Цзи Чэнань покорно ответил императору «да» и, опустив голову, улыбнулся Е Сюань:
— Благодарю за заботу, госпожа министр. В конце концов, наследный принц провёл там несколько лет. Мне по пути — разве не лучше заодно привезти его обратно?
В такой серьёзной обстановке только Цзи Чэнань осмеливался улыбаться, и даже император не стал его наказывать. Е Сюань, сколь бы ни была простодушна, прекрасно понимала: сейчас не время возражать.
Она сжала пальцы, не в силах разгадать замыслы императора.
Отношения между Цзи Чэнанем и Цзи Цзинчжэ всегда были враждебными.
Хотя последние несколько лет они не виделись и ничего особенного не происходило, прежняя неприязнь не так-то легко забывается.
Один сейчас на границе, другой — в Гээре. Пока они не пересекаются. Но что будет, когда Цзи Цзинчжэ вернётся?
Е Сюань не могла сказать наверняка: добр ли у Цзи Чэнаня умысел или скрывает ли он коварные замыслы.
— Е Сюань, у тебя есть возражения? — спросил император, заметив её молчание, и нахмурился. — Неужели и ты хочешь отправиться туда?
— Прошу прощения, Ваше Величество, возражений нет.
Е Сюань подняла голову:
— Дело только что раскрыто, и, вероятно, это лишь верхушка айсберга. То, что скрыто подо льдом, может оказаться поистине ужасающим. У меня в столице много дел, и я боюсь, не смогу поехать. Молю позволить господину Ху и господину Сунь отправиться вместе со вторым императорским сыном, чтобы выяснить всю правду.
Ху Фэй и Сунь Чжиянь переглянулись и хором ответили:
— Готовы служить Вашему Величеству!
Её слова не были преувеличением. Такая коррупция и покровительство друг другу, вероятно, затянули в пучину множество влиятельных особ. Императору не страшно было, что после падения этих чиновников некому будет управлять империей — он боялся лишь одного: чтобы гнилые черви не подточили основы государства.
— Разрешаю!
Е Сюань незаметно выдохнула с облегчением. Господин Ху и господин Сунь — оба приверженцы законной преемственности. С Ху Фэем она уже имела дело — он честный и добрый человек. А Сунь Чжиянь происходил из рода Сунь Цзе и с самого начала оставался верен Цзи Цзинчжэ.
Даже если эти двое не смогут многое изменить на месте, по крайней мере, они заставят Цзи Чэнаня действовать осторожнее и не выходить за рамки дозволенного.
Цзи Чэнань, погружённый в свои мысли, смотрел на облегчённое лицо Е Сюань и слегка усмехнулся.
— Поездка, скорее всего, уже подняла тревогу у врага. Господа Ху и Сунь — не воины, и их безопасность в пути не гарантирована. Прошу разрешения взять семьсот стражников, чтобы предотвратить возможный мятеж или нападение.
— Действительно опасно, — сказал император. — Возьми с собой и стражу из своей резиденции. Не допусти беды.
Второй императорский сын, без сомнения, пользовался особым расположением. Все присутствующие уловили скрытый смысл этих слов.
А Е Сюань, которая должна была возразить громче всех, на удивление промолчала. Она и Цзи Чэнань долго смотрели друг на друга, а затем одновременно отвели взгляды.
Что задумал Цзи Чэнань? Почему он согласился с императором? Е Сюань не могла понять.
…
С самого детства Е Сюань была человеком чрезмерной хладнокровности. Если она решала отказаться от чего-то, то делала это без сожалений и никогда не оставляла себе шанса передумать.
Так же она поступила и с дружбой, связывавшей её когда-то с Цзи Чэнанем. Отказавшись от неё, она сделала это резко и окончательно, больше никогда не упоминая Цзи Чэнаня при Цзи Цзинчжэ.
Со временем Цзи Цзинчжэ почти забыл, что Е Сюань и Цзи Чэнань когда-то были близки.
Иногда, вспоминая об этом, он спрашивал себя: относится ли Е Сюань к нему так же, как раньше относилась к Цзи Чэнаню?
Если бы он остался ни с чем, ушла бы она так же молча, как ушла тогда?
Ответ в его сердце был однозначен: да, ушла бы.
Е Сюань, возможно, станет лучшим другом в его жизни — единственным и неповторимым. И от одной мысли об этом Цзи Цзинчжэ становилось невыносимо больно.
…
С тех пор как Цзи Чэнаню разрешили участвовать в управлении государством, он постоянно нападал на Е Сюань.
Будь то мелочь или важнейший вопрос государственной политики — он всегда находил повод для спора.
Каждое собрание, на котором присутствовал Цзи Чэнань, неизменно заканчивалось напряжённой атмосферой.
Однажды, когда они вдруг сошлись во взглядах, не только чиновники, но и сам император удивились: не случилось ли чего?
Как и в прошлый раз, когда Е Сюань вместе с несколькими уважаемыми министрами подала прошение, а Цзи Чэнань, казалось бы, случайно, поддержал её всего лишь одним коротким замечанием — сердца всех присутствующих замерли.
Не только потому, что император согласился с его словами, но и потому, что Цзи Чэнань вдруг встал на сторону Е Сюань.
С тех пор слухи, рождённые этим эпизодом, до сих пор циркулируют в тайных кругах.
Неужели отношения между министром императорского кабинета и вторым императорским сыном начали налаживаться? Многие гадали.
Всем известно, что император особенно благоволит второму сыну. Если даже эта молодая, но влиятельная министр перейдёт на его сторону, остаётся ли у наследного принца хоть какой-то шанс?
Е Сюань всё понимала, но не могла постичь причин. Цзи Чэнань не был таким человеком.
Документ с именами коррупционеров затрагивал множество влиятельных особ. Обычно такие бумаги немедленно изымались и уничтожались императорским кабинетом.
Но на этот раз документ остался у старого императора, и Е Сюань не стала требовать его возврата — ведь император задержал её после собрания.
Цзи Чэнань и другие чиновники уже покинули зал, и в огромном совещательном помещении остались только старый император и она.
Тишина была настолько глубокой, что слышно было, как игла, упав на пол, подпрыгивает. Контраст с недавним шумом был разителен.
Е Сюань нарушила молчание:
— Ваше Величество, боитесь ли вы, что дело будет улажено не так, как следует? Это упущение моего деда, и я лично прослежу, чтобы виновные понесли наказание. Прошу не сомневаться.
Император, глядя на её решимость, остро почувствовал, как постарел.
— В детстве тебя хвалили Сунь Цзе и Ван Цзы, — вспомнил он. — Говорили, что ты одарённа и умна, и обязательно станешь опорой империи.
— Учителя преувеличивали, — скромно ответила она.
— Ты слишком скромна, — вздохнул император. — Теперь я понимаю: неудивительно, что их достижения недосягаемы для других. Даже в людях они умеют разбираться. Как такой человек может быть посредственностью?
Е Сюань от природы была чуткой, особенно в делах государственной важности. Она сразу почувствовала: за этими словами скрывается нечто большее.
Она подняла глаза:
— Ваше Величество хотите сказать…
— В детстве я слишком потакал Чэнаню. Что бы он ни натворил, я не наказывал его строго. Помнишь, как он сломал цуэйлиньняо Цзинчжэ? Тогда Цзинчжэ впервые поссорился с ним у меня на глазах, но я лишь на три дня ограничил Чэнаня в свободе.
Е Сюань лихорадочно соображала: зачем император ворошит столь давние события?
— Потом я отправил тебя к Цзинчжэ, — продолжал император усталым голосом. — Чэнань старше тебя на год, но в детстве был куда озорнее, чем несколько таких, как ты. А потом, странное дело: после твоего ухода, оставшись без товарища, он вдруг стал прилежным.
— Это я тогда была неразумна и не сумела направить второго императорского сына на путь истинный.
Император медленно покачал головой, его старческие глаза стали мутными:
— Какая тут твоя вина? Всё это — моя ошибка…
Он тихо прошептал:
— Если бы не я… если бы не моя ошибка, как могло случиться то, что случилось!
— Ваше Величество мудры. Даже если и была ошибка, второй императорский сын никогда не осудит отца.
Е Сюань, будучи подданной, не могла подтверждать слова императора о его вине. Ей оставалось лишь говорить утешительные фразы.
— Чэнань — хороший ребёнок. Пусть его методы и бывают жестоки, но он по-настоящему добр.
Е Сюань опустила глаза:
— Второй императорский сын, конечно, достоин уважения.
— Но у людей всегда есть амбиции, — пробормотал император и неожиданно сменил тему. — Чтобы загладить свою вину, я часто проявляю к нему особое благоволение в мелочах.
Император задержал её без видимой причины, хвалил Цзи Чэнаня и говорил всё более запутанно. Даже Е Сюань не могла уловить логики его речей.
— Я знаю, что ты дружишь с Цзинчжэ, и род Е никогда не позволит тебе поступить иначе.
— Ваше Величество желает, чтобы я… — осторожно начала Е Сюань.
Император прямо сказал:
— Я хочу, чтобы ты помогла Чэнаню!
Лицо Е Сюань мгновенно изменилось. Она не ожидала таких слов и, не раздумывая, бросилась на колени. Движение было столь резким, что колени громко стукнулись о пол — звук был такой, будто они неминуемо посинеют.
Но тело альфы крепко, и императору было не до таких мелочей. Он пристально смотрел на неё:
— У всех есть амбиции. Я хочу, чтобы ты помогла ему.
…
Остальные чиновники давно покинули дворец. Лишь несколько человек, у которых остались дела к Е Сюань, ждали её у выхода из зала.
За один день Е Сюань дважды опускалась на колени в этом зале.
Колени болели так, что едва держали. Движение было слишком резким.
Она, опираясь на дверной косяк, медленно шла, не позволяя стражникам или служителям поддержать её.
— Госпожа министр, подождите! — окликнул её наконец Ху Фэй, дождавшись, когда она появится.
Е Сюань остановилась и, увидев, как он подбегает, спросила:
— У господина Ху срочное дело?
— Ничего особенного, — Ху Фэй бросил взгляд по сторонам и покачал головой. — Просто моя двоюродная сестра, дочь дяди, ещё не вышла замуж. Услышав, что и вы, вероятно, свободны, он велел мне поинтересоваться вашим мнением.
Двоюродная сестра Ху Фэя — та самая Ху Вэй, которая несколько дней назад загородила Е Сюань в здании императорского кабинета.
Е Сюань слегка нахмурилась, взглянула на него, потерла колени и, сдерживая боль, выпрямилась:
— Благодарю за доброту, господин Ху, но я уже обручена. Обсуждать подобные вопросы было бы неуместно.
Другое можно обсудить, но это — ни в коем случае.
Предлог, выбранный Ху Фэем, был неудачен, и ему оставалось лишь согласиться:
— Ваша невеста так долго не появлялась, что я почти забыл о ней.
Многие знали, что у Е Сюань есть обручённая с детства подруга, но так как та давно исчезла из виду, все постепенно забыли о ней.
Ху Фэй продолжил:
— Я хотел бы обсудить с вами сегодняшнее поручение Его Величества.
Он, вероятно, хотел поговорить о Цзи Чэнане. Е Сюань взглянула на него.
Если бы император не сказал ей сегодня: «Я хочу, чтобы ты помогла ему», она, возможно, лишь успокоила бы Ху Фэя, чётко обозначила свою позицию и поехала бы домой, чтобы обработать ушибы, избегая лишних хлопот.
Но теперь Е Сюань, будто не замечая его замыслов, кивнула.
В глазах приверженцев законной преемственности Е Сюань была самым верным сторонником наследного принца.
Все её действия строились на интересах Цзи Цзинчжэ, и любой, кто осмеливался посягнуть на них, неизменно терпел поражение.
Именно поэтому большинство сторонников наследного принца стояли за Е Сюань.
Иначе, как бы талантлива она ни была, с таким коротким стажем она не смогла бы завоевать столь широкое доверие.
Однако последние поступки Цзи Чэнаня были полны странностей, а её собственная реакция порой казалась двусмысленной, что неизбежно вызывало подозрения.
В то же время все понимали: Е Сюань не из тех, кто меняет лагерь. Невозможно, чтобы она вдруг перешла на сторону Цзи Чэнаня. Ху Фэй просто хотел уточнить: не попал ли Цзи Чэнаню в руки какой-то компромат на неё.
Е Сюань сказала:
— Раз уж нужно обсудить, господин Ху, заедем по пути в императорский кабинет.
Ху Фэй согласился и, сохраняя серьёзность, последовал за ней на летающий корабль.
Е Сюань отослала стражу, оставив Ху Фэю уединение, и ждала, когда он заговорит.
Он почтительно спросил:
— Госпожа министр, поведение второго императорского сына в последнее время крайне странно. Он неоднократно говорит загадочные вещи. Неужели он пытается наладить с вами отношения?
Е Сюань указала на место:
— Садитесь, господин Ху. Сама не пойму, что с ним происходит.
Ху Фэй не стал отказываться и, усевшись, спросил:
— У него нет какого-то важного козыря против вас?
— Нет, почему вы так думаете?
— В прошлый раз он поддержал наследного принца, и это пошло ему на пользу, поэтому вы не возражали. Это все поняли. Но теперь второй императорский сын отправляется на границу — почему вы не стали настаивать на отмене поездки? Нам с Сунь Чжиянем ехать — не беда, но…
http://bllate.org/book/2732/299106
Готово:
