Сюй Чэн посмотрел на стражников:
— Вы хоть подумали, кого хватаете? Прямо в тюрьму и потащили?
— Кого? В этом городе, кроме нашего господина, разве найдётся чиновник выше рангом?
Стражник и впрямь не знал меры.
Вскоре вышел другой стражник, на лице которого расплылась самодовольная ухмылка:
— Городской чиновник велел вас привести. Пошли.
Баньди усмехнулся про себя: «Ну и чиновник! Даже императора с принцессой осмелился арестовать. Вот узнает, кто перед ним, — наверняка в обморок упадёт!»
Когда Сюй Чэн и Баньди предстали перед городским чиновником, тот восседал в зале суда под вывеской со словами: «Светлая и справедливая власть!»
Сюй Чэн взглянул на эту вывеску и едва сдержал смех. Как этот коррумпированный чиновник осмеливается сидеть здесь? Да это просто насмешка над самим небом!
Городской чиновник, заметив, что Сюй Чэн и Баньди не кланяются, дважды хлопнул по столу колотушкой:
— Кто вы такие внизу? Как смеете являться ко мне и не кланяться?
Сюй Чэн и Баньди слегка улыбнулись. Сюй Чэн сказал:
— Мы поклонимся — так вас, господин чиновник, наверняка пришибёт от чести!
— Что?! Пришибёт от чести?!
Сюй Чэн не стал тратить слова. Он прямо обозначил цель своего визита:
— Господин чиновник, отпустите тех, кого вы только что арестовали.
— Отпустить? Вы думаете, суд — это базар? Пришёл и велел отпустить? Те, кого мы схватили, — смутьяны, их арестовали по праву! А если вы пришли устраивать беспорядки, мы и вас посадим в тюрьму!
Городской чиновник и впрямь наговорил немало дерзостей — не боялся, что язык отсохнет. Сюй Чэн медленно, с видом полного спокойствия, вынул из кармана лунный жетон и поднёс его к самому носу чиновника:
— Господин чиновник, распахни-ка глаза и хорошенько взгляни, что это такое.
Городской чиновник уставился на жетон, переварил увиденное — и с грохотом скатился с возвышения, падая на колени перед Сюй Чэном и Баньди:
— Низший чиновник слеп и глуп! Не знал, что передо мной высокий гость!
Хотя он и не знал, кто именно перед ним, но обладатель такого жетона — непременно важная персона из столицы!
Сюй Чэн посмотрел на кланяющегося чиновника и усмехнулся:
— Ну что, господин чиновник, теперь можно отпустить арестованных?
— Да… да… — заикался чиновник. — Эй, вы! Бегом в тюрьму — выпустите всех, кого только что посадили!
Стражник ответил «Есть!» и бросился к тюрьме.
К счастью, арестованные пробыли в темнице недолго. Внутри царила кромешная тьма, лишь кое-где мерцали свечи. Дуань Минь впервые оказалась в тюрьме и от неожиданности растерялась — не могла даже сесть. Всё вокруг было не только чёрным, но и грязным, витал отвратительный запах!
Она посмотрела на Канси и спросила, когда же их выпустят. Канси улыбнулся и ответил, что очень скоро.
И в самом деле — совсем скоро пришёл стражник, открыл дверь камеры и почтительно пригласил их выйти. Канси направился в зал суда и вскоре увидел Сюй Чэна. Сюй Чэн и Баньди опустились на колени:
— Ваше Величество, ваш слуга опоздал.
— Ваше Величество, ваш сановник прибыл с опозданием.
Канси велел им подняться и занять места в зале суда. Дуань Минь встала рядом, а городской чиновник, услышав слово «император», задрожал всем телом, не смел поднять головы и, катаясь на коленях, повернулся лицом к трону.
— Помилуйте!.. Помилуйте!.. — бормотал он без умолку.
Канси насмешливо посмотрел на чиновника и спросил, разве не тот ли самый, кто только что заявлял, что в городе выше него чиновника нет? Почему же теперь превратился в дрожащую мышь?
Чиновник мычал и бормотал, не в силах вымолвить связного слова. Канси приказал ему представить все финансовые книги и отчёты. Чиновник немедленно принёс всё, что требовал император, и снова упал на колени.
Сюй Чэн передал книги Канси, а Дуань Минь стояла рядом и переворачивала страницы.
Лицо Канси становилось всё мрачнее по мере того, как он просматривал записи. Городской чиновник, стоя на коленях, не смел пошевелиться. Он понимал: на этот раз ему не избежать кары. Всю жизнь он вёл себя надменно и заносчиво, а теперь сам стал узником.
В главной книге не значилось никаких следов коррупции — разумеется, разве стал бы взяточник записывать всё честно? Канси оглядел зал: стражники на месте, городской чиновник тоже, но секретаря нигде не было.
— Где твой секретарь? — спросил он.
При упоминании секретаря чиновник испугался ещё больше. Тот знал обо всех его преступлениях и вёл отдельную тайную книгу. Если император найдёт её — головы не сносить!
— Секретарь заболел… попросил отпуск, чтобы поправиться дома, — пробормотал чиновник, глядя в пол.
На самом деле секретарь был совершенно здоров и в этот самый момент находился в дороге, выполняя поручение чиновника.
— О, значит, мы приехали не вовремя, — сказал Канси. — Видимо, придётся мне задержаться в этом городе на несколько дней.
Сюй Чэн кивнул:
— Ваше Величество, сколько пожелаете оставаться, ваш слуга всё устроит.
Он тоже не выносил коррумпированных чиновников, которые грабят простых людей, и считал, что это лучший шанс наказать злодея.
Едва он договорил, как в зал вошёл мужчина лет тридцати. Увидев, что городской чиновник стоит на коленях, он сразу понял: дело плохо. Он попытался бежать, но двух телохранителей У Чжэнчжи перехватили его и привели прямо к Канси:
— На колени!
Мужчина опустился на колени рядом с чиновником, его глаза метались в страхе, он оглядывал незнакомцев:
— Кто вы такие?
Городской чиновник заорал на него:
— Наглец!
Мужчина замолчал.
Канси сразу понял: это и есть секретарь.
Он уточнил у чиновника, действительно ли это его секретарь, и, получив подтверждение, стал серьёзным. Он велел Баньди отвести мужчину в другое помещение.
Канси последовал за ними. Городской чиновник понял: теперь ему точно не жить. Если секретарь всё выложит, ему не спастись.
В отдельной комнате Канси допросил секретаря и узнал обо всех злодеяниях чиновника. Гнев императора был ужасен: такого чиновника следовало немедленно снять с должности и наказать! Секретарь и стражники также понесли наказание.
Канси рассчитывал задержаться на несколько дней, но всё разрешилось гораздо быстрее. Вернувшись в зал суда, он лишил городского чиновника чина и велел У Чжэнчжи отправить его в столичную тюрьму. Секретаря и стражников оставили в местной тюрьме для размышлений о содеянном.
Даже самые влиятельные покровители не могли спасти чиновника — ему оставалось только смириться с судьбой. Канси, однако, не был жесток: хотя чиновник виноват, его семья ни в чём не повинна. Поэтому имущество конфисковали, а семью выгнали из резиденции — пусть сами зарабатывают на жизнь.
Одна ошибка погубила всю семью. Чиновник теперь горько жалел, но было уже поздно. Отправив его в столицу, Канси написал письмо Великой императрице-вдове, сообщил обо всём, что произошло в городе, и попросил её прислать университетского академика Сун Дэи временно занять должность.
После этого они отправились в гостиницу. Днём город шумел и кипел жизнью, и ночью тоже не затихал. Едва они вышли из гостиницы, как произошли сразу два происшествия. Канси понимал: впереди их ждёт ещё немало подобных случаев.
Он стоял у окна своей комнаты, распахнув створки, и смотрел на улицу. Сюй Чэн налил ему чашку чая и подал.
Кто бы мог подумать, что встреча с Му Жунь Личжэ окажется такой трудной. Путь вперёд ещё долог, и Канси искренне надеялся, что, когда он доберётся до неё, она простит его и согласится вернуться во дворец. Только так оправдается вся цель этого путешествия и все связанные с ним опасности!
Сюй Чэн напомнил Канси, что пора отдыхать: после стольких дней в пути тело, наверное, измучено. Хотя Канси и был изнежен, он не был избалован — скорее наоборот. А вот Дуань Минь после этих двух-трёх дней событий чувствовала себя совсем разбитой.
Канси заботился о своей сестре и велел Баньди отнести ей немного каши. Он также надеялся, что это поможет им сблизиться.
Дни летели быстро. Му Жунь Личжэ уже три месяца жила в Суйчэне. Наступила весна, цветы и травы расцвели, улицы заполнились людьми, город ожил.
Бизнес лапшевой лавки шёл всё лучше и лучше. Прибыль была небольшой, но всё же лучше, чем ничего. Муму, как обычно, ходил учиться к фуцзы. Мо Цзыци, кроме уборки дома, готовила три приёма пищи в день и в обед приносила еду в лавку для Сяосянь, Вэй Хэ и Му Жунь Личжэ.
Эта ежедневная суета утомляла. Когда Му Жунь Личжэ и другие ели, Мо Цзыци помогала обслуживать клиентов. Обеденный наплыв становился всё сильнее, и они могли спокойно поесть только после полудня.
Мо Цзыци до сих пор не пробовала лапшу, приготовленную лично Му Жунь Личжэ в лавке. Но сегодня та специально сварила для неё миску — в знак благодарности за усердие.
Когда Мо Цзыци получила миску, она растрогалась до слёз:
— Сестра, ты так добра!
Её слёзы вызывали сочувствие у всех вокруг.
Му Жунь Личжэ похлопала её по плечу и пошутила, чтобы успокоить. Она считала Мо Цзыци слишком наивной: стоит кому-то проявить доброту — и та уже счастлива и благодарна, не понимая, как жесток и коварен этот мир.
В душе Му Жунь Личжэ твёрдо решила найти для Цзыци хорошего жениха, чтобы та жила в счастье…
Канси и Дуань Минь со свитой шли уже почти двадцать дней. Время летело незаметно, и теперь они уже видели надежду добраться до Суйчэна.
Они остановились отдохнуть у берега реки. Всякий раз, завидев воду, Сюй Чэн закатывал штаны, брал меч и заходил в мелководье, чтобы половить рыбу.
Он жарил рыбу для Канси и Дуань Минь или варил рыбный суп. Каждый получал по миске. Суп был немного рыбным на вкус, но свежим и сладким, и главное — утолял голод. По сравнению с Дуань Минь, Сюй Чэн держался гораздо лучше.
Прошло уже более двадцати дней. После покушения и дела с коррумпированным чиновником в следующих городах ничего не происходило. Такая тишина настораживала Канси, но он ничего не мог с этим поделать.
Впереди их ждал Сянчэн — крупный город с лучшими условиями жизни, чем в мелких поселениях.
Карета остановилась у городских ворот, над которыми висела вывеска с надписью «Сянчэн» — ясная и чёткая. Сюй Чэн приоткрыл занавеску и обратился к Канси и Дуань Минь в карете:
— Господин, госпожа, мы прибыли в Сянчэн.
Канси кивнул, давая знак въезжать.
Охрана у ворот Сянчэна была строгой: всех заставляли выходить из экипажей и проходить пешком, строго по очереди, без права обгонять. Канси и Дуань Минь тоже должны были стоять в очереди.
Сюй Чэн хотел было показать жетон, чтобы пройти без очереди, но Канси запретил. Ведь они путешествовали инкогнито, и без крайней необходимости нельзя было раскрывать своё истинное положение — иначе все испугаются.
Сюй Чэн кивнул, сошёл с кареты, и Канси с Дуань Минь последовали за ним. Один из телохранителей повёл карету, другой — двух лошадей. Остальные направились к городским воротам.
Очередь была очень длинной, а солнце в полдень палило нещадно, отчего простые люди страдали. Все хмурились, стоя в потрёпанной одежде и дожидаясь своей очереди.
Дуань Минь стояла за спиной Канси и перед Баньди, так что её окружали и защищали от толпы. Канси же находился в центре — перед ним шёл Сюй Чэн…
Вдруг какой-то оборванный мужчина ворвался в очередь и протиснулся вперёд. Тут же раздались возмущённые крики толпы. Стражники у ворот схватили его и отвели в сторону, объявив, что сегодня он не войдёт в город.
Хотя порядок соблюдался правильно и наказание было справедливым, Канси всё же сочувствовал бедняку. Но каждый местный чиновник поступает по-своему, и императору не подобало вмешиваться. Ведь его принцип — ставить интересы народа превыше всего.
Когда настала очередь Канси, он поманил к себе того самого оборванца. Тот сначала растерялся и не двигался с места, но, увидев, что Канси вошёл в город с несколькими людьми, подошёл и спросил:
— Господин, вы меня звали?
http://bllate.org/book/2719/298142
Готово:
