Великая императрица-вдова окинула собравшихся тёплым взглядом:
— Не стесняйтесь, ешьте, что душе угодно.
— Слушаюсь, благодарим Великую императрицу-вдову…
В каждом дворце готовили по-своему, а наложницам полагались блюда строго по рангу. Лишь оказавшись за столом у Великой императрицы-вдовы, Тунская наложница впервые поняла, что такое настоящий обед. Перед ней раскинулось изобилие изысканных яств, и сердце её наполнилось радостью.
Канси, заметив её восторг, мягко предупредил:
— Тунская наложница, не увлекайтесь. Достаточно отведать понемногу от каждого блюда.
Он знал, что она любит поесть, но в присутствии Великой императрицы-вдовы следовало соблюдать сдержанность и не терять достоинства.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — сдержанно ответила она, мысленно решив всё же попробовать хотя бы понемногу от всего.
Великая императрица-вдова обратилась к Му Жунь Личжэ:
— Садись рядом со мной.
— Слушаюсь, — тихо ответила та и устроилась за столом вместе со всеми.
Время шло. Уже прошёл месяц с тех пор, как Му Жунь Личжэ начала служить при Великой императрице-вдове. Лето вступило в свои права, и зной стал нестерпимым. Во всех дворцах запаслись льдом и освежающим напитком из сахара и лимона, чтобы хоть как-то перенести жару.
А Му Жунь Личжэ уже четвёртый год жила в этой эпохе, лишённой кондиционеров, и жара давалась ей куда тяжелее холода. Она вытерла пот со лба рукавом и простонала:
— Как же жарко!
Старушка усмехнулась:
— Хорошо, что наконец почувствовала зной. Целых три года ты будто не замечала ни холода, ни жары. Видимо, месяц ухода за мной всё-таки укрепил твоё здоровье.
— Бабушка, не насмехайтесь надо мной! Мне и правда невыносимо жарко. Сейчас бы прыгнуть в воду и хорошенько искупаться!
— Ха! У нас купаются раз в неделю, а летом — раз в три дня. А ты хочешь каждый день? Воды на всех не хватит!
— …Ничего не поделаешь, жара убивает меня, — надула губы Личжэ. — Муму тоже купается каждый день.
Старушка лишь покачала головой, не в силах понять её страсть к чистоте:
— Ладно, только не смывай весь защитный жир с кожи. Умеренность — вот ключ.
Но как бы ни было жарко, жизнь продолжалась, и службу у Великой императрицы-вдовы никто не отменял. Вскоре к Му Жунь Личжэ подбежала служанка:
— Барышня, Великая императрица-вдова желает вас видеть.
— Хорошо, иду, — поднялась Личжэ. — Бабушка, заходите в дом, на солнце жарко.
— Ничего, немного солнца пойдёт на пользу. А мне ещё нужно сходить в Императорскую аптеку за лекарством для императрицы.
— Кстати, что с императрицей?
— Да что может быть? Не может забеременеть. Всё из-за её слабого телосложения. С виду-то здорова, а внутри — пустота!
— Вот уж не пойму, почему все женщины в этом дворце такие хрупкие?
Старушка огляделась по сторонам:
— Потому что дворцы огромны, а зимой и летом в них всегда прохладно и сыро.
— Бабушка, да вы шутите! От этой жары меня уже клонит в обморок.
— Ладно, ступай скорее в Цыниньгун, не опаздывай — опять попадёшь под горячую руку.
Му Жунь Личжэ весело зашагала прочь:
— Не забудьте поужинать вместе с Муму!
— Запомню.
По пути в Цыниньгун Личжэ вновь повстречала Ии-фэй — впервые за месяц. Наложница месяц провела под домашним арестом, и Великая императрица-вдова, сочтя, что та раскаялась, сняла наказание. Однако, как говорится, горбатого могила исправит:
— О, да это же барышня Му Жунь, любимчица Великой императрицы-вдовы!
«Вот и снова началось, — подумала Личжэ. — Только вышла из заточения — и уже лезет в драку».
Она подошла и поклонилась:
— Поклоняюсь наложнице Ии-фэй.
— Ах, барышня, да как вы можете кланяться мне? Я ведь недостойна такого почтения!
— Раз так, не принимайте, — раздался внезапно резкий голос.
Обе обернулись. Перед ними стояла принцесса Дуаньминь.
Ии-фэй натянуто улыбнулась:
— Приветствую принцессу Дуаньминь.
Дуаньминь с детства была в милости у Великой императрицы-вдовы и старше Ии-фэй по возрасту, поэтому та была обязана кланяться ей первой.
Принцесса пристально посмотрела на наложницу:
— Что, только вышла из заточения — и снова за своё? Хочешь, попрошу бабушку запереть тебя ещё на месяц? Такой сплетнице и впрямь стоит подольше побыть в одиночестве.
— Простите, я больше не посмею! Прошу, не докладывайте Великой императрице-вдове! — Ии-фэй и вправду испугалась. Месяц взаперти, без единого визита Канси, ощущался как полное изгнание из двора.
— Ладно, раз боишься — хорошо. У меня с Личжэ ещё дела. Можешь идти.
— Слушаюсь, провожаю принцессу, — пробормотала Ии-фэй, побледнев от злости, но не посмев возразить.
Дуаньминь взяла Личжэ под руку:
— Пошли, поговорим с бабушкой.
— Слушаюсь.
Во дворце всегда полно сплетен и интриг. Даже если сам не лезешь в драку, драка найдёт тебя сама.
Принцесса весело хихикнула:
— Ты видела, как перекосило Ии-фэй? Умора!
— …А вы не боитесь, что она отомстит?
— Мне? Нет. Она знает, что я — человек бабушки. А вот почему она осмеливается трогать тебя?
— Э-э… не знаю. Может, потому что я — человек императора, а не Великой императрицы-вдовы? Ведь вы же знаете, что я… неравнодушна к Его Величеству.
— Именно! Во дворце выживает только тот, кто в милости. Поэтому наложницы готовы друг друга растерзать. В итоге страдают все.
— Да уж, это место не для людей.
— Э, тут ты ошибаешься. Дворец — для людей. Просто здесь слишком много тех, кто готов убивать ради власти! Кроме Его Величества и чиновников, разумеется.
Дуаньминь склонна была видеть во всех злодеев:
— Ха, ты умеешь говорить! Если бабушка узнает, тебе не поздоровится.
— Ошибаешься, — принцесса пожала плечами. — Это именно она так говорит.
Разговаривая, они вскоре добрались до Цыниньгуна. Но у входа Дуаньминь вдруг остановилась:
— Погоди.
— Что случилось?
— Внутри кто-то есть.
— Ну и что? Это же нормально.
— Нет. Чувствую — неладно.
— Ха! Кто ещё может быть хуже Ии-фэй?
Дуаньминь вдруг схватила её за руку:
— Ты должна мне помочь!
— Как?
— Если сейчас кто-то пришлёт сватов, ты скажи, что ты — принцесса Дуаньминь.
— Что?! — глаза Личжэ округлились. — Это невозможно! Великая императрица-вдова здесь, да и Его Величество узнает — мне конец!
— Не узнает. Если ты не скажешь и я не скажу — никто не узнает.
— Э-э…
Не успела Личжэ опомниться, как Дуаньминь потянула её внутрь. Пройдя коридор, они вошли в покои:
— Кланяемся Великой императрице-вдове, — сказала принцесса, опускаясь на колени.
Му Жунь Личжэ последовала её примеру:
— Кланяюсь Великой императрице-вдове.
— Вставайте.
— Благодарим Великую императрицу-вдову.
С двух сторон сидели незнакомые мужчины. Великая императрица-вдова поманила Дуаньминь:
— Подойди.
Та, однако, толкнула вперёд Личжэ:
— Вас зовут, бабушка.
— …
— Что задумала на сей раз? — строго спросила Великая императрица-вдова, заметив уловку.
— Да ничего! Разве вы не её звали?
— Я звала тебя.
— … — принцесса виновато опустила голову и подошла.
Великая императрица-вдова повернулась к гостям:
— Это моя внучка, принцесса Дуаньминь.
— Простите, Великая императрица-вдова, вы ошибаетесь. Это не принцесса Дуаньминь, — сказала та, указывая на Личжэ. — Она!
Все взоры устремились на Му Жунь Личжэ, которую уже видели ранее. Гости рассмеялись.
— А что смешного? — удивилась Дуаньминь.
Один из мужчин встал:
— Прошу прощения за дерзость.
— Говори прямо.
Лицо Великой императрицы-вдовы потемнело от гнева — внучка опять её подвела.
Мужчина вежливо улыбнулся:
— Только что принцесса указала на барышню Му Жунь, которая, насколько нам известно, — наложница Его Величества. Вернее, пока ещё не наложница. Но если бы мы приняли её за принцессу, нам всем грозила бы казнь.
Личжэ неловко улыбнулась. Дуаньминь же и бровью не повела:
— А вы кто такие?
— Дуаньминь, хватит грубить! — оборвала её Великая императрица-вдова. — Эти господа пришли свататься за тебя.
Затем она обернулась к гостям с извиняющейся улыбкой:
— Простите, балую внучку чересчур. Надеюсь, вы не в обиде!
Это признание всех ошеломило:
— Никак нет, Великая императрица-вдова! — хором ответили гости.
Один из них встал — юноша с благородными манерами:
— Мне по душе характер принцессы Дуаньминь.
— О? — заинтересовалась Великая императрица-вдова. — Расскажи, что именно тебе нравится?
Личжэ внимательно посмотрела на юношу — он очень напоминал ей будущего мужа Дуаньминь, хотя она не могла быть уверена.
— Принцесса прямолинейна и искренна. Мне кажется, мы отлично сойдёмся — я тоже не люблю хитрить.
Великая императрица-вдова повернулась к Су Малалагу:
— А этот юноша — кто?
Су Малалагу улыбнулась:
— Угадайте, Ваше Величество?
Дуаньминь фыркнула:
— Ладно, умеет красиво говорить — и что с того?
Великая императрица-вдова строго посмотрела на неё:
— Молчать!
Принцесса надула губы и замолчала.
— Хватит загадок, — нетерпеливо сказала Великая императрица-вдова. — Говори уже!
— Слушаюсь, — усмехнулась Су Малалагу. — Это Баньди.
Баньди? Личжэ показалось, что она где-то его видела. Вспомнив исторические хроники, она поняла: это будущий князь Дархан.
Дуаньминь явно не в восторге от гостя:
— Бабушка, если ничего больше, я пойду в свои покои.
— Почему так спешите, принцесса? — мягко спросил Баньди.
— Хочу уйти — и уйду. Ты меня остановить не в силах! — бросила она ему чёрный взгляд.
Баньди склонил голову:
— Не смею.
— Так и знай! — фыркнула принцесса. Её своенравие порой выводило из себя даже Великую императрицу-вдову.
Та лишь покачала головой:
— Личжэ, проводи Дуаньминь.
— Слушаюсь, — ответила Му Жунь Личжэ, подхватив принцессу под руку.
Дуаньминь упрямо вышагивала вперёд:
— Ты не можешь так себя вести! А вдруг Великая императрица-вдова разлюбит тебя?
— Не разлюбит! Бабушка меня обожает!
Личжэ улыбнулась с лёгкой грустью:
— Конечно, тебе повезло с бабушкой. Но, знаешь… мне показалось, что Баньди — неплохой человек.
— Ты за кого заступаешься? — обернулась Дуаньминь. — И когда это министры стали с тобой знакомы?
— Э-э… — Личжэ задумалась и вспомнила. — Наверное, на том банкете, когда Великая императрица-вдова вернулась во дворец. Ты не представляешь, как мне тогда было неловко!
— А, слышала об этом. Жаль, что я не пошла — могла бы раньше с тобой познакомиться… — Дуаньминь всегда говорила прямо.
Личжэ улыбнулась:
— Знаешь, во всём дворце с тобой мне легче всего общаться.
— Да ладно! А как же императрица? Разве вы не в дружбе?
— Императрица… да, она добра ко мне. Но ведь она тоже — человек Его Величества. Не стоит слишком сближаться.
— Во дворце, кроме тебя и бабушки, мне по-настоящему нравится только императрица!
http://bllate.org/book/2719/298095
Готово:
