— Это не беда, — улыбнулся он, и улыбка его была по-настоящему прекрасна. — В будущем, если захочу вас увидеть, тоже придётся изрядно потрудиться.
Без снега дороги оказались куда проходимее, и день за днём они всё ближе подбирались к Суйчэну. Путь проходил в радостных беседах, а порой даже удавалось полюбоваться выступлениями фокусников и акробатов — Муму приходил от этого в восторг!
Однако никто не ожидал, что в этом городе окажутся воры и грабители — гораздо опаснее, чем в столице! Внезапно кто-то налетел на Му Жунь Личжэ и вырвал у неё кошель.
Когда Личжэ опомнилась, кошеля уже и след простыл. Она порядком разозлилась, но, к счастью, не всю наличность носила при себе: золото, выданное ей из дворца, она всегда разделяла на части. Оставшихся денег хватило бы им ещё на некоторое время.
Молодому господину Баю было важно лишь одно — чтобы с ними ничего не случилось. Деньги — всего лишь внешнее благо! Убедившись, что все в порядке, он успокоился. Все вернулись в карету и двинулись дальше…
Личжэ знала, что Суйчэн — это Гуанчжоу, но ей всё равно хотелось увидеть, каким он стал в наши дни. Интерес разгорался всё сильнее. После долгих дней пути двадцать из тридцати уже миновали, и теперь они находились в Сянчэне — так называли Хунань. Оставалось ещё десять дней пути до Суйчэна!
Жители Сянчэна обожали острое, тогда как уроженцы столицы спокойно ели сладкое, но с остротой были на «вы»! Так, в одной маленькой закусочной они заказали несколько порций свиных кровяных желе, не подозревая, что те окажутся острыми, и блюдо пришлось не по вкусу. В итоге слуга принёс Муму миску лапши.
Острота в Сянчэне, конечно, не самая жгучая во всей империи, но что поделаешь, если не привык? Пришлось поторопиться в Суйчэн — город, где еда не острая, зато славится самыми знаменитыми закусками! Одно упоминание о них заставляло слюнки течь.
—
Император Канси получил донесение от своих разведчиков. Сведения были точными: Му Жунь Личжэ уже достигла Сянчэна и сейчас отдыхала в городе. Заботясь об её безопасности, Канси приказал шпионам не показываться, а лишь следовать за ней в тени, охраняя издалека.
Пусть отправится на юг — там и отдохнёт, и забудет неприятности. Пожить там некоторое время — вполне разумно! А пока императрица ещё не близка к родам, во дворце дел невпроворот, и самому императору некогда выезжать. Никто, кроме него, не сумеет вернуть Личжэ. Главное — знать, что она в безопасности. Этого было достаточно.
—
После долгих дней пути Личжэ и её спутники наконец добрались до ворот Суйчэна. Городом управлял новый уездный судья, и под его началом всё шло неплохо: хоть и не сравнить с императорской столицей, но явно лучше, чем в Сянане или Аньяне! Подъехав ближе к городским воротам, они увидели человека:
— Приветствую, молодой господин Бай! — раздался густой, звучный голос мужчины средних лет.
Бай Юйцинь откинул занавеску кареты и вышел:
— Брат Сюэй, давно не виделись.
«Значит, это Сюэй Юйцзы», — подумала Личжэ, передав Муму Мо Цзыци и сама вышла из кареты. В Суйчэне снега не было, но стоял пронизывающий сырой холод, и их северная одежда оказалась недостаточно тёплой!
Сюэй Юйцзы взглянул на Личжэ и почтительно поклонился. Та поспешила ответить:
— Не нужно церемоний! Это мне следует кланяться вам!
— Госпожа слишком скромна, — улыбнулся он. — Вы — почётная гостья молодого господина Бая, а значит, и моя гостья.
— Брат Сюэй, прошу тебя, — сказал Бай Юйцинь. — Моя сестра ищет лишь место, где можно обосноваться. В Суйчэне она надеется найти себе пристанище и начать новую жизнь.
Сюэй Юйцзы рассмеялся — искренне и добродушно:
— Конечно, молодой господин, будьте спокойны. Прошу следовать за мной — всё уже готово.
Все последовали за ним в город. Суйчэн не блистал великолепием столицы, но обладал особым колоритом: на улицах кипела торговля, женщины с корзинками шли за покупками, другие же обменивались стихами — везде царило оживление.
Под предводительством Сюэй Юйцзы они прошли по главной улице и вскоре оказались у ворот его резиденции. Весь дом высыпал навстречу: и мужчины, и женщины.
Спустившись с кареты, гостей тут же окружили слуги, чтобы занести багаж. К ним подошла женщина средних лет:
— Приветствую, молодой господин Бай!
— Госпожа, не стоит кланяться, — ответил Бай Юйцинь и, обернувшись к Личжэ, добавил: — Подойди, поздоровайся с госпожой Сюэй.
— Да, кланяюсь вам, госпожа, — сказала Личжэ.
Госпожа Сюэй едва выдержала такой почёт.
Госпожа Сюэй тотчас подняла Личжэ. С первого взгляда она поняла: эта девушка — не простолюдинка.
— Госпожа, не стоит так скромничать! Прошу, входите скорее!
Заметив ребёнка, госпожа Сюэй улыбнулась:
— А это кто?
— Это сын Личжэ, — ответил Бай Юйцинь.
— Не ожидала, что такая юная девушка уже мать! — воскликнула госпожа Сюэй.
— Эх, зачем ты так много болтаешь? — нетерпеливо перебил её муж. — На улице холодно, скорее приглашай гостей в дом!
Госпожа Сюэй смутилась, но Бай Юйцинь мягко сказал:
— Брат Сюэй, не волнуйся.
Все вошли в дом. Резиденция Сюэй Юйцзы уступала роскоши Дому Бай, но здесь царила особая атмосфера: тёплые оттенки, простота и живость. Личжэ почувствовала, что Суйчэн начинает ей нравиться.
Сюэй Юйцзы, взглянув на их одежду, весело сказал:
— Госпожа, позаботься, чтобы для молодого господина Бая и госпожи Личжэ приготовили зимние южные халаты.
«Зимние халаты?» — удивились Личжэ и Мо Цзыци. Увидев их недоумение, госпожа Сюэй пояснила:
— Госпожи, ваши северные одежды, хоть и плотные, в наших краях не годятся! Здесь, на юге, из-за сырости зимой носят халаты из шёлка-червяка и хлопка.
— Ах, вот оно что! — поняла Личжэ и улыбнулась. — Благодарю вас, госпожа Сюэй.
— Не стоит благодарности! Пойдёмте, я провожу вас переодеться.
Личжэ, Мо Цзыци и Муму последовали за ней во внутренний двор. Бай Юйциня же увёл Сюэй Юйцзы в другое крыло.
Вскоре они переоделись в южные халаты — и сразу стало гораздо теплее. Одежда Личжэ была самой простой, почти как у обычной горожанки, но даже в таком наряде она выглядела изящно. То же самое касалось и Мо Цзыци — обе теперь вполне соответствовали местному стилю. Северные женщины обычно высоки и статны, но на них это правило не распространялось.
Госпожа Сюэй одобрительно кивнула:
— Да вы настоящие красавицы!
— Благодарю за комплимент, — ответила Личжэ.
Мо Цзыци взглянула на неё:
— Госпожа…
Госпожа Сюэй вздрогнула: «Неужели эта девушка из знатного рода? Почему другая называет её „госпожа“?»
— Скажите, пожалуйста, — осторожно спросила она, — откуда вы родом? Из какого дома?
Личжэ улыбнулась:
— Госпожа Сюэй, вы слишком добры. Мы простые люди, с знатными домами не водимся.
— Но ведь она только что назвала вас „госпожа“? — не унималась госпожа Сюэй, указывая на Мо Цзыци.
Личжэ смущённо засмеялась:
— Это просто наше внутреннее прозвище. Она моя младшая сестра — Сяоци, а я — Личжэ.
— Ах, вот как…
Муму тоже переоделся — и теперь выглядел как деревенский мальчик. Личжэ рассмеялась:
— Тебе очень идёт этот наряд!
Она поправила ему одежду.
Госпожа Сюэй, убедившись, что все готовы, сказала:
— Пойдёмте в гостиную. Повар уже приготовил угощение — вы, наверное, голодны.
Первым обрадовался Муму:
— Я голоден!
Все засмеялись.
Еда в Суйчэне отличалась от столичной: там предпочитали сладкое, здесь же — солёное. На этот раз для гостей приготовили местные деликатесы, которые даже Великая императрица-вдова ела с удовольствием!
Личжэ обожала кулинарию, и это было её первое знакомство с южной кухней — сердце наполнилось радостью.
Глава двести восемьдесят четвёртая. Перед лицом изысканных яств (домашняя кухня)
Имя Сюэй Юйцзы звучало жестоко, почти кроваво, но на деле он оказался добродушным и гостеприимным мужчиной средних лет. Госпожа Сюэй носила облегающее красное халат с цветочным узором, волосы собрала в аккуратный пучок и украсила золотой булавкой с жемчужиной. Лицо её было без косметики — простое, но прекрасное.
Она всё время улыбалась, ведя Личжэ и её спутниц в гостиную. Дом был скромным: кроме нескольких деревьев во дворе, украшений не было. Но даже в такой холод здесь чувствовалась тёплая, уютная атмосфера.
В гостиной их уже ждали Бай Юйцинь и Сюэй Юйцзы за столом.
— Прошу садиться! — радушно пригласил Сюэй Юйцзы.
Личжэ кивнула с улыбкой, но не знала, как обращаться к нему: Бай называл его «брат Сюэй», но она ведь не из мира воинов и не родственница.
Бай Юйцинь заметил её замешательство:
— Личжэ, обращайся к нему так же, как и я — «брат Сюэй». Давай выпьем за него и госпожу Сюэй.
Он поднял бокал.
Личжэ робко улыбнулась — с той нежной стеснительностью, что свойственна истинной женщине:
— Хорошо.
И тоже подняла бокал.
Сюэй Юйцзы и его супруга последовали примеру:
— Выпьем до дна! — сказал Сюэй Юйцзы.
В маленьких белых бокалах была водка. От первого глотка Личжэ почувствовала, будто горло и живот обжигает огнём! Она пила водку и раньше, но никогда не пробовала столь крепкую! «Странно, — подумала она, — на юге водка обычно мягче…»
— Личжэ, — сказал Бай Юйцинь, — впредь называй его «брат Сюэй», как и я.
— Хорошо, брат Сюэй, — ответила она. — Впредь прошу вас обоих обо мне заботиться.
Сюэй Юйцзы явно обрадовался:
— Госпожа, не стоит так скромничать! Раз приехали — считайте, что в моём доме. Ешьте, пейте, гуляйте — и если что понадобится, смело обращайтесь ко мне или моей супруге.
Он указал на жену, которая молча кивнула. Видимо, здесь, как и везде, жена следовала за мужем.
— Благодарю вас, брат Сюэй, — сказала Личжэ.
Перед ними стояли блюда. Все проголодались, особенно Муму — глаза у него загорелись при виде еды. Дети всегда честны в своих чувствах. Госпожа Сюэй это заметила и мягко сказала:
— Давайте сначала накормим ребёнка — он наверняка голоден.
Сюэй Юйцзы тут же подхватил:
— Ешьте скорее! А то еда остынет.
Все приступили к трапезе. Блюда Суйчэна были нежирными и лёгкими — настолько пресными, что Бай Юйцинь и Мо Цзыци едва могли есть. Личжэ же чувствовала себя прекрасно: она и раньше объездила всю Поднебесную, так что южная кухня ей была не в диковинку.
Госпожа Сюэй всё поняла и поспешила на кухню. Вернувшись, она принесла перец:
— Молодой господин Бай, госпожа, добавьте немного перца — станет вкуснее.
Она имела в виду Мо Цзыци.
Та приняла перец с благодарной улыбкой:
— Спасибо, госпожа.
С перцем еда стала гораздо приятнее — чуть насыщеннее. Хотя уроженцы столицы редко ели острое, но когда блюдо слишком пресное, без перца не обойтись…
На столе стояло немало южных деликатесов: жареный тофу, тушеная брокколи, рыба и миска костного бульона. Всего четыре блюда, но порции были щедрыми!
Лёгкая, свежая еда оказалась очень вкусной. Вскоре Личжэ и Муму наелись, и Мо Цзыци, увидев, что госпожа закончила, тоже быстро доела и отложила палочки.
http://bllate.org/book/2719/298124
Готово:
