Гарга — столица Сэнфилоди, Первой империи людей. Это огромный и процветающий город. Здесь располагаются штаб-квартира Церкви Света, величайшей религиозной конфессии человечества, и главное здание Гильдии Наемников. Здесь же находится Гильдия Магов, почитаемая всеми чародеями, а также Гильдия Мечников и крупнейшая академия — всё это сосредоточено в этой оживленной столице.
Гильдия Наемников неизменно бурлила жизнью. Здесь всегда было шумно: те, кто впервые попадал сюда, возвращались после выполнения заданий, другие брали новые поручения, толпы людей непрестанно входили и выходили — словом, царила невероятная суета.
В просторный зал Гильдии Наемников вошли четверо.
— Джон, есть работенка! — окликнул одного из них знакомый.
Джон кивнул, ничего не отвечая, но по выражению его лица было сразу понятно, что дело выгорело. В этой гигантской столице даже старожилы порой теряли дорогу, что уж говорить об приезжих. Из-за этого появилась особая профессия — проводники. Они дежурили у городских ворот, выискивая тех, кому требовалось указать путь или проводить приезжих в нужное место, и зарабатывали этим на жизнь. Джон как раз и был таким проводником.
Сегодня Джон, как обычно, дежурил у ворот в ожидании клиентов. Заметив трех человек, с ног до головы закутанных в плащи, он тут же направился к ним.
Хотя их наряды выглядели загадочно, в Гарге людей в подобной одежде можно было встретить каждый день. Местные жители вовсе не опасались, что перед ними окажутся какие-то злодеи. В конце концов, это Гарга! В Гильдии Мечников состоял сильнейший Святой Меча человечества, в Гильдии Магов заседали великие магические мастера, достигшие вершин магического искусства, а еще здесь обитал сам папа римский Церкви Света... При таком скоплении могущественных мастеров в одном городе кто бы осмелился чинить беспорядки?
Именно поэтому у городских ворот Гарги с приезжих брали лишь плату за вход, не устраивая никаких досмотров — такова была уверенность первого по величине человеческого государства.
— Господа, меня зовут Джон. Вам нужен проводник? Гарга — огромный город, и без провожатого здесь очень легко заблудиться. За символическую плату я отведу вас в любое место, куда вы пожелаете, — принялся рекламировать себя Джон.
— Ох, — донесся из-под капюшона самого стройного из троих исполненный любопытства голос. Всего один слог, но от него по спине побежали мурашки — это был невероятный, не поддающийся описанию голос: бархатный, глубокий и элегантный.
— Вла, то есть... хозяин? — обратился к обладателю этого голоса самый низкорослый из троих. Хотя его назвали низкорослым, среди этой троицы он выделялся лишь тем, что был чуть ниже остальных, а для обычного человека его рост был вполне средним.
— Сайн, у тебя есть возражения? — небрежным тоном поинтересовался тот, кого назвали хозяином, поворачиваясь к последнему спутнику.
— Я предлагаю отправиться в Гильдию Наемников, — почтительно ответил тот, ожидая окончательного решения своего господина.
— Хорошо, — последовал безразличный ответ.
Именно так и развивались события, приведшие к сцене у входа.
Те самые трое в черных плащах молча оглядывали шумный зал и густо исписанную доску объявлений.
— Забавно, — с неподдельным интересом произнес мужчина, которого спутники называли хозяином. — Джон, что нужно сделать, чтобы взять задание?
Поскольку большинство прибывавших в Гаргу направлялось в те или иные гильдии, Джон, будучи проводником, частенько захаживал в эти места и неплохо разбирался в их правилах и уставе.
— Господин, достаточно создать наемный отряд, и вы сможете брать любые задания, — пояснил проводник, который прошел с ними немалый путь, но до сих пор так и не узнал имени человека, явно бывшего здесь главным. — Для создания отряда требуется минимум три человека. Нужно лишь сообщить ответственному лицу название отряда и имя командира, никаких других жестких требований нет.
Не дожидаясь вопросов, Джон выложил все условия создания отряда.
— Сайн, займись этим. Назови отряд Тюрьма, а командиром запиши себя, — распорядился мужчина.
— Слушаюсь, хозяин.
Сайн прекрасно знал своего господина: спорить с ним было бесполезно. Если хозяин что-то надумал, его уже никто не мог остановить. Таким он был — его господин, единственное великое существо, перед которым он преклонялся.
Пока Сайн отправился оформлять документы, мужчина, которого называли хозяином, вместе со вторым спутником принялся изучать пестревшие на стене задания.
Чего там только не было: просьбы отыскать пропавшую вещь, скупка ядер манового зверя, поиски легендарных руин, невыполнимые поручения вроде убийства дракона и тому подобное.
Мужчина просматривал задания одно за другим. Люди действительно сильно изменились. Давным-давно человечество было лишь слабым и ничтожным видом, нуждавшимся в покровительстве рас Богов и Демонов. Кто бы мог подумать, что после ухода этих двух рас хилые люди сумеют сойтись в соперничестве с эльфами, обладавшими врожденным даром к магии и непревзойденными навыками стрельбы из лука, а также с дикими зверолюдьми, и даже станут одной из доминирующих рас Основного Мира.
Когда-то он наблюдал за переменами в человеческом обществе словно за представлением в театре. В его глазах люди были всего лишь забавными игрушками: наблюдая за их любовью и ненавистью, предательствами, злобой и изощренными интригами, он находил, что никакой другой народ не сравнится с ними по степени занимательности.
Но со временем даже это наскучило, и он предпочел погрузиться в сон. А когда проснулся, люди остались прежними. Поддавшись сиюмирудному порыву, он решил лично посетить Основной Мир.
Он — Король Демонов, верховный владыка Мира Демонов, чьей воле не смел перечить никто. Никто не мог остановить его. Он — Король, могущественный Король Демонов, создавший Мир Демонов. Пространственные барьеры были для него пустяком; даже оказавшись в Основном Мире и подвергнувшись корректировке силой законов мироздания, когда его истинная мощь оказалась запечатана до безопасного для этого мира уровня, он все равно оставался здесь хозяином положения, перед которым меркли даже надменные создания из Клана Драконов.
И все же в последние дни происходило нечто крайне странное: сдерживающая сила законов слабела, и печать на его силе понемногу таяла. Пройдет совсем немного времени, и к нему вернется вся его мощь, причем без какого-либо вреда для Основного Мира. Почему так происходит? Он не находил ответа. За всю свою долгую жизнь он столкнулся с подобным впервые.
Аномалия в законах мироздания несла в себе колоссальные последствия — она была способна перевернуть весь этот мир с ног на голову. Будучи Королем Демонов, разве мог он не понимать всю важность законов? Ведь они — фундамент существования самого мира, первопричина всего живого.
Обнаружив эту странность, он решил провести расследование. Сила законов огромна — иначе в свое время они с Божественным Владыкой не были бы вынуждены покинуть Основной Мир и основать Мир Богов и Демонов. Ему стало любопытно, что же повлияло на законы и заставило их измениться. Решив углубиться в дела Основного Мира, он счел лучшим способом вмешаться в людские распри: долгие дни безделья наконец-то сменились хоть какими-то заботами.
Именно поэтому он явился в крупнейший город людей, а вступление в наемники было лишь предлогом для того, чтобы свободно передвигаться.
Внимательно изучая пеструю вереницу заказов, Король Демонов искал что-то способное его увлечь, но все предложения казались пресными. Настроение непостоянного Короля Демонов стремительно падало.
Он уже собирался уходить, как вдруг его взгляд привлекло объявление, написанное элегантным почерком с лаконичными золотыми узорами. В нем говорилось: Задание: поединок. Дозволена лишь победа, поражение недопустимо. Награда за выполнение — пятьдесят тысяч золотых. Остальные условия обсуждаются при встрече. Заказчик: Диа Ролан.
Задание выглядело простейшим. Находясь в Основном Мире уже довольно долго, Король Демонов успел кое-как разобраться в местной экономике. Незадолго до этого Сайн продал мановое ядро, каких в Мире Демонов валялось на каждом шагу. Покупатель тогда едва не лишился дарва речи от шока, долго торговался, но в итоге выложил несколько сотен тысяч. Точной суммы Король не запомнил, но Сайн выглядел весьма довольным, так что денег, должно быть, оказалось немало. В глазах демонов людские монеты вообще ничего не стоили, и любая бросовая вещица из Мира Демонов могла принести в человеческих землях целое состояние.
Для обычного человека пятьдесят тысяч — это огромная сумма. Судя по всему, объявление висело уже несколько дней, и непонятно, почему такое легкое задание до сих пор никто не взял.
— Господин, это задание лучше не брать, — предостерег его Джон, заметив, что Король Демонов слишком долго задерживает взгляд на этом листке.
— Дерзко.
Спутник Короля Демонов остался крайне недоволен словами проводника. Что из себя представляет Его Величество? Какое право какой-то ничтожный, презренный человечишка смеет указывать королю?
Острый клинок мгновенно уперся в горло Джону. От пронизывающего металлического холода у проводника подкосились ноги, и он рухнул на пол.
— Доро, — холодно бросил Король Демонов своему воину.
Доро опустил меч, и тот бесследно исчез в складках плаща.
Лучше не брать? Хе-хе, да ведь он — Король Демонов! Больше всего на свете он ненавидел фразу лучше не надо. Это задание он выполнит непременно.
Король Демонов сорвал листок с доски, и по всему залу Гильдии Наемников прокатился гул голосов.
С момента своего появления эта троица не снимала плащей, что в Гильдии Наемников было обычным делом. Однако наемники, ежедневно ходившие по краю пропасти, инстинктивно чувствовали исходящую от них смертельную опасность, а потому поглядывали на пришельцев с настороженностью. Недавний стремительный выпад Доро, в мгновение ока выхватившего и приставившего меч к горлу человека, заставил многих сузить зрачки. Какая молниеносная скорость! Этот мужчина — первоклассный боец, по меньшей мере уровня продвинутого мечника.
А затем последовал поступок Короля Демонов, сорвавшего то самое задание. Дело было вовсе не в том, что его никто не хотел выполнять: стоило кому-то увидеть размер награды и не самую сложную цель, как наемники, уверенные в собственных силах, тут же заглядывались на него. Но стоило им узнать подоплеку этого заказа, как желающих браться за него не оставалось.
Король Демонов заметил, как переменились в лицах люди вокруг. Как же это увлекательно! Что же заставило их так испугаться? Спрятанная под капюшоном линия губ изогнулась в предвкушающей улыбке.
— Доро, подними его, мне нужно кое о чем расспросить этого малого.
Причина такого страха чертовски его интриговала, тем более что местный проводник, только что пытавшийся его отговорить, определенно был в курсе дела.
— Слушаюсь, хозяин, — почтительно отозвался Доро.
Тем временем Сайн закончил оформление и забрал у хозяина листок с заданием, направляясь к регистрационной стойке.
Вскоре весть о том, что новоиспеченный наемный отряд под названием Тюрьма взял заказ Диа Ролана, разлетелась по всей Гарге.
А сам поединок за право вновь обрести статус наследника был назначен на завтра. Диа Ролан, будучи центральной фигурой этих событий, наконец-то собрал свою команду.
Доносившиеся об этом слухи заставляли гадать, какое же выражение лица скрывается за маской самого Диа Ролана.
Завтра начнется поединок, за которым следит вся столичная знать. На кону стояло слишком многое: имя нового наследника семьи Ролан, окончательное решение императорского двора и чье-то личное счастье.
Завтра всему этому будет положен конец.
http://bllate.org/book/27456/3335762
Готово:
