Улицы кишели людьми. Ши Сиэр беззаботно бродила по оживлённой улице, её шаги были лёгкими, будто она парила над землёй. Яркие солнечные лучи заливали зелёные черепичные крыши и алые стены, отражаясь в витринах чайных домиков, таверн, ломбардов и ремесленных мастерских. Над входами развевались вывески с яркими иероглифами, а мимо неслись повозки и толпы прохожих. Ци Цзы шёл рядом и не отрывал взгляда от её сияющей улыбки.
— Цзы-гэ!
Его окликнул белоснежно одетый юноша. На поясе у него поблёскивала нефритовая подвеска — знак знатного рода, а в руке он держал складной веер с пейзажем кисти знаменитого мастера. Он неторопливо приближался, и белые одежды его развевались на ветру, подчёркивая аристократическую осанку.
Подойдя ближе, он оказался по-настоящему поразительным: черты лица — чёткие, глубокие, будто вырезанные из камня. Высокие брови, пронзительные глаза, словно способные говорить без слов. И всё же в этом резком облике не было и тени суровости: тонкие губы слегка приподняты в тёплой, солнечной улыбке, способной растопить любое сердце.
Вот уж поистине человек, подобный нефриту. Видимо, это и был Сун Юй из воспоминаний прежней хозяйки тела — лучший друг главного героя. Действительно, они отлично подходят друг другу, хотя и трудно определить, кто из них «ноль», а кто «единица». Ши Сиэр мысленно усмехнулась.
Сун Юй перевёл взгляд на Ши Сиэр, стоявшую рядом с Ци Цзы. Ранее он слышал, будто третья мисс Ши, которую выбрал Ци Цзы, не отличается красотой. Но увидев её воочию, он невольно удивился. Ши Сиэр не была пышной красавицей, однако её глаза завораживали, а круглое личико было не больше ладони. Ци Цзы, от природы обладавший изысканной, почти женственной красотой, рядом с ней не выглядел неуместно.
— Юй-гэ, давно не виделись.
Ши Сиэр показалось — или ей почудилось, — что Ци Цзы, обычно ледяной и неприступный, при виде Сун Юя слегка смягчил выражение лица. Видимо, слухи не врут: Ци Цзы избегает женщин ради этого самого Сун Юя. При этой мысли Ши Сиэр понимающе улыбнулась — и тут же поймала на себе пристальный взгляд Ци Цзы.
Сун Юй, представитель знатного рода, с ранних лет унаследовал семейное дело. На западную улицу он прибыл по торговым вопросам и уже завершил все дела.
— Цзы-гэ тоже пришёл проверить свои лавки? Позвольте мне составить вам компанию.
— Благодарю, Юй-гэ.
Ци Цзы знал Сун Юя много лет и доверял его деловой хватке. Если в лавке возникнут проблемы, Сун Юй разберётся надёжнее любого другого. Так трое отправились вместе.
Лавка косметики называлась «Павильон Лотоса». Раньше она приносила дому Ци немалые доходы — прибыли хватало, чтобы содержать особняк размером с род Ши. В последние годы отчётность выглядела весьма прилично, однако в казне дома Ци постоянно не хватало средств.
Когда они пришли в «Павильон Лотоса», там было довольно многолюдно: множество девушек и госпож выбирали товары. Однако странно было то, что некоторые из них уходили, не заплатив ни монетки, а приказчик даже провожал их с улыбкой.
— Почему вы не берёте деньги с этих дам? — удивилась Ши Сиэр, глядя вслед одной из уходящих аристократок.
— Мисс, видимо, не в курсе, — ответил приказчик. — Все эти госпожи — люди старшего молодого господина. Он приказал не брать с них платы. Выбирайте скорее, что вам нужно, за вами очередь тянется.
Он не заметил в одежде Ши Сиэр ничего примечательного, да и украшений на ней почти не было, так что, решив, что у неё мало денег, приказчик вёл себя довольно надменно.
Ци Цзы почувствовал раздражение. Пусть Ши Сиэр и не была его настоящей женой, всё же она — его законная супруга, внесённая в семейные записи и венчанная восьмью носилками. А теперь его собственную жену в его же лавке так откровенно презирают! Это было неприятно.
Сун Юй мягко удержал его, давая понять: посмотрим, как поведёт себя Ши Сиэр. Сможет ли она оправдать звание второй госпожи дома Ци?
Обычная женщина на её месте либо вспылила бы, либо обиженно ушла бы, забыв о цели визита. Но Ши Сиэр была выпускницей одного из лучших мировых университетов по специальности «экономика и управление». Такой мелочёвке не уйти от её глаз! Да и лавка теперь — их общее дело, а значит, и общая выгода. Она не потерпит подобного ведения дел.
Она тут же распахнула ящик прилавка и вытащила бухгалтерскую книгу. Приказчик в панике бросился её останавливать:
— Мисс, эту книгу нельзя трогать! Нельзя!
Но Ши Сиэр была быстрее. Уже через мгновение она обнаружила множество несоответствий.
— Ваша книга — сплошная подделка! — воскликнула она, подняв книгу повыше. Её глаза сердито округлились, что выглядело довольно мило. — Я только что видела, как те дамы уходили без оплаты, а в книге значатся поступления! Где же эти деньги? Я не видела, чтобы они попали в кассу!
— Это… это вас не касается! Ведение книг — моё дело. Зачем вам, посторонней, совать нос в дела лавки?
Приказчик нервничал, но старался сохранять хладнокровие. Он не мог допустить, чтобы они узнали, что все эти деньги идут напрямую старшему молодому господину. Дамы заранее платят ему, просто со скидкой.
— Не касается? Ха! Сейчас я вам покажу, касается ли это меня!
Ши Сиэр вытащила документы, выданные господином Ци: свидетельство о праве собственности и особую печать. Лицо приказчика побледнело, как мел.
— Я — Ши Сиэр, законная супруга второго молодого господина дома Ци. Господин Ци передал управление этой лавкой нам с мужем. И теперь вы ещё смеете упрямиться и скрывать правду? Похоже, вы слишком долго сидели в кресле приказчика и забыли, кому служите: дому Ци или вашему старшему молодому господину?
Приказчик обмяк от страха и рухнул на колени, обильно потея.
— Есть… есть две книги, — запинаясь, пробормотал он. — Та, что у меня в руках, — неполная. В ней записаны лишь обычные продажи и суммы, которые должны были заплатить дамы. Но деньги за них не поступают сюда. Старший молодой господин ведёт отдельную книгу и раз в месяц получает от дам оплату со скидкой в десять процентов.
Теперь всё встало на свои места. Во время ежемесячной проверки в дом Ци подавали именно эту книгу, поэтому «Павильон Лотоса» выглядел прибыльным, хотя значительная часть денег так и не попадала в семейную казну. Теперь, когда правда раскрыта, нужно срочно составить новую книгу, но это займёт уйму времени. Неужели придётся проглотить этот убыток? Ни за что!
Ши Сиэр велела приказчику принести чистую книгу и, вычтя остатки из объёма закупок, быстро определила количество проданной косметики. Затем, умножив на цены, она рассчитала выручку по каждому виду. Всего насчитывалось более тридцати оттенков румян и столько же — помад.
Всего за полдня Ши Сиэр в одиночку составила новую, точную бухгалтерскую книгу. Её знания в области экономики оказались здесь как нельзя кстати.
Ци Цзы с интересом заглянул ей через плечо. «Да, эта Ши Сиэр — поистине необычная женщина, — подумал он. — Женщина, а ведёт расчёты без счётов, применяя методы из „Девяти глав математики“. В роду Ши её никогда не отправляли в учёбу, и о её способностях никто не слышал. Видимо, слухи нельзя принимать за чистую монету. Надо будет послать людей, чтобы тщательнее разузнать о её характере. Впрочем, в качестве жены она, пожалуй, не так уж плоха. Пусть будет моей помощницей, а я обеспечу ей спокойную и обеспеченную жизнь».
— Ваша супруга поистине умна, — восхищённо сказал Сун Юй, разглядывая новую книгу. — Её метод ведения учёта гораздо проще и эффективнее обычного.
Слухи о Ши Сиэр явно не соответствовали действительности. Перед ними стояла женщина гораздо умнее и способнее обычных. Сун Юй, много лет занимавшийся торговлей, всегда поручал ведение книг своим доверенным людям, но те пользовались счётами и последовательным сложением. Никто не применял методы из «Девяти глав». Ши Сиэр действительно талантлива… Жаль, что она уже жена Ци Цзы.
После этого случая Ши Сиэр почувствовала тревогу и поспешила в лавку шёлков. И действительно — там всё было устроено точно так же.
Она жёстко и решительно навела порядок и в этом месте, окончательно испортив мнение о старшем молодом господине. Кто осмеливается покушаться на её деньги, тот покушается на неё саму.
Весь день трое провели в хлопотах. К вечеру солнце медленно скрылось за горизонтом, оставив после себя длинные золотистые лучи, озаряющие столицу.
— Время ужина, — сказал Сун Юй, взглянув на небо, и ласково предложил: — Цзы-гэ, не хотите ли вместе с супругой отобедать в моей таверне? У меня недавно появился новый повар, и его блюда исключительно вкусны.
— О, конечно! Я как раз проголодалась! — обрадовалась Ши Сиэр. Она обожала вкусную еду, и приглашение Сун Юя заставило её глаза загореться. Она тут же согласилась, даже не дожидаясь ответа Ци Цзы. Тот, конечно, не мог отказаться от приглашения друга, но, видя её восторг, почувствовал лёгкое раздражение. Тем не менее он молча последовал за ней в таверну Сун Юя.
Таверна оправдала свою славу. Они заняли лучшее место, и вскоре стол ломился от изысканных яств. Бокалы звенели в тостах, а разговоры троих были полны веселья и тепла. Живая, озорная Ши Сиэр произвела на Ци Цзы и Сун Юя неизгладимое впечатление: эта женщина была не из ряда вон.
…
Следующие несколько дней Ши Сиэр провела в борьбе с двойной бухгалтерией и чуть не забыла о важном обычае — визите в родительский дом.
— Вторая госпожа, — сказала служанка, подавая ей несколько нарядных платьев, — второй молодой господин угодно, чтобы вы выбрали одно из них.
Ши Сиэр выбрала персиковое платье и удивилась:
— Зачем мне вдруг новые наряды? Какой-то праздник?
— Вторая госпожа, на третий день после свадьбы новобрачная обязана навестить родителей. Второй молодой господин уже всё подготовил. Вам остаётся лишь нарядиться как следует, — подмигнула служанка. — Видно, он вас очень балует.
«Балует? Скорее, хочет сохранить лицо», — подумала Ши Сиэр, но виду не подала и радостно приняла подарок.
Персиковое платье идеально подходило её живому характеру. Оно делало её похожей на юную девушку. В густые чёрные волосы она вплела гребень в виде цветка персика. Лёгкий макияж подчеркнул сияние её глаз. Когда она закончила причесываться, её взгляд стал особенно выразительным.
Ци Цзы вошёл как раз вовремя, чтобы увидеть её преображение, и на мгновение замер. Затем он слегка кашлянул, пряча лёгкий румянец.
— Сиэр, — сказал он, отослав служанку, — в день визита к родителям ты больше не должна звать меня по имени. В присутствии других ты должна называть меня «муж». Если люди решат, что между нами нет согласия, наши семьи станут посмешищем всего города.
С этими словами он помог ей сесть в карету. Та была сделана не из простого дерева, а из красного сандала. За ней следовало ещё четыре кареты с подарками — явно, чтобы показать уважение роду Ши.
— Господин! Третья мисс вернулась! — закричал слуга, завидев кортеж дома Ци издалека.
Господин Ши тут же вывел всю семью встречать гостей. Дом Ци был куда знатнее и богаче их рода, и пренебрегать визитом было нельзя.
Две старшие сестры Ши Сиэр тоже нарядились. Кто знает, вдруг Ци Цзы захочет взять ещё жён? Ведь старший молодой господин Ци славился своей распущенностью, возможно, и младший брат не прочь завести гарем.
Ци Цзы первым вышел из кареты. Чёрный парчовый кафтан подчёркивал его безупречную кожу и резкие, холодные черты лица. В нём чувствовалась власть, и сёстры Ши Сиэр не могли отвести от него глаз. Но вскоре их надежды растаяли.
Ци Цзы, выйдя из кареты, тут же обернулся и осторожно протянул руку Ши Сиэр, помогая ей выйти. Он боялся как потянуть её слишком сильно, так и дать ей упасть. Перед посторонними он выглядел так, будто безумно балует свою жену. Только Ши Сиэр видела, что в его глазах нет ни капли нежности — лишь холодное выполнение долга.
— Отец, дочь вернулась, — тихо сказала Ши Сиэр, сойдя на землю. Её лицо сияло, макияж в стиле персикового цветения подчёркивал красоту, а шёлковое платье говорило о том, что в доме Ци ей живётся хорошо. Сёстры смотрели на неё с завистью и злостью.
— Вернулась… вернулась, — растроганно проговорил господин Ши. — Ци Цзы относится к тебе хорошо. Ты должна быть ему благодарна.
Хотя он и выдал дочь в основном ради будущего рода, он всё же хотел ей счастья. Пусть репутация Ци Цзы и не блестяща, но жизнь в доме Ци обеспечит ей покой и достаток.
Пир в честь возвращения дочери был готов заранее. Господин Ши знал о дне визита и велел купить лучшие вина и яства. Однако финансовое положение рода Ши ухудшалось с каждым днём, и без свадебного выкупа от дома Ци им едва хватало на повседневные расходы.
http://bllate.org/book/2750/300131
Готово:
