Лу Жуцзу почувствовала внутри странную пустоту — тревога улеглась, но радости не последовало.
Цзинъюйский император молчал. Обычно болтливая благородная девица, привыкшая сыпать словами, теперь не смела и рта раскрыть в присутствии государя. Она застыла в изящной позе, не шевеля ни единым мускулом.
В покоях стелился белый дым, и царила такая тишина, что казалось — даже дыхание замерло.
Прошло немало времени. Глаза Лу Жуцзу, уставившиеся в пол, уже заболели, ноги слегка дрожали, но государь так и не удостоил её даже беглого взгляда.
«Выходит, я напрасно красовалась перед слепцом?» — с горечью подумала девушка, вдруг осознав, что императору, похоже, совершенно безразлична она — юная красавица, будущая наложница Чунь.
«Наверное, всё дело в месте! — утешала она себя. — Какое уж тут влечение в обители Будды, где царят чистота и созерцание!»
Она приоткрыла рот, собираясь попросить разрешения удалиться.
Внезапно в покои вошёл худощавый мужчина.
Лу Жуцзу осторожно взглянула — это был евнух Мэн, личный слуга императора.
Евнух Мэн склонился к самому уху государя и что-то тихо прошептал.
Тотчас же атмосфера в этом «месте духовного уединения» изменилась: император, до этого казавшийся безучастным, вдруг окутался такой ледяной прохладой, что пятой госпоже Лу стало не по себе — она даже чихнула.
— Ушли? — холодно спросил Цзинъюйский император, не отрывая взгляда от книги. Его глаза скользнули в сторону Лу Жуцзу: — Госпожа Лу, вы всё ещё здесь?
Лу Жуцзу: «…»
«Как же так! — возмутилась она про себя. — Я же всё-таки красавица, свежая и сочная красавица! Стою перед тобой во всей красе, а ты даже не удосужился бросить второй взгляд! Да ты меня просто за воздух принимаешь?»
Лу Жуцзу затаила дыхание, чувствуя глубокую обиду.
Цинь Цзяо’эр вышла за дверь и мгновенно почувствовала облегчение. Действительно, безопаснее всего там, где много людей.
Она радостно махнула рукой:
— Пойдёмте! Пока погода хорошая, прогуляемся на свежем воздухе. Внутри дворца мне потом будет трудно выбраться наружу.
Цянь’эр едва заметно взглянула на тяжёлое, всё ещё снежное небо, но тут же решительно раскрыла зонт:
— Сегодня погода действительно прекрасна.
(Ведь всё, что говорит госпожа, прекрасно!)
Цинь Цзяо’эр засунула руки в рукава и широко улыбнулась. Под белым изящным зонтом её сияющая улыбка притягивала множество взглядов — то прямых, то прикрытых.
В империи Цянь нравы были вольными: строгой разграничительной линии между незамужними юношами и девушками не существовало, и женщинам не обязательно было носить покрывала, скрывающие лицо.
Бывало даже, что красивых юношей осыпали цветами прямо на улице. Первый сын рода Цинь, до своего брака, был ярким примером подобного восхищения.
Некоторые влюблённые и мечтатели даже подсчитывали количество цветочных венков, брошенных в него. Девушки с сожалением качали головами, юноши скрежетали зубами от зависти.
Казалось, половина цветов столицы тогда оказалась в его руках — это стало настоящей достопримечательностью.
Цинь Цзяо’эр с удовольствием обошла почти половину территории, но снег не прекращался, и на улице становилось всё холоднее.
— Госпожа Цзяо, — обеспокоенно сказала Цянь’эр, — снег усиливается. Вы только недавно оправились после болезни. Может, вернёмся в покои?
Лицо девушки побледнело от холода, но в снежном пейзаже её черты казались ещё более изысканными и чёткими.
Цинь Цзяо’эр молча смотрела на снежинки, кружащие над озером, и тихо произнесла:
— Ничего страшного. Пока что просто полюбуемся снегом.
Когда Цзяо’эр принимала решение, даже сама госпожа Цинь не могла её переубедить.
Цянь’эр по-настоящему переживала за здоровье своей госпожи и, колеблясь, спросила:
— Госпожа, не сходить ли мне во дворец за грелкой?
Цинь Цзяо’эр смотрела на служанку — ту самую, что в прошлой жизни после её смерти хладнокровно организовала похороны, а затем…
…в присутствии ошеломлённых людей последовала за ней в могилу.
Девушка тихо вздохнула: «Вот видишь, столько людей меня любят. Как же мне не жить?»
Она слегка опустила глаза и спокойно сказала:
— Ступай. Я подожду тебя у озера. Если не найдёшь — ничего страшного.
Цянь’эр ничего не подозревала. Она почтительно поклонилась, про себя решив, что обязательно найдёт грелку для госпожи.
Повернувшись к стражникам, она строго сказала:
— Вы должны оберегать госпожу Цзяо. Если с ней хоть волос упадёт не на своё место, не только госпожа Цинь, но и первый молодой господин лично разберётся с вами!
Стражники поежились и ответили в унисон:
— Есть!
Они были доморождёнными слугами рода Цинь и прекрасно понимали, насколько важна для семьи госпожа Цзяо.
«Какая серьёзная девочка», — подумала Цинь Цзяо’эр, устраиваясь в беседке у озера. Её белый плащ развевался на ветру.
Мимо время от времени проходили люди, но Цинь Цзяо’эр сидела тихо, словно впервые за долгое время по-настоящему расслабилась.
За всю свою жизнь — прошлую, настоящую и даже те годы, что её дух бродил по миру после смерти — она, кажется, по-настоящему радовалась жизни только в доме рода Цинь.
Возможно, это и есть судьба. Иначе как объяснить, что правда о прошлом открылась ей лишь после того, как всё уже свершилось? Но разве важно, где именно жить? Цинь Цзяо’эр никогда не считала себя особенно добродетельной.
Она честно признавала свою жажду жизни — не просто существования, а именно полноценной, достойной жизни.
Правда, больше она не хотела сжигать себя в пламени слишком сильных чувств. Это слишком утомительно.
Пусть будет дворец, пусть будет титул — лишь бы не подвести семью. Она будет выполнять свои обязанности, разводить цветы, заниматься любимыми делами.
Если родится ребёнок — она защитит и воспитает его. Если нет — постарается пережить «этого негодяя» и спокойно дожить до старости, наслаждаясь жизнью наложницы. Разве это плохо?
Цинь Цзяо’эр улыбнулась. За все свои жизни она испытала и горе, и радость, и горечь, и сладость. Теперь же ей хотелось лишь одного — прожить жизнь от начала до конца, и этого будет достаточно.
Девушка оперлась на перила беседки, подперев щёки ладонями.
Она просидела так очень долго.
Вдалеке остановился высокий мужчина в чёрных одеждах с золотой вышивкой. Его тёмные глаза несколько раз скользнули по задумчивой девушке, после чего он бесстрастно произнёс:
— Пора. Возвращаемся во дворец.
Худощавый мужчина рядом с ним тихо ответил:
— Слушаюсь.
Когда Цянь’эр вернулась с грелкой, Цинь Цзяо’эр с удовлетворением сказала тревожно смотревшей на неё служанке:
— Пойдём, найдём старшего брата и невестку.
Цянь’эр кивнула, но всё равно спросила:
— Госпожа, вы хорошо себя чувствуете?
— Отлично.
— Вам не болит голова после такого долгого пребывания на ветру?
— Нет.
— А ничего не беспокоит?
— Ничего.
Голос заботливой служанки растворился в ветру, становясь всё тише:
— Если что-то будет не так, госпожа, обязательно скажите Цянь’эр.
Цинь Цзяо’эр вздохнула:
— Цянь’эр, тебе не кажется, что твоей госпоже уже пятнадцать, а после Нового года и вовсе исполнится шестнадцать? Я уже не ребёнок.
Цянь’эр слегка покашляла, смущённо сказав:
— Просто привычка.
Цинь Цзяо’эр вздохнула ещё глубже.
Почему именно так — никто не знал.
Обратная дорога прошла спокойно. Трое сидели в просторной карете, за окном выл снежный ветер, а внутри пахло ароматным чаем.
Только Цинь Цзяо’эр не выдержала и спросила у всё более ленивого и привязчивого старшего брата:
— Вельможные юноши так любят скакать верхом — будь то под палящим солнцем или в снежную бурю — лишь бы продемонстрировать свою мужественность. А ты почему так расслабленно сидишь в карете?
Цинь Янь бросил на неё взгляд и спросил:
— Ты считаешь, что твой брат выглядит глупцом?
Цинь Цзяо’эр помолчала, потом осторожно ответила:
— …Всё-таки довольно умён?
Цинь Янь коротко и ясно сказал:
— Убери «всё-таки» и вопросительную интонацию. — Затем добавил: — Неужели твоему гениальному брату не хватает мужественности?
Цинь Цзяо’эр: «…»
«С таким самодовольным видом, даже если и не хватает, ты всё равно скажешь, что хватает». Но её главный вопрос был не в этом:
— …Гениален до лысины?
Цинь Янь мягко улыбнулся:
— Что?
Цинь Цзяо’эр тоже улыбнулась, покорно сказав:
— Я ошиблась. (Ты ведь услышал.)
Цинь Янь фыркнул, но, услышав извинение, не почувствовал особой радости.
Он слегка нахмурился, бросив на сестру, всё ещё улыбающуюся естественно, задумчивый взгляд.
— Пхе! — не выдержала Аянь.
Оба повернулись к ней: один — с глубоким взглядом, другая — с невинным выражением лица.
Когда они добрались до дома, на улице уже стемнело.
Тусклый свет алых фонарей мерцал в темноте, а тихий треск горящих свечей едва был слышен.
Войдя в главный зал, они увидели, как отец и мать о чём-то беседуют. Увидев, что лицо Цинь Цзяо’эр побелело от холода, госпожа Цинь взяла её за руку:
— На улице было так холодно?
— Отец, мать, здравствуйте, — поздоровалась Цинь Цзяо’эр, подняв грелку. — Цянь’эр позаботилась обо мне, принесла это. Так что не так уж и холодно.
Госпожа Цинь кивнула, но в её глазах мелькнула тревога.
Улыбка Цинь Цзяо’эр слегка померкла:
— Что-то случилось?
Госпожа Цинь не хотела тревожить детей, но раз уж вопрос прозвучал, скрывать не стала:
— Сегодня утром твой второй брат прислал гонца с вестью, что вечером будет дома. Но уже прошёл час после наступления ночи, а его всё нет.
Цинь Цзяо’эр успокоила мать:
— Наверное, снег задержал его. Не волнуйтесь, мама.
Цинь Янь при этих словах приподнял веки и нахмурился:
— Раз гонец уже здесь, значит, до городских ворот недалеко. Может, я съезжу навстречу второму брату?
Госпожа Цинь: «…»
Цинь Цзяо’эр: «…»
Аянь: «…»
Цинь Цзяо’эр старалась говорить мягко:
— Второй брат владеет боевыми искусствами, снег ему не помеха. А если поедешь ты, мама будет переживать ещё больше. (И, скорее всего, именно за твою безопасность.)
Госпожа Цинь согласилась:
— Цзяо’эр права, Янь. Садись.
Цинь Янь, увидев три пары неодобрительных глаз, чуть не рассмеялся:
— …Я тоже мужчина!
Цинь Цзяо’эр искренне закивала:
— Угу-угу.
Но выражение лица выдавало полное пренебрежение.
Госпожа Цинь смотрела так, будто говорила: «Твоя сестра права».
Цинь Янь приподнял бровь: «Эту девчонку три дня не пороли — на крышу полезла».
Сидевший в центре зала Цинь Тайцин, хоть и в годах, но всё ещё сохранивший следы былой красоты, наконец заговорил:
— Ладно. Подождём ещё несколько часов. Если к тому времени он не вернётся, Янь поедет.
Цинь Янь встал и торжественно ответил:
— Слушаюсь.
Цинь Тайцин одобрительно кивнул, затем перевёл взгляд на младшую дочь:
— Цзяо’эр, тебе уже лучше?
Цинь Цзяо’эр собиралась ответить, но вдруг снаружи раздался звонкий голос:
— Старшая сестра и братья вернулись?
Госпожа Цинь улыбнулась:
— Цзяо’эр давно уже поправилась, разве вы этого не знали, господин?
Цинь Тайцин слегка смутился. Он, конечно, любил дочь, но просто забыл — в последнее время слишком много дел.
Цинь Цзяо’эр заметила, как в глазах матери вспыхнула ярость, и опустила глаза.
Она понимала, почему мать раздражена: в тот самый момент, когда собрались все братья и сёстры, появилась та, кого она терпеть не могла.
В зал вошла девушка в алых одеждах. Хотя её красота не шла ни в какое сравнение с ослепительной Цинь Цзяо’эр, она всё же была миловидной.
В первой ветви рода Цинь было семеро детей. Цинь Цзяо’эр была шестой по счёту и второй дочерью. Старшие — первый и второй сыновья и замужняя старшая сестра — были рождены госпожой Цинь. Остальные трое — от наложниц.
Хотя госпожа Цинь твёрдо держала власть в доме и была мудрой хозяйкой, обычно относящейся ко всем детям без явного предвзятия, эта девушка была исключением. Ведь она была дочерью той самой наложницы, чьи козни чуть не стоили жизни второму сыну.
Хотя второй сын в итоге родился здоровым, в детстве он был гораздо слабее сверстников. Лишь благодаря упорным занятиям боевыми искусствами он позже сравнялся со всеми.
Госпожа Цинь, вспоминая страдания сына в детстве, с трудом сдерживала раздражение, видя, как дочь той женщины осмелилась появиться именно в день возвращения Хэн’эра.
Третья госпожа улыбалась и звонко сказала:
— Слышала, второй брат задерживается из-за снега. Надеюсь, он благополучно доберётся домой.
Едва войдя, Цинь Таовань невольно бросила взгляд на Цинь Цзяо’эр. В её глазах читалась сложная смесь чувств — зависть к её несравненной красоте и ревность к тому, что та была назначена наложницей Чунь, на что сама Цинь Таовань даже мечтать не смела.
«Нет, не то чтобы не смела… Если бы представился шанс…»
Цинь Цзяо’эр мгновенно почувствовала этот взгляд и мысленно фыркнула: «Моя третья сестра не лишена сообразительности, но, увы, лишь мелкой».
«Судя по всему, прежних уроков ей было недостаточно».
Цинь Янь бросил взгляд на сводную сестру и нахмурился. Его жена Аянь мягко положила руку на его ладонь и улыбнулась молча: «Моя вторая сестрёнка… не так-то проста».
Пока никто не успел заговорить, вдруг раздался ленивый, хрипловатый голос:
— Кто тебе позволил называть его вторым братом?
Цинь Юйхэн не появился — но его голос прозвучал первым.
http://bllate.org/book/2757/301046
Готово:
