— Кажется, пора запускать фонарики?
Ясно, что барышня заботится о своей служанке. Шэнь Юньшу слегка замялась, но ничего не возразила:
— Да, действительно пора запускать праздничные фонари.
Она встала и громко объявила:
— Юньшу благодарит всех дам и барышень за то, что пришли на наш праздник! Праздник Весны близко — не стесняйтесь, веселитесь от души!
За ней вышла одна из нянек и провозгласила:
— Праздник фонариков начинается!
Тут же искусственный пруд и сад огласились радостными голосами и смехом.
Шэнь Юньшу улыбнулась девушке в синем платье:
— Праздник начался, не стану вас задерживать.
Знатные девицы выбрали уединённые места. Госпожа Сюаньюнь заранее приказала подготовить чернила, кисти и бумагу, чтобы каждая могла написать свои пожелания на будущий год и принести удачу.
http://bllate.org/book/2757/301048
Готово:
