Каждый таил в душе свои мысли. Так и Баньди: он прекрасно знал, что Дуань Минь всё это время смотрела на него, и сам сердцем тянулся к ней, но, дабы не запятнать её репутацию, делал вид, будто ничего не замечает.
Дуань Минь понимала: так больше продолжаться не может. Иначе её счастье ускользнёт, как дым. Улыбаясь, она обратилась к Канси:
— Старший брат, можно мне немного пройтись вон туда?
— Хорошо, только не уходи далеко. Если что — зови, — разрешил Канси, не вникая в её переживания: ему и без того хватало собственных забот.
Дуань Минь весело зашагала вперёд — прямо туда, где стоял Баньди. Тот давно почуял приближение кого-то, но и в голову не мог прийти, что это окажется принцесса.
Одетая в мужской наряд, Дуань Минь выглядела особенно изысканно и утончённо.
— Бань-дафу, — окликнула она, и на лице её заиграла улыбка.
Услышав голос, Баньди обернулся и поклонился:
— Принцесса, позвольте поклониться.
— Восстаньте, — легко и непринуждённо ответила Дуань Минь. — Чем вы здесь заняты?
— Доложу принцессе: я хотел достать лепёшки, чтобы угостить императора, вас и всех господ.
— Лепёшки? — Дуань Минь однажды уже пробовала их и нашла вкус посредственным, но теперь, раз уж Бань-дафу их предложил, отказываться было бы невежливо.
Она улыбнулась:
— Отлично! Бань-дафу, дайте-ка мне эти лепёшки — я сама раздам их императору и чиновникам.
Баньди снова склонился:
— Принцесса, вы — драгоценная особа! Нельзя вам этого делать. Позвольте уж мне самому.
— Ах, да бросьте вы эти церемонии! — отмахнулась Дуань Минь. — Бань-дафу, лучше отдохните как следует. Впереди ещё долгий путь, и нам с императором, да и всем остальным чиновникам, нужна ваша защита.
С этими словами она взяла у него лепёшки и направилась к Канси.
Баньди смотрел ей вслед, и на губах его мелькнула лёгкая улыбка: «Вот уж достойная принцесса!» Ему очень нравился её характер — живой, умный и решительный.
Раздав всем по лепёшке, Дуань Минь взяла и себе. Вкус, конечно, был так себе, но в этих диких горах и лесах лепёшки — уже роскошь. А уж если они от Баньди — так и вовсе лакомство, хоть бы и из опилок!
Канси наблюдал, как она с удовольствием ест, и, попробовав свою лепёшку, спросил:
— Вкусно?
Дуань Минь кивнула:
— Очень! А тебе, старший брат, не по вкусу?
Канси протянул ей свою недоеденную лепёшку:
— Ты ешь. Я не голоден.
— … — Дуань Минь широко распахнула глаза: впервые она слышала, как император называет себя «я». — Старший брат, ты сказал «я»?
Канси усмехнулся — она всё ещё ребёнок:
— Раз мы вышли из дворца, я больше не император. Зови меня старшим братом. А в инкогнито меня зовут Айсинь Е.
Для Дуань Минь, впервые отправившейся в мир воинов, такие перемены в обращении были в новинку. Она весело ответила:
— Хорошо, старший брат!
И даже поклонилась, как положено при дворе, — чем рассмешила Канси.
Тот подумал, что поездка с этой озорной принцессой, пожалуй, не так уж и скучна. Взял ведь не зря!
Сюй Чэн знал, что Канси не любит лепёшки. В прежних поездках инкогнито он всегда брал с собой достаточно серебра, чтобы при первой же надобности устроить императору достойную трапезу. Но здесь, в глухом лесу, ни чайханы, ни закусочной не сыскать. Пришлось Сюй Чэну самому спуститься к озеру и поймать пару рыб.
Разведя костёр, он тщательно вычистил улов и стал жарить на углях. Запах жареной рыбы донёсся до Канси и Дуань Минь, стоявших у повозки. Живот принцессы тут же заурчал.
— Старший брат… — начала она, но тут же поправилась: — Старший брат, как же вкусно пахнет!
Канси тоже уловил аромат. Хотя он никогда не ел жареной рыбы, знал, что она обычно сильно пахнет тиной.
Они направились туда, откуда шёл запах. На берегу озера Сюй Чэн сидел у костра и жарил рыбу. Дуань Минь побежала к нему, а Канси неторопливо последовал за ней.
— Сюй Чэн, — улыбаясь, спросила принцесса, — почему ты жаришь рыбу?
Сюй Чэн поднял глаза, увидел приближающегося Канси и, как только тот остановился перед ним, поклонился:
— Господин, принцесса, позвольте поклониться.
Дуань Минь смеялась до слёз:
— Сюй Чэн, не нужно кланяться мне! На улице ведь… А как ты называешь моего старшего брата?
Последние слова она произнесла почти шёпотом.
— Доложу принцессе: господин.
— Ага, понятно… Значит, я — сестра господина. Как же мне тогда следует называться?
Она задумалась, не зная, какое обращение выбрать.
Канси потрепал её по голове. Дуань Минь сразу поняла: брат просто дразнит её, и надула губы:
— Старший брат!
Канси лишь улыбнулся, не говоря ни слова. Сюй Чэн тем временем расчистил для императора место и помог ему сесть. Дуань Минь же всё ещё стояла, размышляя над своей дилеммой.
Сюй Чэн тоже не знал, как обращаться к принцессе: «господин» уже занят, а второй «господин» — неловко выйдет.
Канси, всегда находчивый, первым нашёл решение:
— Зови её девушкой.
Сюй Чэн мгновенно понял:
— Господин прав. Буду звать девушкой.
Но Дуань Минь всё ещё не могла поверить:
— Старший брат, разве это правильно?
— А что в этом не так?
Она подошла и села рядом с Канси:
— «Девушка» — это ведь обращение к простой женщине, а я не из простых…
Канси мягко перебил её:
— Ты ошибаешься, Дуань Минь. Кем бы ты ни была, ты всё равно — обычный человек. Просто тебе повезло родиться в знатной семье.
Он хотел донести до неё простую истину: не стоит ставить себя выше других. Нужно уметь жить как простые люди, принимать их быт. Ведь даже выйдя замуж, ей придётся сталкиваться с повседневными заботами.
Дуань Минь задумалась и улыбнулась: теперь она поняла. Ведь сейчас она изображает служанку Канси, так что обращение «девушка» — вполне уместно.
Сюй Чэн завернул готовую рыбу в чистые листья и подал Канси с Дуань Минь:
— Господин, девушка, прошу кушать.
Они взяли рыбу. Впервые попробовав жареную рыбу, оба были приятно удивлены: снаружи — хрустящая корочка, внутри — белоснежное, сочное мясо, совсем не подгоревшее.
Это была настоящая еда! Дуань Минь ела с наслаждением и не скупилась на похвалу:
— Сюй Чэн, когда вернёмся в столицу, я обязательно попрошу старшего брата щедро тебя наградить!
Сюй Чэн обрадовался:
— Для меня лучшая награда — видеть, как господин и девушка довольны.
Он не только отлично заботился о быте Канси, но и умел подать слово так, чтобы угодить.
Канси посмотрел на Дуань Минь:
— Ты сама и награждай. Спишем с твоего юэдяо.
Дуань Минь поняла, что он шутит, и не обиделась:
— Ладно! Если старший брат готов оставить сестру без жалованья на целый месяц, то пусть будет так!
Канси рассмеялся. Хотя Дуань Минь и не была ему родной сестрой, их связывала искренняя привязанность. Императрица-мать относилась к ней холодно, прочие наложницы — с почтительной дистанцией, но Великая императрица-вдова и сам Канси искренне любили эту принцессу.
Отдохнув час, путники двинулись дальше. Канси приказал Баньди сесть в карету — специально для того, чтобы Дуань Минь чаще с ним общалась. Ей уже пора выходить замуж, и медлить нельзя!
Баньди, получив приказ, сел в карету, но чувствовал себя крайне неловко: впервые так близко к императору, да ещё и в одной повозке! А напротив сидела Дуань Минь — от этого ему становилось ещё тревожнее.
Чтобы разрядить обстановку, Канси спросил:
— Бань-дафу, куда мы направимся дальше?
Баньди слегка поклонился:
— Доложу господину: следующий город — Шичэн.
Шичэн был ближайшим к столице городом и обязательным пунктом на пути на юг. Канси кивнул: значит, ночевать будут именно там.
Когда они добрались до Шичэна, стемнело. На улицах почти не было людей — лишь изредка мелькал прохожий. Все лавки уже закрылись.
У одного из редких встречных они узнали, что в городе всего одна гостиница — и та считается лучшей.
Следуя указаниям, путники вскоре оказались у заветного постоялого двора.
Перед чёрной, неприветливой гостиницей Дуань Минь испугалась и спряталась за спинами Канси и Баньди.
Сюй Чэн подошёл к двери и постучал. Наконец, дверь приоткрылась — выглянул сонный слуга, протирая глаза. Его разбудили среди ночи, и он явно был недоволен:
— Вам чего?
— Хотим снять комнаты, — ответил Сюй Чэн.
Услышав о постояльцах, слуга мгновенно проснулся: деньги есть — и ладно!
— Господа, комнаты есть! — заулыбался он. — Только поздно уже, придётся мне хлопотать… Утомительно, знаете ли…
Всё дело, конечно, было в деньгах. Сюй Чэн молча вынул из кармана серебряную слитину:
— Этого хватит?
Глаза слуги загорелись:
— Хватит! Сейчас всё приготовлю!
— И позаботьтесь, чтобы нашим лошадям дали сена.
— Слушаюсь, господин! Прошу входить!
Канси с товарищами вошли внутрь. Слуга зажёг фитиль, и вскоре весь зал озарился светом свечей.
Канси и Дуань Минь сели за один стол, остальные — за другой. Слуга, заметив по осанке Канси, что перед ним важная персона (хотя и не зная, что это сам император), подошёл с чайником и чашками, улыбаясь до ушей.
— Господа, комнаты уже убирают. Потерпите немного.
У Чжэнчжи, суровый и грубоватый, как и подобает воину, строго спросил слугу о еде. Тот испугался и поспешил на кухню. В Шичэне все рано ложились спать — даже сейчас, до второго часа ночи, всё было закрыто, и постоялый двор не исключение.
Но продукты на кухне были заготовлены заранее, так что, разведя огонь, можно было быстро приготовить несколько блюд. Менее чем через полчаса слуга вынес поднос с четырьмя кушаньями. За ним последовала женщина лет сорока — в простой одежде из грубой ткани, с волосами, аккуратно собранными на затылке. Сразу было видно: хозяйка дома.
Она расставила перед гостями тарелки и палочки:
— Господа, это скромные блюда нашего заведения. Надеюсь, не сочтёте за труд.
Хотя она и выглядела простолюдинкой, речь её была изысканной и умной — Канси сразу почувствовал: перед ним не рядовая крестьянка.
— Ничего страшного, — ответил он. — Главное — утолить голод. Извините, что потревожили вас так поздно.
Женщина улыбнулась:
— Не стоит извинений. Я — хозяйка этой гостиницы. Если понадобится что-нибудь — обращайтесь ко мне. А это наш слуга.
Она взяла несколько деревянных бирок с номерами комнат:
— Вот ключи. К сожалению, у нас всего четыре свободных комнаты, и ночь уже поздняя — остальные заняты. Придётся вам по двое разместиться.
Мужчинам это было нипочём, но как быть с Дуань Минь? Канси должен был делить комнату с Сюй Чэном, Баньди — с лекарем Ху, двое стражников — в третьей, а У Чжэнчжи — в четвёртой. Получалось, что принцессе негде ночевать — а это могло подмочить её репутацию!
http://bllate.org/book/2719/298139
Готово:
