Бай Юйцинь вернулся в столицу ещё до начала праздников. Му Жунь Личжэ продолжала держать свою лапшевую лавку, хотя госпожа Сюэй изначально хотела, чтобы та отдохнула: ведь приближался Новый год, а в такие дни следовало бы меньше трудиться и больше готовиться к торжеству. Однако Му Жунь Личжэ не имела никаких хлопот — в резиденции Сюэй Юйцзы всё уже было устроено без её участия. Единственное, что она решила сделать, — приготовить для хозяев праздничный ужин, чтобы выразить благодарность за гостеприимство и заботу.
Му Жунь Личжэ работала до двадцать девятого числа, после чего закрыла лавку и вернулась в резиденцию. Дом Сюэй Юйцзы назывался «Кэчжи фу». Название было прямым и недвусмысленным: кто не понимал его смысла, тот и не знал, что означает надпись на табличке у ворот.
Полмесяца назад Мо Цзыци сшила новый наряд для Муму — это было одно из ремёсел, которым она овладела. Она также сшила верхнюю одежду для Му Жунь Личжэ. После того как они покинули дворец, Му Жунь Личжэ заботилась о ней даже больше, чем она сама — такую доброту нельзя забывать! Поэтому этот подарок был лишь скромным проявлением благодарности.
Получив одежду, Му Жунь Личжэ обрадовалась:
— Спасибо тебе, Сяоци.
Мо Цзыци ответила улыбкой. Её благодарность была искренней. Будучи служанкой, она считала, что лучшего отношения со стороны госпожи и желать нельзя:
— Сестра, не стоит благодарить. Вы так хорошо ко мне относитесь, что я просто обязана отблагодарить вас.
Му Жунь Личжэ взяла её за руку и улыбнулась:
— Ты всё ещё такая чужая со мной? Я так к тебе отношусь именно потому, что ты замечательно заботишься обо мне и Муму. В будущем мы будем жить вместе — не надо быть такой отчуждённой.
Слёзы навернулись на глаза у Мо Цзыци, но она улыбалась сквозь них — её переполняли противоречивые чувства. Она знала, что Му Жунь Личжэ не из этого мира и, возможно, однажды уйдёт. Поэтому старалась как можно больше добра сделать для неё, пока ещё могла служить ей.
Му Жунь Личжэ вытерла слёзы с её лица:
— Праздник на носу — нельзя плакать! Мы должны весело встретить этот год.
Мо Цзыци кивнула, улыбаясь:
— Сестра, позвольте мне убрать вашу одежду. Завтра, в первый день нового года, вы сможете её надеть.
Му Жунь Личжэ кивнула. Внезапно она вспомнила: в этом году не будет тридцатого числа — сегодня последний день старого года, и все семьи должны собраться за праздничным ужином. Госпожа Сюэй заранее предупредила её, что сегодня вечером все обязательно должны сидеть за одним столом. Но Му Жунь Личжэ была разумной женщиной и понимала: в такой вечер единения нельзя присоединяться к чужой семье.
Она вежливо, но твёрдо отказалась. Госпожа Сюэй, увидев, что Личжэ настаивает на своём, не стала больше уговаривать.
Когда уже клонилось к вечеру, Му Жунь Личжэ вошла на кухню. Повариха так испугалась, что тут же подбежала к ней:
— Девушка, как вы сюда попали?
Му Жунь Личжэ улыбнулась:
— Я пришла готовить. Не беспокойтесь обо мне.
— Как это можно?! Госпожа строго наказала: если вы зайдёте на кухню, я обязана немедленно вывести вас отсюда и ни в коем случае не позволять вам заниматься работой!
Повариха была в ужасе — она боялась потерять работу.
Му Жунь Личжэ не обратила внимания на её тревогу и улыбнулась:
— Ничего страшного. Я просто хочу приготовить ужин для господина Сюэя и госпожи Сюэй. Сегодня же вечер единения — хочу выразить им свою благодарность.
Повариха была тронута таким поступком. Эта девушка явно не из простой семьи, но почему она оказалась в доме «Кэчжи фу» — этого она не понимала.
Му Жунь Личжэ взяла овощи и начала их мыть:
— Повариха, сегодня вы отдыхаете. Ужин приготовлю я.
— Но… как же так? — Повариха не решалась уйти.
Увидев её замешательство, Му Жунь Личжэ смягчилась:
— Ладно, тогда помогите мне нарезать мясо.
— Хорошо! — Повариха тут же бросилась к разделочной доске.
В доме были свои правила: у слуг — свои обязанности. Даже если нужно отлучиться, следует получить разрешение у хозяев. А уж тем более нельзя стоять в стороне, когда другие работают! Если хозяева узнают — уволят без разговоров.
Так повариха стала помогать Му Жунь Личжэ: мыла овощи, резала мясо, подавала рисовое вино… Му Жунь Личжэ бросила ингредиенты в котёл, быстро обжарила, добавила приправы и потушила минут десять. Вскоре кухню наполнил аппетитный аромат.
Повариха никогда не чувствовала подобного запаха: немного кислого, немного острого. Не то чтобы неприятно, но и не сказать, что невероятно вкусно. Она подошла ближе и заглянула в сковороду. В блюде из зелёных овощей явно присутствовали перец и уксус. Ей захотелось попробовать.
Му Жунь Личжэ сразу поняла, что та голодна, и протянула ей палочки:
— Повариха, попробуйте моё блюдо. Как вам?
Повариха без колебаний подошла и улыбнулась:
— С удовольствием!
Первый укус был слегка острым, затем появилась кислинка, а в конце — солоноватый привкус. Три слоя вкуса! Но когда блюдо достигло желудка, ни остроты, ни кислоты уже не ощущалось.
Зная, что южане плохо переносят острое, Му Жунь Личжэ специально смягчила вкус. Повариха, отведав, тут же восхитилась:
— Вкусно! Не ожидала, что у вас такие кулинарные таланты! Впредь обязательно буду у вас учиться.
— Повариха, не скромничайте. Мне же ещё многому у вас учиться — например, как лапшу делать.
Обе засмеялись.
Затем Му Жунь Личжэ приготовила паровую рыбу, жареное мясо и особый суп из креветок с дыней. Все её рецепты были из двадцать первого века, и сегодня она решила устроить настоящий кулинарный праздник.
Её мастерство было не выдающимся, но вполне достойным. Главное — блюда выглядели свежо и аппетитно. Через полтора часа на столе красовались курица, утка, рыба, мясо и овощи. Как раз настало время ужина.
Повариха подошла к Му Жунь Личжэ и помогла ей отнести блюда в боковой зал.
Му Жунь Личжэ шла следом. Впервые она почувствовала себя слугой — и это ощущение ей даже понравилось! Хотя раньше, в доме Юэ Мо Ли, она тоже была служанкой, но тогда делала не то, что любила…
У Сюэй Юйцзы и госпожи Сюэй была дочь, которой только исполнилось четырнадцать лет — как раз возраст, когда девочка вступает в пору взросления. Все трое уже сидели за столом в боковом зале и ждали ужина. Они были поражены, увидев, что праздничный обед приготовила Му Жунь Личжэ!
Сюэй Юйцзы и госпожа Сюэй встали, смущённо воскликнув:
— Личжэ, как вы могли зайти на кухню и делать работу слуги? — обеспокоенно проговорила госпожа Сюэй.
Сюэй Юйцзы спокойно взглянул на повариху, которая опустила голову, так что он не мог разглядеть её лица. Затем он посмотрел на Му Жунь Личжэ:
— Девушка Личжэ, кухонные дела — удел прислуги. Если кто-то нарушает правила, такого человека лучше уволить!
Му Жунь Личжэ поспешно поставила блюда на стол:
— Брат Сюэй, госпожа Сюэй, повариха здесь ни при чём. Это я сама захотела поблагодарить вас и приготовила праздничный ужин. Надеюсь, вы примете мой скромный дар.
Она взглянула на девочку, которая не отрывала глаз от еды — наверное, проголодалась — и добавила:
— Брат Сюэй, госпожа Сюэй, вы так долго заботились о нашей семье. Этот ужин — лишь маленький знак моей признательности.
Сюэй Юйцзы и госпожа Сюэй не знали, что сказать. Му Жунь Личжэ привёз Бай Юйцинь — а он был их благодетелем. Значит, Личжэ — их гостья. А теперь гостья предлагает «отблагодарить» их… Это ставило их в неловкое положение.
Му Жунь Личжэ расставила блюда по столу и пригласила:
— Брат Сюэй, госпожа Сюэй, прошу садиться.
Сюэй Юйцзы и госпожа Сюэй, хоть и смущались, всё же сели. Му Жунь Личжэ объяснила значение каждого блюда, после чего хозяева взяли палочки.
Госпожа Сюэй заметила, что Личжэ стоит, и почувствовала неловкость:
— Личжэ, садитесь с нами!
Му Жунь Личжэ мягко улыбнулась:
— Госпожа Сюэй, не церемоньтесь. Ешьте побольше. А я пойду — мне пора.
Ведь у каждой семьи свой праздник, и вмешиваться в чужое единение — нехорошо.
Сюэй Юйцзы, понимая её чувства, сказал поварихе:
— Приготовьте ужин для девушки Личжэ.
Он был человеком рассудительным и знал: в вечер единения не принято садиться за стол с посторонними.
Но Му Жунь Личжэ тут же остановила повариху:
— Брат Сюэй, наш ужин уже готов. Не нужно беспокоиться.
— В таком случае, идите скорее — а то еда остынет.
Му Жунь Личжэ кивнула и вышла из бокового зала, направляясь на кухню. Там на плите уже грелись блюда для неё, Муму и Сяоци.
Повариха пошла следом и улыбнулась:
— Девушка, идите в свои покои, я сама всё принесу.
Му Жунь Личжэ покачала головой:
— Не стоит. Сегодня вечер единения — идите домой, проведите время с семьёй. Если что-то понадобится в «Кэчжи фу», я сама управлюсь.
Повариха испугалась:
— Нельзя! В доме «Кэчжи фу» у слуг нет выходных. Мы можем вернуться домой только ночью, после работы.
Му Жунь Личжэ шла и думала: как тяжело жить в этом мире! Кто родился в удачной семье — живёт в роскоши, а кому не повезло — всю жизнь трудится. А ведь она сама была из хорошей семьи, но, попав сюда, оказалась без дома и без родных… Всё ради побега.
Вернувшись в свои покои, она увидела, как Муму и Сяоци играют в «хлопок ладонью о ладонь» — игру, которую она сама им показала.
Сяоци, увидев госпожу, подбежала и взяла у неё поднос:
— Сестра, устали?
Му Жунь Личжэ покачала головой:
— Нет.
Она часто так делала, и даже Муму уже перенял эту привычку.
Двадцать девятого числа, в вечер единения, она сидела за столом только с ребёнком и служанкой. Все её родные были далеко… Это чувство напоминало те три года одиночества — такое же ледяное и безнадёжное.
Она посмотрела на Сяоци, на лице которой едва заметно мелькнула улыбка:
— Ешьте.
— Хорошо, — Сяоци налила полтарелки риса Муму, а себе и Личжэ — полные.
Это был второй раз, когда она пробовала блюда своей госпожи. В первый раз это было в домике за городом, вместе с императором Канси. А теперь — в резиденции Сюэй Юйцзы!
Сяоци ела и чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. У неё никогда не было родителей. В доме министра Му Жуня она служила несколько лет, но никогда не получала доброго отношения. А теперь, совершенно случайно, оказалась при такой замечательной госпоже.
Раньше она мечтала: если к возрасту замужества не найдётся подходящего жениха, она заработает денег, выкупит свой контракт и выйдет замуж за простого человека. Но теперь она хотела только одного — служить своей госпоже.
Му Жунь Личжэ улыбнулась ей, понимая её чувства:
— Сегодня вечер единения — нельзя плакать.
Она вытерла слёзы с лица Сяоци.
Сяоци ответила улыбкой, но ничего не сказала. Муму же спокойно ел — дети легко довольствуются: пока есть еда, всё в порядке.
— Дворец —
Двадцать девятого числа в императорском дворце царило особое оживление. Хотя с неба падал снег, ничто не могло испортить настроение обитателям. Ещё полмесяца назад все дворцовые дамы приказали убрать свои покои, а Великая императрица-вдова и Императрица-мать составили список гостей для праздничного банкета. Хотя это обычно входило в обязанности императрицы, та была беременна и не могла слишком утруждать себя, поэтому старшие родственницы взяли это на себя.
В двадцать девятый день в дворце обычно собирались только члены императорской семьи, но каждый год император Канси устраивал в этот день пир в честь братьев и сестёр. Тем, кто находился далеко, посылали новогодние подарки как знак внимания.
В этом году банкет проходил в пурпурном павильоне сада. Это было закрытое место для развлечений, куда допускались только члены императорской семьи. Великая императрица-вдова собрала всех принцев и принцесс, чтобы все вместе встретили праздник. Она попросила каждого из них подготовить выступление — чтобы добавить веселья и радости праздничному вечеру.
http://bllate.org/book/2719/298128
Готово:
