Несколько человек вышли, и в комнате остались лишь Сюй Чэн и Канси. Сюй Чэн посмотрел на императора и сказал:
— Господин, хозяйка чайной — не заговорщица. По её виду я это ясно почувствовал.
Канси кивнул, больше ничего не добавляя. Возможно, хозяйка и вправду ни при чём, но задерживаться здесь дольше нельзя. Завтра с рассветом они отправятся в путь.
Так и прошла эта суматошная ночь. Дуань Минь, потеряв сознание от страха, спала до самого утра и проснулась ещё в смятении.
Она огляделась и увидела Баньди, стоявшего у её постели с закрытыми глазами. Они всё ещё находились в гостинице. Сердце Дуань Минь тут же наполнилось радостью — вчерашний ужас будто испарился. Неужели он всю ночь за мной присматривал? Она вспомнила, как Баньди спасал её прошлой ночью: тогда они были ближе всего друг к другу, он даже держал её на руках! Чем больше она думала об этом, тем счастливее становилось у неё на душе…
Дуань Минь села. В тот же миг Баньди открыл глаза и, увидев её, поклонился:
— Девушка.
Ей не нравилась его чрезмерная вежливость, но прямо сказать об этом она не могла, поэтому лишь улыбнулась:
— Благодарю вас за хлопоты, господин Бань.
— Не стоит благодарности, — ответил Баньди. — Сейчас пойду приглашу лекаря Ху. Прошу немного подождать.
Он уже собрался выходить, но Дуань Минь окликнула его:
— Господин Бань…
Баньди удивлённо обернулся и склонил голову:
— Что прикажет девушка?
— Благодарю вас за спасение прошлой ночью.
— Не стоит благодарности. Это мой долг. Прошу подождать немного — лекарь скоро придёт.
С этими словами он вышел, даже не взглянув на Дуань Минь.
Но она всё равно была довольна: ведь прошлой ночью именно Баньди охранял её сон…
Лекарь Ху с самого утра сходил в аптеку за лекарствами для Дуань Минь и теперь принёс уже сваренный отвар. Увидев девушку, он опустился на колени:
— Девушка, выпейте снадобье.
Он подал ей чашу. Дуань Минь взяла её и начала пить:
— А где мой старший брат?
Лекарь Ху улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин в полном порядке.
— Хорошо.
Дуань Минь допила лекарство до дна, поставила чашу на стол и направилась к двери.
Разумеется, она отправилась искать Канси, чтобы выяснить подробности вчерашнего нападения. Канси лишь улыбнулся в ответ и сказал, что ничего особенного не произошло — просто чьи-то проделки.
Дуань Минь, конечно, не поверила. Вчерашние убийцы явно пришли убивать, какое там «просто проделки»! Но раз Канси не желал говорить, она больше не настаивала. Убедившись, что с ней всё в порядке, Канси велел подать завтрак, после чего они собрались в дорогу.
Из-за действия лекарства Дуань Минь уснула в карете. На этот раз Баньди ехал верхом и больше не садился внутрь — в карете остались только Канси и Дуань Минь.
Канси, видя, что она спит, тоже закрыл глаза для отдыха.
Покинув Шичэн, они двинулись сквозь густые леса. Птицы щебетали повсюду, изредка мимо проезжали другие повозки. Воздух был свеж и чист — даже внутри кареты Канси чувствовал эту прелесть природы.
Отдыхать с закрытыми глазами в такой момент казалось расточительством. Он отодвинул занавеску и вышел наружу, на облучок. Сюй Чэн вздрогнул от неожиданности:
— Господин, прошу вас, вернитесь внутрь!
Канси махнул рукой, давая понять, что не желает, чтобы его отвлекали от созерцания пейзажа. После долгих лет в Запретном городе он почти забыл, как прекрасен мир за его стенами — ничто в императорском дворце не сравнится с этим.
У Чжэнчжи, Баньди и лекарь Ху молча наблюдали за ним. Порой поступки Канси их сильно удивляли…
Дуань Минь проспала всю дорогу — так действовало лекарство. Она проснулась, лишь когда карета остановилась.
Они прибыли в другой город, существовавший уже более ста лет — даже дольше, чем столица. По сравнению с Шичэном здесь было гораздо оживлённее: улицы кишели торговцами и прохожими.
Они зашли перекусить в чайную. Пока Баньди и Сюй Чэн узнавали, где поблизости гостиница, чтобы оформить заселение, Канси заказал несколько местных сладостей, которые рекомендовал официант, и заварил чай «Билочунь».
Во дворце чаще всего пили именно «Билочунь». Официант радостно принёс закуски и чай, пожелал «приятного аппетита», и У Чжэнчжи расплатился, оставив щедрые чаевые.
Получив серебро, официант обрадовался ещё больше:
— Господа, если что понадобится — зовите!
В этом городе немало знати, но таких щедрых гостей он видел впервые. Хотя город и не бедствовал, местный чиновник был известен как отъявленный взяточник.
Канси пришёл к такому выводу, когда в чайную ворвались несколько стражников и громко заорали на хозяина, стоявшего за стойкой:
— Где хозяин?!
Все посетители тут же замолчали, словно увидели не стражников, а призраков, и не смели пикнуть.
Канси сидел на втором этаже и прекрасно видел всё происходящее внизу. Он решил понаблюдать, какое представление сейчас разыграют.
Из-за прилавка вышла хозяйка чайной и, улыбаясь, обратилась к стражникам:
— Господа, чем могу служить?
Один из стражников грубо бросил:
— Сегодня городской чиновник велел всем платить налог! Ты готова?
«Налог?» — удивился Канси. Налоги же собирают раз в год! Откуда вдруг ежемесячные поборы?
Хозяйка поклонилась:
— Господа, у меня маленькое заведение. Я и так еле свожу концы, как мне платить каждый месяц?
— Что? — глаза стражника расширились. — Значит, хочешь уклониться от уплаты?!
Его лицо исказилось угрозой — больше походил не на стражника, а на разбойника.
Хозяйка задрожала от страха:
— Господа, умоляю, пожалейте! У меня всего лишь маленькая чайная. Пусть посетителей и много, но мне же самой надо как-то жить…
Стражники не слушали её. Один из них рявкнул:
— Если сегодня не заплатишь — пойдёшь в управу разбираться с городским чиновником лично!
Ясно было, что перед ними действуют как бандиты. Канси не выдержал и приказал У Чжэнчжи вмешаться. Под небесами императора ещё не видано, чтобы чиновники так разгуливали — да ещё и при самом императоре!
У Чжэнчжи получил приказ и спустился вниз, подойдя к стражникам:
— Господа, это же маленькая чайная. Прошу, проявите милосердие и не устраивайте беспорядков.
— А ты кто такой? — возмутился один из стражников. — Тебе тут нечего делать!
Он занёс кулак, чтобы ударить У Чжэнчжи, но тот ловко схватил его за запястье и резко надавил вниз.
Стражник завопил от боли. Остальные, поняв, что дело плохо, бросились на помощь.
Хозяйка в ужасе бросилась между ними, умоляя У Чжэнчжи не усугублять ситуацию. Тот отпустил руку стражника и обратился к остальным:
— Передайте вашему городскому чиновнику: если хочет собирать налоги — пусть делает это вовремя. А до срока лучше не вылезать на людишек, чтобы не грабить их.
Стражники были в ярости:
— Погоди у нас!..
Они понимали, что одолеть этого мужчину средних лет им не под силу, и решили уйти за подкреплением.
Канси с Дуань Минь и остальными спустились вниз и подошли к хозяйке.
— Что здесь происходит? — спросил Канси.
Он хотел понять, как устроено управление в этом уезде. Хозяйка честно рассказала всё, но выразить своё отчаяние словами было трудно.
Дуань Минь наивно спросила:
— Почему бы тебе не подать жалобу в столицу?
Хозяйка горько усмехнулась:
— Девушка, я простой человек. Как мне донести жалобу до двора? Местные чиновники только сильнее придавят. Сегодня вы заступились за меня — я вам бесконечно благодарна. Но впереди меня ждут нелёгкие дни.
Да, Канси и его спутники могли помочь сегодня, но не навсегда. Император понимал: чтобы народ жил спокойно, этого чиновника нужно устранить. Но без раскрытия своего истинного положения сейчас не обойтись.
Они вернулись за стол и ещё полчаса пили чай. Вдруг внизу снова появились стражники — на этот раз целая толпа, и во главе их стоял сам чиновник. Все посетители чайной тут же разбежались, услышав крики:
— Все посторонние — прочь!
Канси посмотрел вниз: это были те самые стражники. Из-за их спин вышел чиновник лет сорока, тучный и с наглым выражением лица.
Он схватил подбежавшую хозяйку за одежду и процедил:
— Говорят, сегодня ты отказалась платить налог? А?
Голос его дрожал от угрозы.
Хозяйка задрожала всем телом.
— Ещё говорят, что ты осмелилась позвать на помощь этих людей, которые избили моих стражников!
Канси и У Чжэнчжи спустились вниз, за ними — Дуань Минь. Канси твёрдо произнёс:
— Чиновник, что ты делаешь?
Он слышал о нём: это был глава уезда. Но он и представить не мог, что тот окажется таким наглым и жадным до серебра.
Чиновник окинул незнакомцев презрительным взглядом:
— Сегодняшнее дело вас не касается. Убирайтесь отсюда, пока целы!
— Ты… — У Чжэнчжи вспыхнул гневом и уже потянулся за мечом, но Канси остановил его.
Канси насмешливо усмехнулся:
— Да? Чиновник действительно хочет, чтобы я ушёл?
Чиновник, не ведая, с кем имеет дело, зарычал:
— Да! Или хочешь умереть у меня в руках?
Канси лишь улыбнулся:
— Под небесами всё — земля императора. Ты таков, что осмеливаешься?
— А почему бы и нет? — заревел чиновник. — Даже сам Небесный Сын мне не указ!
Он сам шёл на погибель.
Канси продолжал улыбаться. Дуань Минь смотрела на него и думала, что этот чиновник просто не знает, на кого напал! Канси же решил посмотреть, как тот будет с ними расправляться.
— Сегодня я вмешаюсь в это дело, — заявил он.
— Тогда не пеняй! — рявкнул чиновник и махнул рукой своим людям, окружившим Канси и его спутников.
У Чжэнчжи, два телохранителя и лекарь Ху встали рядом, окружив Канси и Дуань Минь. Канси собрался показать свой жетон, но вспомнил — он остался у Сюй Чэна, который вместе с Баньди оформлял заселение в гостиницу. Доказать своё положение сейчас было невозможно.
Дуань Минь, видя, что Канси молчит, тоже растерялась, но вдруг вспомнила:
— Старший брат, у меня есть жетон. Можно ли его использовать?
Канси покачал головой:
— Ни в коем случае! Сейчас ты выдаёшь себя за юношу. Если покажешь императорский жетон принцессы, будет ещё хуже!
— Тогда что делать?
— Придётся отправиться с ними в управу. Пусть Сюй Чэн придёт нас вызволять — тогда и предъявим этому взяточнику его преступления.
Канси решил сыграть в эту игру. Чиновник приказал страже схватить их. Канси сделал знак У Чжэнчжи, и тот понял: нельзя сопротивляться.
Сегодня налог не собрать, но зато можно вытрясти денег с этих богатых путников! Чиновник уже прикидывал, сколько с них выжать.
Канси и его спутников отвели в тюрьму. Хотя местная тюрьма и была небольшой, на всех хватило места.
Дуань Минь недовольно смотрела на Канси. Тот понял её взгляд и успокоил:
— Не волнуйся, скоро выйдем.
Сюй Чэн и Баньди вернулись в чайную, и хозяйка рассказала им всё. Сюй Чэн сразу заволновался и вместе с Баньди поспешил в управу.
Добравшись туда, Сюй Чэн ударил в барабан у ворот. Звук разнёсся далеко. Ворота открылись, и наружу вышли два стражника:
— Наглец! Кто осмелился шуметь у управы?
Сюй Чэн встал перед ними:
— Говорят, вы арестовали людей. Я пришёл их забрать.
— Да ты с ума сошёл! — заревел один из стражников. — Стой здесь, сейчас с тобой разберутся…
Он бросился внутрь, оставив товарища у ворот.
http://bllate.org/book/2719/298141
Готово:
