Е Йе Сюань покачала головой:
— Его величество в этом деле по-настоящему разгневан, а мой дедушка безусловно замешан. Мне ни в коем случае нельзя ехать на границу — если я поеду, в Гээре непременно начнётся смута.
— Это я понимаю, но мне всё равно не даёт покоя одно…
— Господин Ху, «но» здесь быть не может, — спокойно прервала его Е Йе Сюань. — Вы замечаете всё до мелочей. По дороге присматривайте за вторым императорским сыном — это уже будет немалой помощью. А господин Сун особенно искусен в сборе сведений. Вдвоём вы, я уверена, справитесь без происшествий.
— …Благодарю за доверие, госпожа министр.
— Согласие второго императорского сына отправиться туда, вероятно, не так просто, как кажется. Больше всего я боюсь, что по пути случится беда. Если вы увидите наследного принца, передайте ему от меня: «Действуйте по обстоятельствам». Он поймёт.
Голос Е Йе Сюань дрогнул — видимо, и она уже начинала злиться. Ху Фэй понял, что перешёл границы дозволенного, и больше не осмеливался возражать.
Положение и статус Е Йе Сюань были высоки. Все эти годы, пока наследного принца не было рядом, именно она решала важнейшие дела. Многие чиновники и раньше следовали за ней — у неё и вправду хватало и способностей, и личного обаяния для этого.
Однако, заметив, что Ху Фэй всё ещё колеблется и, похоже, хочет что-то добавить, Е Йе Сюань, решив, что он собирается задать какой-нибудь странный вопрос, сразу пресекла его:
— Если это касается того дела, прошу вас больше не расспрашивать, господин Ху. Е Йе Сюань никогда не предаст доверие.
Ху Фэй поспешно замахал руками:
— Нет-нет! Просто… дочь моего дяди… она очень хочет повидать вас, госпожа Е.
Ху Вэй уже несколько дней подряд гонялась за Е Йе Сюань. Любой, кто захочет, легко узнает об этом.
Правда, происхождение этой девушки скромное — ей далеко до Е Лун из рода Е.
Взяв Ху Вэй, Е Йе Сюань ничем не рисковала. Если обе стороны согласны, окружающим остаётся лишь прошептать про себя: «Ну и удачлив же!»
Возможно, семья Ху и рассчитывала на нечто подобное. Е Йе Сюань вздохнула и покачала головой.
— Ху Вэй — прекрасная омега, милая и очаровательная. Но встречаться со мной ей не подобает — у меня уже есть тот, кого я избрала сердцем. И не сообщайте ей, что я в резиденции. Пусть не приходит каждый день в здание императорского кабинета — всё равно не увидит меня. Не стоит из-за этого расстраиваться и вредить здоровью.
Ху Фэй на мгновение опешил и хотел было оправдаться, что вообще ничего не говорил Ху Вэй о Е Йе Сюань, но та махнула рукой, останавливая его.
— Я устала и хочу отдохнуть. Как только приедете в здание императорского кабинета, сразу займитесь подготовкой. Остальное сделаю я сама. Господин Ху, за вторым императорским сыном я пришлю своих людей.
Раз она заявила, что устала, Ху Фэй мог лишь проглотить оставшиеся слова и позволить ей уйти в покои.
Е Йе Сюань слегка помассировала виски и вернулась в каюту на борту космического корабля.
Голова болела, будто распирая изнутри — сна почти не было, а последние события довели до изнеможения.
Она вспомнила сцену в зале советов и почувствовала, как боль усилилась.
Старый император наговорил ей столько невероятного, что казалось, будто слушаешь сказку. Внутри всё кипело, и до сих пор не удавалось успокоиться.
Она просто не могла поверить в услышанное.
Если бы император сказал: «Я хочу, чтобы ты помогла Чэнаню взойти на престол» или «Цзинчжэ ещё юн, пусть Чэнань будет ему опорой», — она, возможно, не была бы так потрясена.
Но она до сих пор отчётливо помнила, как побледневшее лицо старого императора исказилось, когда он произнёс: «Чэнань амбициозен, но его амбиции не в Империи. Он хочет, чтобы Империя навечно превосходила Альянс».
Е Йе Сюань тогда буквально остолбенела. Дело было не в грандиозности слов, а в том, что такие слова вылетели именно из уст Цзи Чэнаня!
Пусть они и соперничали годами, но в детстве она знала его близко. Связать подобное заявление с ним было просто невозможно.
Это могло бы стать отличным решением для урегулирования фракционной борьбы, но стал бы Цзи Чэнань поступать так?
Е Йе Сюань с трудом подавила сомнения.
Император продолжил:
— Если это дело будет завершено, Чэнань просит тебя исполнить одну просьбу.
Е Йе Сюань долго молчала, будто размышляя.
Наконец она тихо ответила:
— Пока это не пересечёт мою черту, Е Йе Сюань согласна.
Это не затрагивало борьбу за престол и ничуть не вредило Цзи Цзинчжэ.
Даже если Чэнань попытается воспользоваться ситуацией, успех такого плана был бы куда менее надёжен, чем его нынешнее положение. Ведь его сторонников сейчас не меньше, чем у законного наследника.
Если он попытается захватить трон, противников у него станет гораздо больше, чем сейчас, — и это никоим образом не пойдёт ему на пользу.
Император говорил именно так, чтобы получить от неё однозначное согласие — выбора у неё не было.
Цзи Чэнань жертвовал собой ради мира в Империи, а она откажется из-за мелких личных выгод? В любом случае это сделало бы её похожей на человека с узким кругозором, неспособного мыслить широко.
— Не говори об этом Цзинчжэ. Вы с ним сами договоритесь. — Глаза старого императора потускнели, будто он вспоминал что-то давнее. — Они враждуют, но Чэнань готов уступить — такого не часто дождёшься. Он ставит на карту всё. Прошу, не выдай себя.
На этот раз Е Йе Сюань согласилась без колебаний.
Она всегда была осторожна в вопросах наследования, особенно когда дело касалось Цзи Цзинчжэ — тут она проявляла особую бдительность.
Это не имело отношения ни к чему другому. Просто она привыкла так действовать: её путь был ясен — помочь Цзи Цзинчжэ взойти на престол.
Теперь же всё повернулось странным образом, и положение Цзи Цзинчжэ, казалось, стало незыблемым.
Но Е Йе Сюань никак не могла понять: какова истинная цель Цзи Чэнаня? Зачем ему её обещание?
Что такого важного он хочет попросить, ради чего готов рисковать настолько? Разве он не может просто приказать, будучи в своём положении?
Всё, что задумал Цзи Чэнань, явно шло ему во вред: репутация в прах, имя предателя, сговор с Альянсом… Сколько ни ломай голову, невозможно представить, что он добровольно пойдёт на такое.
Как бы ни размышляла Е Йе Сюань о возможных интригах и уловках, Цзи Чэнань не мог ей ответить.
Уже на следующее утро он с отрядом охраны отправился на границу.
Е Йе Сюань оставалось лишь терпеливо ждать.
Но события пошли не так, как ожидалось. Когда все уже готовились наблюдать за реакцией императора после возвращения наследного принца в Гээр, случилось непредвиденное.
Был обычный день. Дела на границе ещё не устаканились, а старый император, как обычно, собирался идти в зал советов.
Он шёл, погружённый в мысли, и не заметил длинную лестницу дворца. Споткнулся — и рухнул вниз.
От падения он впал в критическое состояние.
Все знают: альфы обладают крепким здоровьем и редко болеют. Если же с ними случается несчастье, это означает одно — смерть близка.
Когда-то Цзи Цзинчжэ даже унижался перед Е Йе Сюань, чтобы извиниться, — просто боялся, что с ней что-то случится.
А теперь Цзи Чэнань едва успел добраться до границы.
Большинство коррупционеров уже были арестованы, но самые высокопоставленные успели скрыться на личных космических кораблях — и бесследно исчезли.
Е Йе Сюань поспешила во дворец, даже не успев уведомить Цзи Цзинчжэ.
Император на ложе тяжело дышал, сердце стучало, как боевой барабан.
Он лишь успел прохрипеть Е Йе Сюань: «Помни… помоги ему…» — и больше не поднялся.
Обычно Е Йе Сюань была мягка в характере — даже если злилась, досада проходила быстро. Но теперь в ней вдруг вспыхнул яростный гнев.
Цзи Цзинчжэ с детства уважал деда, а в последние минуты жизни тот велел ей помогать Цзи Чэнаню!
В юности император баловал наложниц, но после смерти жены пережил череду трагедий — все его жёны и наложницы умерли одна за другой. Он хотел отомстить сыну, но потом потерял и его. В конце концов рядом с ним остались лишь двое детей.
Он избаловал Цзи Чэнаня, а потом, пытаясь загладить вину, вложил в него всё сердце и начал воспитывать по-настоящему. Цзи Цзинчжэ тоже не был виноват, но как наследный принц он должен был стать достойным правителем — и всё внимание императора сосредоточилось на его становлении.
Жизнь императора была полна страданий: то ярость, то раскаяние. Его сердце состарилось раньше тела, и сам организм последовал за ним.
Смерть императора стала полной неожиданностью для всех.
Хотя все понимали, что здоровье его не так уж крепко, никто не ожидал, что он уйдёт так внезапно. Казалось, будто всё происходящее — лишь сон.
Одновременно с похоронной вестью пришла и радостная: наследный принц, пользующийся авторитетом в военном ведомстве, обнаружил беглецов в глухом уголке и арестовал их.
Каждый из этих чиновников владел огромными деньгами и знал секретные планы размещения войск и другие военные тайны Империи.
Их поимка вызвала всеобщий восторг.
Как бы ни были хороши новости с границы, нельзя было отрицать очевидного:
Положение в Империи стало крайне нестабильным.
Ни наследный принц, ни второй императорский сын не находились в Гээре.
Временно управлять делами стали Е Йе Сюань и канцлер.
Послания уже отправили на границу, и оба наследника спешили обратно. Придворные начали готовить церемонию коронации нового императора.
Смерть императора застала всех врасплох.
Перед уходом он успел сказать лишь загадочную фразу — больше ничего.
И сторонники наследного принца, и партия второго императорского сына теперь шли по острию ножа, не смея допустить ни малейшей ошибки.
Многие чиновники тревожились.
Министр императорского кабинета поддерживала наследного принца, канцлер — второго императорского сына.
Фракции были равны по силе, но взаимная неприязнь между ними была столь велика, что многие опасались: если начнётся борьба, половина двора прольёт кровь.
Те, кто не ввязался в борьбу за престол, дрожали от страха, боясь оказаться втянутыми в водоворот событий.
Все приготовления к коронации уже начались, но никто не знал, кто именно взойдёт на трон.
Ранее спокойный двор превратился в котёл кипящей смуты. Оставалось лишь ждать, наблюдая за тихими, но опасными течениями.
Это было самое нестабильное время — малейшая оплошность могла привести к катастрофе.
Если бы не связь с делом о хищениях военного бюджета, даже старый Е Чжэн, возможно, не стал бы возвращаться, несмотря на болезнь.
Чтобы канцлер не воспользовался моментом, Е Йе Сюань приходилось проявлять крайнюю осторожность.
Пока всё оставалось неопределённым, она не могла быть уверена, воспользуется ли Цзи Чэнань этим уникальным шансом.
Возможно, он рассказал о своих планах только императору, а тот, в свою очередь, сообщил лишь Е Йе Сюань.
Но что насчёт его подчинённых? Неужели они ничего не знают?
Е Йе Сюань считала, что не знают.
…
Тяжёлые и напряжённые дни медленно проходили. Е Йе Сюань и канцлер занимались своими обязанностями, не вмешиваясь в дела друг друга. Встречались лишь по вопросам коронации.
Со стороны казалось, что партия Цзи Чэнаня совершенно бездействует —
На самом деле это не так.
Но в Гээре была Е Йе Сюань, и все их попытки оказывались тщетными — министр императорского кабинета следила слишком пристально.
Однако и она, в свою очередь, не могла позволить себе ни шагу вперёд.
По пути домой Цзи Цзинчжэ пережил несколько покушений высокого уровня. Нападавшие, судя по всему, не были из Империи.
Цзи Цзинчжэ и Цзи Чэнань возвращались разными маршрутами, поэтому убийцы не боялись случайно ранить второго императорского сына и действовали без оглядки.
Это были старые заготовки — им потребовались огромные усилия, чтобы найти таких исполнителей.
Цзи Чэнаню никто не мешал, поэтому он вернулся в Гээр первым.
Что задумал или что хотел император — для Цзи Чэнаня это не имело значения, ведь он ничего не знал.
Для него император оставался любимым отцом.
Согласно законам Империи, в первые десять дней после смерти императора все высокопоставленные чиновники обязаны ежедневно приходить на церемонию поминовения, чтобы почтить память усопшего правителя.
Цзи Чэнань провёл у гроба целую ночь на коленях. Е Йе Сюань впервые видела на его лице такое растерянное выражение.
Она вздохнула, глядя на его спину, затем, как и в предыдущие дни, положила белый цветок у гроба и вместе с другими чиновниками тихо вышла.
http://bllate.org/book/2732/299107
Готово:
