Мужчина, много лет посвятивший себя боевым искусствам, обладал острым слухом и пронзительным взором. Он нахмурился и бросил взгляд на побледневшую младшую сестру от наложницы.
— Ты, видно, забыла, — холодно произнёс он, — я уже говорил: где бы ты ни находилась — в доме или за его пределами — не смей называть меня «второй брат».
Значит, только Цинь Цзяо’эр имеет право так ласково обращаться к тебе?
Эти слова не были произнесены вслух, но все присутствующие в комнате всё прекрасно поняли. Цинь Тайцин испытывал перед сыном чувство вины и потому не осмеливался возражать.
Цинь Юйхэн, разумеется, тоже это заметил. Без тени сожаления, с лёгкой насмешкой в голосе, он добавил:
— Верно. Только Цзяо’эр может звать меня «второй брат». Ты — нет. Или, может, у тебя есть возражения?
Цинь Таовань, конечно, не осмелилась. Её лицо сначала побелело, потом покраснело. Она робко взглянула на молчащего отца и тихо, с трудом выдавила:
— Вань не смеет.
Опустив голову, она мрачно подумала: «Цзяо’эр — твоя родная сестра, это так. Но разве я не тоже твоя сестра, хоть и от другой матери?»
Что бы она ни делала — всё было тщетно.
С тех пор как Цинь Юйхэн однажды увидел, как эта сестра стояла у пруда и чуть не столкнула его младшую сестру в воду, он уже давно перестал считать её своей роднёй. Особенно после того, как замечал, как она, оставшись без свидетелей, смотрела на Цзяо’эр — ту самую девочку, которую он вырастил с пелёнок, — с такой ненавистью, что её можно было ощутить физически.
Госпожа Цинь не хотела, чтобы кто-то портил настроение вернувшемуся сыну, и мягко спросила:
— Наконец-то вернулся. Как прошла дорога? Пришлось ли тебе страдать в Гунчжоу?
Черты лица Цинь Юйхэна не были резкими и мужественными, как у большинства мужчин того времени. Его лицо отличалось необычайной мягкостью и гармонией.
Цинь Цзяо’эр однажды даже сказала, что если бы её второй брат был женщиной, все девушки в Шанцзине, наверное, укутались бы в одеяла и плакали бы от зависти.
Увидев мать, Цинь Юйхэн смягчился:
— Сын в полном порядке. Не стоит волноваться, матушка.
Затем он повернулся к мужчине, восседавшему в центре комнаты:
— Отец.
Второй сын был отправлен императором в Гунчжоу более полугода назад, и госпожа Цинь скучала по нему всё это время.
Цинь Тайцин с явным облегчением кивнул:
— Главное, что вернулся.
Цинь Юйхэн поклонился старшему брату и невестке:
— Старший брат, старшая сестра, здравствуйте.
Цинь Янь похлопал младшего брата по плечу — всё, что нужно было сказать, передавалось без слов. Аянь тоже улыбнулась в ответ.
Цинь Юйхэн бросил взгляд на девушку, которая всё это время молча, но с улыбкой смотрела на него, и сказал:
— Неужели прошло столько времени, что ты забыла своего несчастного второго брата, уехавшего в далёкие края?
Цинь Цзяо’эр едва сдержала усмешку. «Да уж, — подумала она, — как же он инфантилен!»
Убедившись, что с ним всё в порядке, она почувствовала огромное облегчение и, улыбаясь, обратилась к брату, с которым их связывали самые тёплые отношения:
— Мой второй брат ведь обещал перед отъездом привезти мне подарок. А теперь стоишь с пустыми руками... Неужели мой второй брат нарушил слово?
Цинь Юйхэн чуть не рассмеялся:
— Матушка, посмотрите, какая дерзость! Так долго не виделись, а она даже не хочет назвать меня «второй брат»!
Цинь Таовань, молчавшая всё это время, застыла с каменным лицом: «...Ты запрещаешь мне называть тебя так, а ей не нравится, что она не зовёт... Так выходит, дурачок — это я? Нет. Я сама виновата».
Цинь Цзяо’эр вздохнула и махнула рукой:
— Ладно, такого большого брата, как ты, всё равно пришлось бы признать.
Цинь Юйхэн прищурился.
Цинь Цзяо’эр вдруг широко улыбнулась, подбежала и радостно обняла своего второго брата:
— Второй брат, добро пожаловать домой!
Цинь Юйхэн почувствовал искреннюю радость сестры и, наконец, расслабил брови, ласково похлопав эту «неблагодарную девчонку»:
— Всё-таки не зря тебя растил.
Цинь Цзяо’эр улыбнулась, не обнажая зубов.
Цинь Юйхэн подозвал слугу. Тот принёс несколько пухлых мешочков цвета абрикосового цветка, расшитых узорами.
Цинь Цзяо’эр с интересом раскрыла один из них. Внутри оказались десятки маленьких, круглых, разноцветных мешочков.
Каждый такой мешочек был невероятно изящен и мил. Даже не зная, что внутри, невозможно было не влюбиться в них с первого взгляда.
Цинь Юйхэн, наблюдая за выражением лица младшей сестры, пояснил:
— Эти мешочки называются «уцюйбао». Сейчас в Цючэне это модная новинка. В них не поместить много, но форма такая изящная, что многие девушки их обожают.
«Уцюйбао»?
Какое... прекрасное название.
Цинь Цзяо’эр невольно крепче сжала запястье, на котором держала мешочек, и на мгновение задумалась. Но она умела владеть собой, и уже через несколько мгновений вернулась к образу девушки её возраста.
Цинь Юйхэн, обладавший чрезвычайно тонким восприятием, слегка нахмурился. Его мысли мгновенно вернулись к письмам от родителей.
На самом деле, ему не нужны были письма — по дороге домой он и так слышал немало: то в шутку, то с завистью говорили о том, что младшая дочь рода Цинь из Циншу пользуется особым расположением императора и ещё до вступления во дворец получила титул наложницы второго ранга.
Однако Цинь Юйхэн прекрасно понимал: хоть титул и высок, но в императорском дворце всё непостоянно, и это не всегда к лучшему.
Он не хотел, чтобы сестра шла во дворец. Он слишком хорошо знал её характер — ту, которую сам вырастил с детства, — и боялся, что она пострадает.
Цинь Цзяо’эр не знала о тревогах брата. Она покачала в руках изящный мешочек и сказала:
— Тогда Цзяо’эр без церемоний примет подарок.
Цинь Юйхэн слегка сосредоточился и, приподняв бровь, спросил:
— Малышка Цзяо’эр не хочет угадать, что внутри?
Цинь Цзяо’эр моргнула, будто задумалась, а потом с сомнением произнесла:
— А тут и гадать нечего?
Цинь Юйхэн скрестил руки на груди, стоя прямо и спокойно глядя на сестру.
Увидев такое выражение лица у второго брата, Цинь Цзяо’эр не удержалась от улыбки:
— В мешочках очень мало веса, содержимое рассыпчатое... И разве ты не знаешь меня? Наверняка это редкие семена цветов.
К тому же в прошлой жизни она получала точно такие же мешочки и тоже угадывала их содержимое.
Жаль, что в прошлый раз, несмотря на все старания, она так и не смогла вырастить эти семена — унесла их во дворец, но растерялась в любовных интригах и без толку растратила драгоценный дар.
Едва она договорила, как её второй брат рассмеялся, явно поддразнивая её.
Цинь Цзяо’эр удивилась:
— Второй брат, почему ты смеёшься?
Цинь Юйхэн поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону:
— Цзяо’эр, ты угадала лишь наполовину...
Цинь Цзяо’эр протянула:
— Ах.
И, улыбнувшись, добавила:
— Прошу, просвети меня, второй брат.
Цинь Юйхэн пояснил:
— Внутри, в основном, действительно редкие семена цветов. Но среди них спрятаны и некоторые особые пряности. Правда, мешочков много, а на вид и на ощупь они почти не отличаются. Придётся тебе самой хорошенько поискать.
Цинь Цзяо’эр: «...» Среди десятков таких маленьких мешочков искать пряности — занятие не из лёгких.
Но у неё отличная память. В прошлой жизни такого не было. Похоже, течение жизни действительно никогда не повторяется дважды.
Цинь Юйхэн усмехнулся.
Цинь Цзяо’эр вздохнула:
— Действительно, мой хороший второй брат. Боишься, что мне будет скучно дома, и решил развлечь?
Цинь Юйхэн без стеснения принял комплимент, а потом огляделся:
— Кстати, где Цзин’гэ? Давно не видел — наверняка ещё подрос.
Аянь засмеялась:
— Цзин’гэ ещё мал. В это время он, скорее всего, уже спит. Если второй дядя скучает, завтра пусть старший брат приведёт его к вам.
Цинь Юйхэн кивнул. Аянь невольно подумала: «Воистину, в роду Цинь из Циншу все красавцы. Даже я, будучи женщиной, должна признать — мой второй свёкор так прекрасен, что мне даже немного стыдно становится».
Госпожа Цинь с удовольствием слушала болтовню детей, но потом всё же спросила:
— Ты сегодня вернулся так поздно. Неужели дорога прошла неудачно?
Цинь Юйхэн кивнул, лицо его стало серьёзным:
— Матушка не знает, в Шанцзине только что выпал снег, но в отдалённых городах и даже на дальних границах уже несколько дней идёт сильнейший снегопад.
Госпожа Цинь испугалась.
Цинь Янь нахмурился:
— Если снегопад затянется, народу будет нелегко.
Цинь Юйхэн всё это видел собственными глазами и тоже тревожился, но не хотел расстраивать семью, поэтому лишь упомянул и больше не стал развивать тему.
С приближением Нового года все дома в городе начали вешать красные фонари. Снег в Шанцзине то шёл, то прекращался, а на крышах и углах домов уже лежали толстые сугробы.
Уличные торговцы, несущие на плечах коромысла, смеялись и радовались празднику.
Как говорится:
«С грохотом фейерверков уходит старый год,
Весна вносит тёплый ветер в чашу с вином».
И ещё:
«Тысячи домов озаряются утренним светом,
Все вешают новые персиковые таблички вместо старых».
Чем ближе Новый год, тем гуще становился праздничный дух в Шанцзине.
Управляющий дома Цинь с группой слуг развешивал красные новогодние свитки у ворот, то и дело командуя:
— Криво! Ещё чуть правее!
— Эй, аккуратнее клейте вырезанные узоры на окна! Это же новинки из «Добо Гэ»! Если испортите — с вашей премии за год вычтем половину, и не жалуйтесь потом на старого Чжоу!
— Ай-ай-ай, опять криво! Ладно, ладно, дайте-ка я сам! Вы, девчонки, совсем никуда не годитесь!
Одна из служанок озорно засмеялась:
— Тогда лезьте сами, дядюшка Чжоу! Только не упадите с лестницы от головокружения!
Управляющий притворно рассердился:
— Дерзкая девчонка! Посмотри-ка снизу — твой дядюшка Чжоу всё ещё твой дядюшка Чжоу!
Род Цинь из Циншу всегда был добр к прислуге, и слуги чувствовали себя как одна семья. К празднику даже они позволяли себе немного вольности.
С неба падали отдельные снежинки. Цянь’эр сложила свой расписной зонтик и радостно сказала:
— Госпожа Цзяо, посмотрите! Как только дом украсили, сразу появилось настоящее праздничное настроение!
Цинь Цзяо’эр несла в руках любимые пирожные с цветами абрикоса и, слушая радостный шёпот вокруг, невольно улыбнулась:
— Действительно прекрасно.
Такой тихой и тёплой жизни она очень дорожила.
Переступив порог дома, она увидела служанку старшей сестры, которая с яркими глазами сделала реверанс:
— Младшая госпожа Цзяо, здравствуйте.
Цинь Цзяо’эр уже собиралась ответить, как вдруг к ней подбежал маленький снежный комок и крепко обхватил её ногу.
Цинь Цзяо’эр удивилась, наклонилась и не смогла сдержать улыбки. Она присела на корточки и щёлкнула пальцем по белоснежной щёчке малыша:
— Когда же ты выскользнул, Цзин’гэ? Завёрнутый в белое, как снежный комочек — чуть не обманул тётю!
Мальчику было всего два года. На нём были белая рубашка и белые штанишки, лицо — белое и нежное, а на голове — белая пушистая шапочка. Настоящий снежный ком!
Цзин’гэ тихонько произнёс:
— Люблю тётю.
Не как второго дядю — тот такой твёрдый, да ещё и щетиной колется. Подумав так, он ещё крепче прижался к ней.
Сердце Цинь Цзяо’эр растаяло. Она взяла его за ручку:
— Пойдём, тётя покажет тебе цветы в Лохуаюане?
Лохуаюань — её собственный двор. Она обожала садоводство, и цветы в её руках росли необычайно пышно. В её дворе круглый год цвели цветы, и зимой это было особенно удивительно.
Они сделали всего пару шагов, как к ним подошла няня Сюй, посланная госпожой Цинь. Поклонившись, она с улыбкой сказала:
— Наконец-то нашла вас, младшая госпожа Цзяо! Госпожа ищет вас уже полдня.
Цинь Цзяо’эр тайком выскользнула из дома — ведь радостных дней оставалось всё меньше, и она решила побаловать себя. Зная, что её поймали, она не растерялась, кашлянула и спросила:
— А в чём дело?
Няня Сюй восхитилась спокойствием госпожи Цзяо — не зря она дочь своей матери, даже в этом они похожи.
— Не знаю, — ответила она, — просто велела вам побыстрее прийти.
Цинь Цзяо’эр и маленький Цзин’гэ переглянулись. Она невинно улыбнулась.
Цзин’гэ чуть не заплакал.
Цинь Цзяо’эр потрогала нос и утешила малыша:
— Давай в другой раз сходим любоваться цветами. А пока тётя попросит няню Сюй отвести тебя к папе и маме, хорошо?
Цзин’гэ: «Ууу...» Все взрослые — обманщики!
Цинь Цзяо’эр с трудом выдержала взгляд его больших, полных слёз глаз. Но ведь она сама дала обещание.
Впрочем, разница в несколько минут ничего не решит. Если бы у матери было что-то срочное, няня Сюй не была бы так спокойна. Поэтому она всё же сама отвела Цзин’гэ к невестке.
Цзин’гэ, держа её за руку, снова засиял улыбкой.
Войдя в покои госпожи Цинь, Цинь Цзяо’эр увидела, как мать с лёгкой насмешкой смотрит на свою «сбежавшую» дочь.
Цинь Цзяо’эр сохраняла невозмутимость:
— Матушка, вы звали Цзяо’эр? В чём дело?
Госпожа Цинь бросила на неё взгляд:
— Разве мать не может просто позвать дочь?
Цинь Цзяо’эр серьёзно ответила:
— Если это матушка, то в любое время — с величайшей радостью!
http://bllate.org/book/2757/301047
Готово:
