Ши Сиэр ела, ничего не замечая, пока не закончила трапезу и не обратила внимания на чай, который пил господин Ши. Листья в заварнике были заготовлены ещё несколько месяцев назад. Обычный чай портится уже через год-два, а в доме Ши его меняли каждые полгода. Впервые Сиэр видела, что пьют чай, пролежавший целых одиннадцать месяцев. Неужели род Ши до такой степени обеднел?
— Отец, в доме случилось что-то важное? — спросила она. — Почему вы пьёте такой старый чай?
Улыбка исчезла с лица господина Ши. Он нахмурился и тяжело вздохнул. Раз уж правда всё равно всплыла, скрывать больше не имело смысла.
— Ювелирная лавка почти разорилась, — признался он. — Мы уже не раз оказывались на грани банкротства и почти полностью потеряли клиентов.
— Отец, позвольте мне заняться этим. Наша лавка не может закрыться!
Ши Сиэр подумала: если объединить ювелирную лавку с Павильоном Лотоса и шелковой мастерской в единую сеть специализированных магазинов для женщин, это привлечёт гораздо больше покупательниц.
Господин Ши смотрел на решительную дочь и чувствовал глубокое облегчение. Ему почудилось, что Сиэр наконец укрепилась в доме Ци и теперь помогает роду Ши. В его сердце вновь вспыхнула гордость: какая замечательная дочь — заботится о благополучии семьи!
Ци Цзы смотрел на Ши Сиэр пристально. В этой женщине с рождения было что-то особенное — уверенность, от которой невозможно было отвести взгляд и которой невозможно было не верить.
— Хорошо, тогда этим займёшься ты, — сказал он. — Сиэр, ты действительно повзрослела.
Когда они возвращались домой, уже садилось солнце. Последние лучи заката, отражаясь в вечерних облаках, окутывали их одежды тонким золотистым сиянием. Казалось, где-то в тишине начинало зарождаться новое чувство.
Дом Ци.
Ши Сиэр и Ци Цзы обсуждали дело с двойной бухгалтерией.
— За всё время переустройства магазинов несколько раз обнаруживались двойные книги. Этот Ци Хуан — настоящий подлец!
Ши Сиэр всё ещё злилась. Глаза её широко раскрылись, губы недовольно надулись, кулачки сжались. Макияж в стиле «персиковый цветок» был уже смыт, но и без косметики её лицо оставалось ярким и привлекательным.
Ци Цзы смотрел на неё и еле сдерживал улыбку, хотя внешне оставался невозмутимым.
— Он всегда таким был, — сказал он. — Сейчас главное — стабилизировать доходы магазинов. В будущем пусть благородные девицы платят за косметику по полной стоимости, а если Ци Хуан спросит — пусть объясняется сам.
Ци Хуан с детства не любил Ци Цзы. Ведь Ци Цзы был сыном законной жены, а Ци Хуан — сыном наложницы. Ци Хуан был ленив и бездарен, но особенно ненавидел Ци Цзы, которого, как и его самого, воспитывала вторая госпожа. Ци Цзы был умён, талантлив и прекрасен собой, его все уважали, а из-за хрупкого здоровья к нему относились с особым сочувствием. Это ещё больше разжигало зависть Ци Хуана, и он постоянно пытался его унижать. Однако Ци Цзы, помня о братских узах и понимая, что Ци Хуан никогда не причинял ему настоящего вреда, просто игнорировал его.
Зато вторая госпожа всегда относилась к нему с теплотой. С раннего детства, когда Ци Цзы часто болел, именно она заботилась о нём. Для посторонних казалось, что вторая госпожа не выделяет своего родного сына, а напротив — проявляет особую заботу о втором молодом господине. Как мачеха, она проявила себя безупречно.
— Второй молодой господин, госпожа велела подать вам суп.
Синьцин, доверенная служанка второй госпожи, принесла миску целебного отвара. В нём плавали красные ягоды годжи и корень даншэня — выглядело очень аппетитно. Теперь даже Синьцин называла её просто «госпожа». И вправду — ведь второй госпоже принадлежало управление всем домом, так что все так и обращались к ней.
— Прошу вас, выпейте, пока горячее.
— Поставь пока сюда, выпью позже, — велел Ци Цзы.
Поскольку он всегда был послушным, Синьцин спокойно оставила миску и ушла.
— Она каждый день приносит тебе суп? — удивилась Ши Сиэр.
По логике, Ци Цзы — сын первой госпожи, соперницы второй. Даже если за годы между ними возникла привязанность, неужели вторая госпожа настолько заботится о нём, что каждую ночь присылает целебный отвар? К тому же в тот день, когда услышала о подарке магазина от главы дома, вторая госпожа явно была недовольна и пыталась помешать. Всё это казалось странным.
— Да, мать всегда ко мне добра, — с лёгкой грустью ответил Ци Цзы. — Только Ци Хуан не может меня терпеть.
Он взял ложку, чтобы выпить суп, но Ши Сиэр резко остановила его.
— Подожди!
— Зачем ты меня останавливаешь? — лицо Ци Цзы потемнело. — Мать всегда ко мне хорошо относилась. Неужели ты думаешь, что она хочет мне навредить? Я с младенчества на её руках, и ещё не отблагодарил за её доброту. Как ты можешь так подозревать её?
Ши Сиэр не ответила, а лишь велела позвать старую служанку, которая варила ему отвары.
Ци Цзы подумал: «Что она задумала на этот раз?» Они молчали, пока не пришла старая служанка.
От долгих лет работы с травами от неё исходил сильный запах лекарств, а кожа стала тёмной от пара. Впервые увидев вторую госпожу, о которой ходили слухи, что она «жестокая и властная», старуха нервно отряхнула своё поношенное платье и с натянутой улыбкой спросила:
— Зачем вторая госпожа так поздно позвала старую служанку?
— Скажи мне, — Ши Сиэр намеренно приняла важный вид хозяйки, — ты лично варишь отвары для второго молодого господина уже много лет?
— В первые годы сама госпожа вставала на рассвете и варила отвары для молодого господина. Но в последние годы её здоровье ослабло, и теперь этим занимаюсь только я.
— Значит, рецепт ты получаешь от второй госпожи и никогда его не меняла?
— Конечно! Этот рецепт вторая госпожа собирала по всему городу, опрашивая самых известных врачей. Отвар очень полезен, укрепляет организм и продлевает жизнь. У молодого господина слабая ци, и именно благодаря этому средству он держится на ногах. Госпожа заботится о нём, как о родном сыне!
— Правда? Тогда назови мне рецепт. С завтрашнего дня я сама буду варить отвар мужу, чтобы выразить свою заботу.
Она повернулась к Ци Цзы и бросила ему многозначительный взгляд, но увидела, что тот смутился и даже уши покраснели.
— Вторая госпожа очень добра, но она строго запретила передавать это дело кому-либо. Да и вы, госпожа, слишком изнежены для такой работы. Если господин или госпожа узнают, будете наказаны. Лучше оставьте это мне.
Ци Цзы, наконец осознав намёк Сиэр, спокойно сказал:
— Это дело передаётся второй госпоже. Ты просто назови рецепт.
Служанка неохотно выложила всё и быстро ушла.
Выслушав рецепт, Ши Сиэр побледнела.
— Все эти годы ты ни разу не обращался к врачу? Только пил этот отвар?
— С детства болен. Много лет искал лекарство, но так и не нашёл. Теперь поддерживаю силы только этим средством, — вздохнул Ци Цзы, и в его глазах мелькнула тень.
— Даншэнь, шашэнь, сюаньшэнь и годжи — всё это ингредиенты, укрепляющие инь. Людям с дефицитом ян и холодной кровью их принимать нельзя! Годжи противопоказаны при внешнем жаре и слабой селезёнке с влажностью! А ещё в этом рецепте смешаны женьшень и у-линчжи — это же противопоказанные сочетания! Без добавления сладкой травы и фиников для смягчения действия, ты бы давно умер!
К счастью, прежняя хозяйка тела изучала медицину с детства, а сама Ши Сиэр обладала современными знаниями о «непереносимости избыточного питания». Поэтому она могла так уверенно разоблачить подвох.
Ци Цзы был ошеломлён. Он и не подозревал, что Ши Сиэр разбирается в медицине, да ещё на таком уровне… Вновь он почувствовал: эта женщина необыкновенна.
— Вторая госпожа и первая — соперницы. Даже если у вас нет личных обид, она всё равно не любит тебя за то, что ты сын законной жены. Возможно, тебе кажется, что она любит тебя больше, чем Ци Хуана, но, может, это лишь показуха, чтобы продемонстрировать свою доброту. Говорят, первая госпожа родила тебя без осложнений, и все считали, что твоя слабость — последствие детской простуды. Но теперь, похоже, всё иначе.
Ши Сиэр мягко, но жёстко обозначила жестокую правду, думая про себя: «Ну конечно, без классического сюжета с отравлением не обошлось!»
Ци Цзы растерялся. Тот, кто всегда держал себя в руках, чьи слова и поступки были безупречны, теперь впервые показал свою уязвимость перед Ши Сиэр.
Увидев его растерянный и опечаленный взгляд, Ши Сиэр вышла из своих размышлений и смягчилась. Он, наверное, сейчас в отчаянии.
— Что ты хочешь сделать дальше? — с сопротивлением спросил Ци Цзы.
Ши Сиэр взяла его за руку. Он не почувствовал отвращения, как от других женщин, но всё равно смутился — казалось, она пользуется его слабостью.
Но Ши Сиэр не обращала внимания на его чувства. Тщательно прощупав пульс, она серьёзно сказала:
— Твой пульс говорит, что тебе осталось недолго. Тебя, скорее всего, давно отравляют — отсюда и такое измождённое тело. — Она подняла голову и улыбнулась. — Но я могу вылечить тебя. Если ты мне доверишься…
Она всегда была такой уверенной. Ци Цзы, который был выше её на целую голову, почувствовал, как эти три слова — «я помогу тебе» — заставили его сердце забиться сильнее. Он родился одиноким: мать ушла в монастырь вскоре после родов, отец был поглощён карьерой и почти не замечал сына. А та, кого он считал матерью, оказывается, хотела его убить. Впервые в жизни чужая женщина говорила ему такие слова. Всего три слова, но в них чувствовалась связь, идущая сквозь три жизни. Она стала лучом света, случайно упавшим в его тьму. Он захотел бежать за этим светом, даже если придётся погибнуть или исчезнуть без следа.
— Тогда я поверю тебе хоть раз.
Ци Цзы всё ещё сомневался, но не хотел обидеть Сиэр. Глядя, как она углубилась в чтение медицинских трактатов, он почувствовал нечто странное и необъяснимое.
Всю ночь он не спал. Когда Сиэр уснула, он тихо позвал слугу. Тот, известный под именем Цзя И, был одним из его доверенных людей в доме.
— Узнай всё о доходах и расходах магазинов Ци Хуана. Следи, чем он занят. И будь особенно внимателен к второй госпоже. Раз Сиэр раскрыла её замысел с отравлением, та наверняка захочет отомстить. Не допусти, чтобы Сиэр пострадала.
Цзя И на мгновение замер. Он никогда не видел, чтобы его господин поручал дела ради женщины. На лице, обычно холодном, как лёд, теперь читалась забота. Хотя он и не понимал причин, Цзя И почтительно поклонился и исчез за стеной одним ловким прыжком.
На следующее утро.
Из-за бессонной ночи Ци Цзы проснулся позже обычного. Ши Сиэр уже не было рядом — такого за ней не водилось. Обычно её приходилось будить, а сегодня она исчезла ни свет ни заря. Пока он размышлял, в комнату вошла служанка.
— Второй молодой господин, вы наконец проснулись! Вторая госпожа встала рано и сварила вам отвар. Пахнет довольно горько, но она не давала остыть — ждала, пока вы проснётесь. Быстрее умывайтесь, я принесу отвар, чтобы не обидеть заботу госпожи.
Служанка умела говорить. Увидев, что он проснулся, она тут же побежала на кухню и вскоре вернулась с миской.
Отвар был тёмно-коричневого цвета, совсем невкусного вида. Ци Цзы поморщился, но вспомнил, что Сиэр долго варила его для него, и всё же взял миску.
Первый глоток объяснил всё. Это был не суп, а лекарство. Да, горькое, но с лёгкой сладостью — она добавила сахар, чтобы ему было легче пить. Какая заботливая… Ци Цзы сам не заметил, как уголки его губ приподнялись в улыбке.
Выпив отвар, он почувствовал прилив сил. Вдруг ему захотелось увидеть Сиэр. Хотя он редко выражал чувства, теперь в сердце шевельнулась тоска по ней. Эта девчонка каждый день мелькала перед глазами, а сегодня — ни следа. Привычка — страшная вещь.
— Где вторая госпожа? — спросил Ци Цзы, обыскав весь дом и остановив одну из служанок из покоев Сиэр.
— Вторая госпожа после завтрака ушла. Сказала, что идёт покупать несколько магазинов, чтобы объединить три лавки в одну сеть, специализирующуюся на женских товарах. Что-то вроде «франшизы»… — служанка запнулась, явно не понимая смысла этих слов. За все годы она не слышала о подобных магазинах.
— Ладно, иди, — отпустил её Ци Цзы и направился во внутренний двор, где уже ждал его Цзя И — тот самый слуга, что ушёл прошлой ночью.
http://bllate.org/book/2750/300132
Готово:
