Медовая пастилка, которую держала во рту императрица-вдова Сяохуэй, наконец-то сошла на нет. Услышав увещевания Гуолочжо-гуйжэнь, она мягко произнесла:
— Это вовсе не твоё дело. Всё случилось лишь потому, что я, старая, не утерпела — не вынесла горечи лекарства. Ты ведь искренне заботилась обо мне.
— Благодарю Ваше Величество за милостивое понимание.
— Ну полно, младшая сестра Гуолочжо! Ты ведь хотела добра императрице-вдове, так что не стоит корить себя. Ты ещё молода — не всё можешь знать, впредь просто запомни, — подхватила Гу Фанъи, но в её словах отчётливо слышалось, что Гуолочжо-гуйжэнь всё же ошиблась.
Гуолочжо-гуйжэнь нахмурилась, собираясь возразить, но императрица-вдова Сяохуэй улыбнулась и сказала:
— Она ведь недавно вошла во дворец и ещё так юна… Порой поступает не совсем удачно — это естественно. Не будь к ней слишком строга. В будущем просто наставляй как следует.
Если Гуолочжо-гуйжэнь уловила скрытый смысл слов Гу Фанъи, то уж Сяохуэй, прожившая в дворце столько лет, тем более не могла его не заметить. Почувствовав, что Гу Фанъи пытается слегка прижать Гуолочжо-гуйжэнь, она, хоть и благосклонно относилась к последней, всё же ценила Гу Фанъи куда выше. Поэтому императрица-вдова немедленно произнесла эти слова, окончательно определив исход дела.
Гуолочжо-гуйжэнь на мгновение оцепенела — теперь она ясно поняла: императрица-вдова явно на стороне Гу Фанъи. Если она станет упорствовать, то лишь испортит о себе впечатление у Сяохуэй.
Осознав это, она почувствовала горечь в сердце и сказала:
— Ваше Величество правы. В будущем младшая сестра будет полагаться на наставления старшей сестры шуньпинь.
То, что Гуолочжо-гуйжэнь так быстро признала своё положение, удивило Гу Фанъи, хотя в глубине души она этого и ожидала. «Не зря ей суждено стать одной из четырёх высших наложниц», — подумала она.
Во всём дворце Гу Фанъи могла насчитать не более десяти людей, достойных её уважения, и Гуолочжо-гуйжэнь определённо входила в их число. Та уступала госпоже Маджия в осмотрительности и госпоже Нара в сообразительности, но в решительности и чёткости действий не уступала ни одной из них. Вероятно, именно благодаря происхождению из знатного рода её взгляды были шире.
Увидев, что Гуолочжо-гуйжэнь так благоразумна, Гу Фанъи успокоилась: ведь она и не собиралась её подавлять — лишь хотела слегка показать своё превосходство и предостеречь от возможных недоразумений. Ей показалось, что та относится к ней с лёгким пренебрежением, и это требовало лёгкого напоминания о месте.
Поскольку она уже дала пощёчину, теперь следовало протянуть руку. Ведь правильный путь — сочетать милость и строгость.
— Сестра Гуолочжо, не стоит так скромничать. Ты ведь из знатного рода, просто ещё слишком молода, поэтому порой действуешь не совсем продуманно. К тому же сегодняшняя оплошность вызвана твоей великой преданностью императрице-вдове. Будь у тебя иначе на уме, с твоей проницательностью такого бы не случилось, — с улыбкой сказала Гу Фанъи, искусно превратив ошибку в проявление благочестия.
Лишь теперь Гуолочжо-гуйжэнь по-настоящему осознала, что Гу Фанъи вовсе не так проста, как казалась. Напротив, её хитрость и такт ничуть не уступали собственным.
Наблюдая, как Гу Фанъи полностью берёт Гуолочжо-гуйжэнь в оборот, императрица-вдова Сяохуэй не выказывала ни малейшего желания заступаться за последнюю. Наоборот, ей было даже приятно видеть, как Гу Фанъи одерживает верх.
Втроём, вместе с няней Богэ, они ещё немного побеседовали. Заметив, что усталость императрицы-вдовы усилилась, Гу Фанъи вовремя сказала:
— Ваше Величество, вероятно, устали. Да и у меня во дворце ещё много дел перед Новым годом. Позвольте мне удалиться.
Поболтав столько времени, Сяохуэй действительно чувствовала утомление и не стала её удерживать:
— Хорошо, ступай. Только будь осторожна по дороге. Богэ, проводи шуньпинь.
Гуолочжо-гуйжэнь тут же встала и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне проводить шуньпинь. Пусть няня Богэ останется и позаботится о вашем отдыхе.
Императрица-вдова бросила на неё взгляд и одобрительно кивнула:
— Так даже лучше. Вам, сёстрам, полезно поговорить.
Затем она посмотрела на Гу Фанъи и напомнила:
— Ты ведь не в лучшей форме. Сейчас я простудилась, так что берегись — не заразись. Ты можешь навещать Ниншоугун, когда будет время, но не забывай и о своём здоровье. Если заболеешь, мне ещё и за тебя волноваться придётся.
— Да, я запомню, Ваше Величество.
— Вот и славно. Я люблю покой, но Великая императрица-вдова, напротив, обожает шум и веселье. Когда будет возможность, загляни и в Цынин.
Гу Фанъи поняла намёк: Сяохуэй напоминала ей не забывать о Великой императрице-вдове Сяочжуан, ведь именно она, а не Сяохуэй, фактически правит дворцом.
Осознав, что это добрый совет, Гу Фанъи ещё больше улыбнулась — теперь она ясно видела: несмотря на внешнюю холодность, императрица-вдова всё же заботится о ней.
— Ваше Величество правы, я обязательно это учту. И вы берегите себя. Мы, Ваши наложницы, ещё надеемся на Ваши мудрые наставления, когда Вы поправитесь, — ответила она с улыбкой.
Гуолочжо-гуйжэнь, стоявшая рядом и наблюдавшая за их перепалкой, на миг мельком выдала зависть в глазах, но тут же скрыла её. Если бы Гу Фанъи не обладала острым чутьём, то и не заметила бы.
Однако Гу Фанъи ничего не сказала. Просто ещё немного побеседовав с императрицей-вдовой, она вышла из покоев вместе с няней Цинь, а Гуолочжо-гуйжэнь последовала за ней, словно служанка.
По дороге они почти не разговаривали. Гу Фанъи всё время тихо беседовала с няней Цинь, даже не взглянув на Гуолочжо-гуйжэнь, полностью игнорируя её. Та, однако, внешне оставалась спокойной и почтительной, не выказывая ни малейшего раздражения.
Но это спокойствие нарушилось у ворот Ниншоугуна. Хотя было ещё не поздно, зимние сумерки наступали рано, особенно в такую дождливую и снежную погоду, и небо уже потемнело.
Как дворец императрицы-вдовы, Ниншоугун ни в чём не нуждался, поэтому свечи зажгли заранее, и всё вокруг сияло огнями.
Гу Фанъи взглянула на тёмную дворцовую дорожку и, обернувшись к Гуолочжо-гуйжэнь, стоявшей перед ней с опущенной головой, спокойно сказала:
— Хватит, сестра Гуолочжо. Ты и так далеко проводила. Отдохни — эти дни ты немало потрудилась.
Гуолочжо-гуйжэнь сделала реверанс и улыбнулась:
— Благодарю за милость. Раз Вы так говорите, я больше не буду сопровождать Вас. Возможно, императрице-вдове ещё понадобятся мои услуги, так что я удалюсь. Медленнее ступайте, Ваше Величество.
Во время этой речи её манеры и поза были безупречны и приятны. Хотя она называла себя «Вашей служанкой», в её словах не чувствовалось ни малейшего унижения — будто она просто говорила «я».
— Это хорошо. Ты так предана императрице-вдове… Хотя, по правде говоря, со мной она ближе, чем с тобой. Но даже я не могу сравниться с твоей заботой. Ты действительно хороша, — сдержанно похвалила Гу Фанъи, но в её словах сквозило превосходство и намёк на особую близость с императрицей-вдовой.
Гуолочжо-гуйжэнь слегка нахмурилась — лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы выдать её досаду.
Однако она не собиралась ссориться с Гу Фанъи. Подавив раздражение, она ещё больше покорно улыбнулась:
— Ваше Величество слишком скромны. Я всего лишь глупая служанка, умеющая лишь проявлять простую преданность императрице-вдове. А Вы — мудра и изящна, да ещё и главная наложница павильона. В будущем надеюсь на Ваши наставления.
— Ладно, ладно, не надо мне льстить. Я и так знаю, какая ты. Раз ты хорошо потрудилась, я не поскуплюсь на награду, — сказала Гу Фанъи и сняла со своей причёски золотую заколку в виде граната с ветвями, символизирующую многочисленное потомство. — Эта заколка была даром императрицы-вдовы мне. Сегодня я передаю её тебе в награду.
Няня Цинь тут же протянула заколку Гуолочжо-гуйжэнь. Предмет был из чистого золота, инкрустирован мелкими фиолетовыми камнями и не представлял особой ценности сам по себе, но как дар императрицы-вдовы имел большое символическое значение.
Гуолочжо-гуйжэнь на миг растерялась — она не понимала, зачем Гу Фанъи это делает. Но знала: раз приняла подарок, придётся платить. Поэтому осторожно сказала:
— Эта заколка так символична и так дорога Вам как дар императрицы-вдовы… Не слишком ли опрометчиво дарить её мне?
— Ничего подобного, — махнула рукой Гу Фанъи. — Всего лишь золотая заколка, не редкость какая. Ты заслужила награду за заботу об императрице-вдове. Если бы я не отблагодарила, сочли бы двор бессердечным. Бери. Всё-таки это дар императрицы-вдовы — тебе подойдёт.
Выслушав эти слова, Гуолочжо-гуйжэнь почувствовала горечь. Теперь она поняла: Гу Фанъи всего лишь расплачивается с ней этой заколкой, чтобы избежать более щедрой награды. Ведь за заботу об императрице-вдове ей положено было получить официальное вознаграждение, но стоит принять этот подарок — и все надежды на него исчезнут.
Хотя внутри она кипела от злости, Гуолочжо-гуйжэнь понимала: спорить бесполезно. С усилием улыбнувшись, она сделала реверанс:
— Тогда я благодарю за милость Вашего Величества.
И, дрожащей рукой, нехотя воткнула заколку себе в причёску.
Под пристальным взглядом Гу Фанъи Гуолочжо-гуйжэнь с горечью вставила заколку «Гранат с ветвями, обещающий многочисленное потомство». Затем Гу Фанъи села в носилки и, окружённая свитой, медленно исчезла в тёмных дворцовых дорожках, оставив за собой горькую улыбку Гуолочжо-гуйжэнь.
Когда процессия Гу Фанъи уже покинула пределы Ниншоугуна, няня Цинь с усмешкой сказала:
— Ваше Величество, лицо Гуолочжо-гуйжэнь сейчас почернело, как эта ночная тьма! Прямо как у театрального актёра — то зелёное, то белое, ужасно некрасиво!
Гу Фанъи взглянула на довольную няню Цинь и улыбнулась:
— Да что ты, няня! Пусть Гуолочжо-гуйжэнь и талантлива, она всё же одинока. Зелёная и белая? Так ведь получится не лицо, а привидение!
— Ваше Величество, няня Цинь права, — вмешалась Жошуй, заметив хорошее настроение хозяйки. — Я тоже видела: когда она надевала заколку, лицо стало ужасно кислым. Неужели она теперь затаит злобу на Вас?
— Затаит злобу? — Гу Фанъи с интересом повторила эти слова и покачала головой. — Конечно, затаит. Но она всего лишь новичок, простая гуйжэнь, а я — главная наложница павильона, имею поддержку обеих императриц-вдов. Хоть она и ненавидит меня всей душой — что с того? Всё равно будет делать то, что я скажу.
— Ваше Величество, — обеспокоенно вступила Нинбин, в отличие от других служанок, — Гуолочжо-гуйжэнь не проста. Не слишком ли рискованно так с ней поступать?
Гу Фанъи ничего не ответила, лишь многозначительно посмотрела на няню Цинь, а затем отвела взгляд на слабо освещённые дорожки.
Няня Цинь поняла намёк и пояснила:
— Нинбин, ты ошибаешься. Сегодняшнее поведение хозяйки — не каприз, а необходимость.
Эти слова лишь усилили недоумение Нинбин, и даже Жошуй с любопытством посмотрела на няню Цинь.
Та улыбнулась:
— Почему наша хозяйка так легко добивается своего во дворце, что даже сама императрица вынуждена считаться с ней? Вы знаете почему?
http://bllate.org/book/2720/298362
Готово:
