Когда Императрица-мать и две наложницы одновременно вошли в покои, все в один голос произнесли:
— Великой императрице-вдове низкий поклон.
— Встаньте, — сухо ответила Великая императрица-вдова.
— Благодарим Великую императрицу-вдову… — хором ответили трое и поднялись.
Великая императрица-вдова бросила взгляд за дверь:
— Подайте стулья.
Два евнуха внесли два стула. Великая императрица-вдова обратилась к Императрице-матери:
— Матушка, вы, верно, долго стояли у дверей? Садитесь скорее! И вы, Тунская наложница.
— Благодарим Великую императрицу-вдову, — ответили обе и сели. Только Ии-фэй осталась стоять.
Ии-фэй смотрела, как все уселись, а ей места не досталось, и сердце её сжималось от обиды, но возразить не смела; лишь незаметно сжала кулаки у груди.
Великая императрица-вдова перевела на неё строгий взгляд:
— Ии-фэй, разве я не велела тебе оставаться в своих покоях и размышлять над своими проступками? Или ты решила, что слова мои — пустой звук?
Ии-фэй вдруг вспомнила: вчера она действительно провинилась! Совсем забыла об этом в спешке!
Она немедленно опустилась на колени:
— Простите, Великая императрица-вдова! Я так спешила засвидетельствовать вам и Императрице-матери почтение, что позабыла!
— Правда? — холодно усмехнулась Великая императрица-вдова. — Похоже, ты забыла не только об этом.
«Ещё что-то?» — недоумевала Ии-фэй про себя.
— Ты, видимо, забыла, что заведующая Дворцом служанок — твоя собственная служанка? — продолжала Великая императрица-вдова.
Императрица-мать и Тунская наложница переглянулись в изумлении. Ии-фэй задрожала:
— Да, Великая императрица-вдова. Не соизволите ли указать, в чём моя вина?
— Указывать? Да как я посмею! — Великая императрица-вдова говорила с ледяной иронией. — Но твоя служанка нарушила устав и сейчас стоит на коленях перед дверью. Неужели ты не заметила её, входя?
На самом деле Ии-фэй видела её, но не поняла, в чём дело!
Императрица-мать огляделась вокруг. Кроме Му Жунь Личжэ, при Великой императрице-вдове находились ещё старушка, принцесса Дуаньминь и Муму.
— Не соизволит ли матушка пояснить, в чём дело? — спросила Императрица-мать.
— Хочешь знать?
— Да, дочь желает разделить с матушкой бремя забот.
Великая императрица-вдова бросила взгляд на Му Жунь Личжэ:
— Позови их сюда.
— Слушаюсь, — Му Жунь Личжэ вышла и вскоре ввела двух служанок.
Великая императрица-вдова обратилась к ним:
— Говорите, в чём ваша вина?
— Простите, Великая императрица-вдова, мы виновны! — служанки, давно стоявшие на коленях, уже онемели от холода и страха.
— Вина моя, — прошептала Гу Цзы, опустив голову и всхлипывая. — Я не должна была посылать людей следить за барышней.
Ии-фэй широко раскрыла глаза:
— Ты…
Великая императрица-вдова презрительно усмехнулась:
— Слышали? Когда господин идёт неверной дорогой, слуги тоже сбиваются с пути. Ии-фэй, так ли ты воспитываешь своих людей?
— Великая императрица-вдова, простите! Я и вправду ничего не знала об этом! — Ии-фэй мысленно скрипела зубами: «Опять Му Жунь Личжэ! Не прощу тебе этого!»
Великая императрица-вдова повернулась к Императрице-матери:
— Матушка, как, по-твоему, следует поступить в этом случае?
Императрица-мать растерялась:
— Всё по усмотрению матушки.
Великая императрица-вдова всегда особенно ненавидела тайные интриги:
— Пусть даже они не знали, что Му Жунь Личжэ — барышня, это ещё можно понять. Но посылать шпионов — поступок недостойный. С сегодняшнего дня Гу Цзы больше не будет заведующей Дворцом служанок. Есть ли у кого-нибудь возражения? Тунская наложница, а вы как думаете?
Тунская наложница не собиралась вмешиваться в чужие дела:
— Всё по усмотрению Великой императрицы-вдовы.
— У меня здесь никто не станет возражать. Верно, Минь? — Великая императрица-вдова улыбнулась принцессе Дуаньминь.
— Да, — улыбнулась та в ответ.
Старушка, впервые видевшая подобное, смотрела, будто на представление.
— Ии-фэй, похоже, ты совсем не считаешься со словами моими. С сегодняшнего дня ты два месяца под домашним арестом — пусть это научит тебя уважать приказы.
— Слушаюсь, Великая императрица-вдова.
— А твою служанку забирай с собой. Пусть вместе с тобой размышляет над своими ошибками. Дворцом служанок займётся кто-нибудь другой.
— Слушаюсь, — Ии-фэй вздохнула с облегчением: наказание оказалось мягче, чем она боялась.
— Тогда ступайте. И не показывайтесь мне на глаза, пока срок не истечёт.
— Слушаюсь, прощаемся! — Ии-фэй с мрачным лицом увела обеих служанок.
Императрица-мать заметила старушку:
— А это кто?
— Ах да, представлю вам. Это лекарь, которую Личжэ пригласила извне, — старушка. Она приехала лечить меня. Если у тебя, матушка, возникнут недомогания, она тоже может осмотреть тебя.
Старушка поднялась:
— Простая женщина…
— Не надо! — Императрица-мать поспешила остановить её. — Вы старше меня, не стоит кланяться!
— Но это же положено… — старушка снова попыталась поклониться.
Императрица-мать не осмеливалась принимать поклон в присутствии Великой императрицы-вдовы:
— Тунская наложница, помогите старушке встать.
— Слушаюсь, — Тунская наложница подошла и подняла её.
— Вы меня смущаете, — сказала Императрица-мать. — Раз вы приглашены Великой императрицей-вдовой, вы — почётная гостья.
— Вот видишь, матушка, — с лёгкой насмешкой произнесла Великая императрица-вдова, — она понимает, что старушка — моя гостья.
Внезапно раздался детский голос, заставивший всех вздрогнуть. Только Муму, не чинясь, бросился к двери:
— Ама!.. — закричал он, увидев императора.
Канси, улыбаясь, подхватил его на руки:
— Я знал, что ты здесь! — Он поднёс мальчика к Великой императрице-вдове и Императрице-матери, чтобы тот поклонился. За императором вошла и императрица, и покои Цыниньгуна вдруг наполнились оживлением.
Канси, всё ещё держа Муму, подошёл к Му Жунь Личжэ:
— Хорошо ли ты ухаживаешь за Великой императрицей-вдовой?
— Неужели вам нужно спрашивать? — Му Жунь Личжэ закатила глаза.
Императрица сегодня выглядела особенно свежей: румянец на щеках, лёгкая застенчивость, да и одета она была в наряд того же цвета, что и император — ясно, что они пришли вместе. Му Жунь Личжэ сразу поняла: прошлой ночью император ночевал в Цзинъжэньгуне. Ей стало обидно: даже мужа приходится делить с другими.
Уже приближался полдень, и время летело незаметно.
— Останетесь ли вы сегодня обедать в Цыниньгуне? — спросила Великая императрица-вдова.
Канси, разумеется, останется — где Личжэ, там и он. Императрицу только что пригласили, и её не прогонят. Остались лишь Императрица-мать и Тунская наложница.
Императрица-мать встала:
— Матушка, я, пожалуй, вернусь в свои покои.
— Уже уходишь? — удивилась Великая императрица-вдова.
— Да, немного устала.
— Хорошо, отдыхай. Не перенапрягайся. А насчёт смены заведующей Дворцом служанок — этим займётся императрица.
— Слушаюсь, всё по усмотрению матушки. Прощаемся.
Все младшие поклонились вслед:
— Прощаемся с Императрицей-матерью!
Принцесса Дуаньминь, увидев, что Императрица-мать ушла, сразу расслабилась:
— Наконец-то можно перевести дух! — Она плюхнулась на стул.
Тунская наложница и императрица перепугались: как можно так вести себя перед Великой императрицей-вдовой?
Но та лишь улыбнулась:
— Не обращайте внимания на Минь. У меня она всегда такая.
— Слушаюсь, Великая императрица-вдова.
— Садитесь все. Личжэ, разве тебе не пора готовить лечебный обед?
Му Жунь Личжэ поклонилась:
— Сейчас пойду.
Канси тут же вмешался:
— Бабушка, позвольте мне…
— Что ты сказал? — Великая императрица-вдова нахмурилась. — С каких это пор императору полагается стряпать?
Му Жунь Личжэ испугалась: не дай бог рассердить Великую императрицу-вдову!
— Ваше Величество, не надо! Я сама справлюсь. Останьтесь здесь с Великой императрицей-вдовой и Муму.
Она вышла.
Внутри императрица обратилась к старушке:
— Вы, верно, бабушка Личжэ, лекарь?
— Да, простая женщина.
Императрица улыбнулась и подошла ближе:
— Бабушка, не могли бы вы завтра заглянуть ко мне? Хотела бы, чтобы вы осмотрели меня.
— Это… — старушка растерялась и посмотрела на Великую императрицу-вдову.
Та молчала. Императрица поняла, что поторопилась:
— Великая императрица-вдова, не соизволите ли разрешить старушке завтра посетить мои покои?
— Конечно, — улыбнулась Великая императрица-вдова. — Заодно и твоё здоровье подправим.
Тунская наложница, сидевшая в стороне, мысленно усмехнулась: «Прошло уже столько лет, а всё никак не забеременеет».
Императрица же обрадовалась: может, теперь-то всё получится?
Дуаньминь подошла к Канси и, играя с Муму, тихо спросила:
— Братец, ты ведь прошлой ночью остался в покоях императрицы?
— Ну и что? — ответил он так же тихо.
— Да ничего… Просто ты только получил Личжэ, а уже бежишь к другой наложнице. Не боишься, что она обидится?
— Ха! — усмехнулся Канси. — Меня выгнали.
Дуаньминь расхохоталась:
— И тебе такое довелось!
Канси строго посмотрел на неё:
— Ты хоть немного похожа на благовоспитанную девушку?
— А почему нет? — парировала она. — Но Личжэ не такая, как другие. Мне она нравится.
Канси тоже улыбнулся:
— Не ожидал, что вы подружитесь.
— Не думай, что раз я не люблю твоих наложниц, то не могу уважать Личжэ.
— Лукавишь… — Дуаньминь высунула ему язык.
Прошёл час. Му Жунь Личжэ вместе с прислугой из Императорской кухни внесла блюда — целых десять с лишним! Но Великой императрице-вдове из них ничего нельзя было есть — только то, что приготовила Личжэ.
Му Жунь Личжэ поставила перед ней три блюда:
— Великая императрица-вдова, я специально для вас приготовила. Хотя на столе и много яств, они вам не подходят.
Великая императрица-вдова взглянула на три скромные тарелки, потом на роскошный стол и вдруг погрустнела:
— Личжэ, если ты не дашь мне попробовать остальное, я не наемся.
Му Жунь Личжэ не удержалась и рассмеялась:
— Вы же сами сказали, что хотите поправить здоровье! Как же теперь передумать?
— Да я и не передумала… Просто боюсь, что этих трёх блюд мало. Я ведь люблю покушать! — Великая императрица-вдова надула губы, как ребёнок.
Му Жунь Личжэ растерялась. Канси, увидев это, мягко сказал:
— Бабушка, будьте послушной! Личжэ ведь заботится о вас.
— Ладно, раз уж император просит… — Великая императрица-вдова сдалась. — Так что же ты приготовила?
Му Жунь Личжэ сняла крышки. Аромат был настолько соблазнительным, что все невольно потянулись к столу.
— Это суп из говяжьих костей с ягодами годжи, во-вторых — тёплое пюре из тофу с миндалём и яблоком, в-третьих — каша из свиной крови.
— Ах, Личжэ… — Великая императрица-вдова горестно вздохнула. — Неужели теперь я каждый день буду есть только это?
— Конечно нет! — заверила Му Жунь Личжэ. — Каждый приём пищи будет новым. Главное — следовать моим рекомендациям.
— Хорошо, — согласилась Великая императрица-вдова. Суп и каша пахли так вкусно, что и следа лекарственного привкуса не было. — Налей-ка мне понемногу ото всего.
http://bllate.org/book/2719/298094
Готово:
