Когда дневная работа подошла к концу, сестра Хэцин остановила всех, сказав, что ей нужно кое-что сообщить.
— Ладно, смена окончена, но пока не расходитесь! — обратилась она ко всем. — Сегодня у меня важное дело, и я прошу вас задержаться.
— Сестра, так говорите скорее!
— Да, давайте быстрее! Сказали — и пойдём домой, а то обедать пора.
Сестра Хэцин хлопнула в ладоши:
— Тише-тише, послушайте меня. Только что управляющая няня передала: завтра утром вам не нужно приходить сюда. Вместо этого вы отправитесь в главный двор к госпоже — будут отбирать прислугу для службы в резиденции Четвёртого бэйлэ.
На эти слова в швейной поднялся гул. Все заговорили разом — кто восхищался роскошью при дворе принца, кто мечтал о возможных благах. Конечно, истинные мысли каждая держала при себе, проговаривая их лишь про себя.
Сестра Хэцин не стала запрещать им обсуждать это. Ведь если бы она была на пять или шесть лет моложе, сама бы с радостью попытала счастья в резиденции Четвёртого бэйлэ — вдруг повезёт и удастся добиться чего-то стоящего?
Когда шум немного стих, она сказала:
— Всё, что нужно было, я сказала. Идите домой, но хорошенько подготовьтесь к завтрашнему дню и ни в коем случае не опаздывайте.
— Поняли! Спасибо, сестра! Тогда мы пойдём, — ответили служанки.
Убедившись, что все согласны, сестра Хэцин первой вышла из швейной и направилась домой — муж ждёт ужин, нельзя задерживаться.
Как только она ушла, в швейной началась настоящая вакханалия. Все наперебой обсуждали будущее: «Если разбогатеешь — не забывай нас!», «А вдруг кто-то из них в меня влюбится?» и тому подобное.
Только Ер молчала. Она прекрасно понимала: это вовсе не такая уж удача, как думают остальные. Если всё пойдёт не так, можно не просто погибнуть безвестно, завернувшись в жалкое циновочное одеяло, но и родных в беду втянуть. Лучше держаться подальше от таких авантюр — не дай бог подвести под удар.
«Интересно, будут ли они так радоваться, когда столкнутся с реальностью?» — думала про себя Ер.
В это время Юйсинь, её соседка по комнате, заметив, что Ер не участвует в разговоре, подошла к ней:
— Ер, разве тебе не хочется попасть в резиденцию Четвёртого бэйлэ? Говорят, там невероятная роскошь!
— Нет-нет, просто не хочу говорить. Думаю кое о чём… Иди, общайся с ними. Мне нездоровится, пойду отдохну в комнате.
Ер пришлось выдумать отговорку и поспешно уйти.
— Ладно, тогда отдыхай. Я тебе потом горячей воды принесу, — сказала Юйсинь и вернулась к остальным.
Ер, услышав это, вышла из швейной и направилась к своей комнате. По пути она то и дело слышала, как служанки обсуждают предстоящий отбор. Чтобы не слушать этого, она ускорила шаг.
Зайдя в комнату, она увидела, что её уже ждёт гостья — сама няня Хун.
«Вот и пожаловала… Чего боялась, то и случилось», — горько усмехнулась про себя Ер.
— Ну как, Ер? Месяц в швейной — привыкла? — участливо спросила няня Хун.
— Благодаря вам, няня, мне здесь очень хорошо. Управляющая сестра ко мне добра, — ответила Ер, хотя и знала: лёгкая работа досталась ей лишь благодаря внучке няни Хун. Сейчас же она с трудом сдерживала раздражение — кто радуется, когда его используют?
— Главное, что привыкла. Ты ведь уже слышала новость — завтра будут отбирать прислугу для Четвёртого бэйлэ. Что думаешь? Скажи мне, я смогу устроить тебя туда.
Ер удивилась: неужели няня Хун действительно хочет услышать её мнение? Разве она не решила всё заранее? Но тут же поняла: это всего лишь тонкий намёк — мол, не смей выкидывать фокусов.
— Я во всём полагаюсь на господ, — спокойно ответила Ер. — Что скажут — то и будет. У меня нет возражений.
Няня Хун явно облегчённо вздохнула:
— Вот и умница. Значит, не стану тратить слова. Да, ты заменяешь Хэ, но это к твоему же благу. Подумай: резиденция Четвёртого бэйлэ — это же дом принца! Однако помни: там ты не должна пользоваться моим влиянием у госпожи, чтобы делать что-то против её интересов. Если вдруг надумаешь устроить глупость — я тебя не спасу. И уж точно не позволю втянуть меня в твои дела. Поняла?
— Поняла, няня. Я отчётливо осознаю своё положение. Не стану вам мешать и не наделаю глупостей, — заверила Ер.
— Раз так, отлично. Я уже договорилась с госпожой — завтра тебя непременно выберут. Только не вздумай устраивать сцены — кожа твоя будет мне отвечать!
Ер знала: няне всё равно, что она говорит — та всё равно не поверит. Поэтому молча проводила её до двери.
Няня Хун тоже не стала продолжать разговор. Обе понимали: доверия между ними нет, и никакие клятвы не помогут. Оставалось лишь быть настороже — вряд ли Ер сможет выкинуть что-то серьёзное.
Когда няня ушла, Ер наконец осталась одна. Она рухнула на свою постель, чувствуя, как вымоталась за день. «Ладно, хватит думать об этом — всё равно ничего не изменишь. Лучше отдохну», — решила она и почти сразу уснула.
Проснулась она лишь тогда, когда остальные вернулись в комнату — уже пора было ужинать. Вместе со всеми поела и снова легла спать.
Никто не обратил внимания, что она ложится так рано: все были заняты своими разговорами, обсуждая предстоящий отбор. И всё же Ер умудрилась уснуть даже в этом шуме — видимо, действительно измоталась.
Проспала она до самого утра, ни разу не проснувшись и не увидев снов. «Странно… Но ладно, не стоит думать об этом. Пора собираться», — сказала она себе и встала.
Обычно Ер собиралась медленнее всех — у неё короткие пальцы, и заплести косу было непросто. Но сегодня она оказалась первой готовой. «И правда, чудеса!» — подумала она, глядя, как остальные суетятся, стараясь выглядеть как можно лучше.
«Госпожа вовсе не станет смотреть, кто красивее, — поняла Ер. — Она ищет верность. Так что все эти наряды — зря».
Она тихонько дёрнула Юйсинь за рукав:
— Юйсинь, пойдём наружу, хочу кое-что сказать.
Юйсинь недовольно нахмурилась:
— Что случилось? Не видишь, я собираюсь? До отбора минуты считаные — не мешай!
— Если хочешь, чтобы тебя выбрали, не наряжайся слишком ярко. Госпожа этого не любит. Ни одна госпожа не потерпит, чтобы в её доме служанка была красивее её самой.
Сказав это, Ер вернулась в комнату.
Юйсинь задумалась. Постояла немного, размышляя над словами Ер, и лишь потом вошла вслед за ней. Она кивнула Ер, ничего не сказав, но тут же принесла воду и смыла весь румянец. Затем сняла все лишние украшения, оставив лишь обычные.
Ер поняла: её совет услышан.
Остальные даже не обратили внимания на Юйсинь — мол, конкурентка отсеялась.
После завтрака все отправились к управляющей няне, а та повела их в главный двор. По дороге строго наказала: «Ни слова не говорить!» — и ушла докладывать госпоже.
Во дворе собрались не только из швейной, но и с кухни, из цветочного сада — все молодые служанки дома. Ждали своей очереди.
Когда все собрались, их начали вызывать по пять человек. Ер с Юйсинь были в средней группе, поэтому пришлось подождать. Ер наблюдала за теми, кто выходил из главного дома: одни плакали, другие сияли от радости.
Когда настала их очередь, уже было далеко за полдень. Зайдя в зал, они увидели госпожу, сидящую с холодным выражением лица. Рядом стояли её старшие служанки и несколько доверенных нянек, включая няню Хун.
Как только девушки вошли, няни начали их осматривать.
— Ты что за кокетка такая? Хочешь кого-то соблазнить? Не годишься! — одна из нянек тут же отсеяла служанку, слишком ярко наряженную.
Другая схватила девушку рядом с Ер:
— Каким духами облилась! Фу, соблазнительница! Отсеяна!
И больно ущипнула её за руку.
— Ай! — вскрикнула та.
В итоге прошли только Ер и Юйсинь.
Госпожа наконец заговорила:
— Ладно. Остальным — по десять ударов розгами. Вы двое — собирайтесь: завтра отправляетесь в резиденцию Четвёртого бэйлэ. И по серебряной монете вам в награду.
— Благодарите госпожу! — напомнила няня Хун.
— Благодарим госпожу за щедрость! — в один голос сказали Ер и Юйсинь, кланяясь до земли.
— Ступайте, — отпустила их госпожа.
— Слушаемся! — ответили девушки и вышли.
Когда Ер и Юйсинь вернулись в комнату, остальные уже ждали их.
— Ну как? Вас выбрали? Нас — ни одну! И эти няни такие злые! Посмотрите, у меня всё рука в синяках — эта проклятая няня У, будто мы её мужа отбить хотели, так больно щипала!
— Да уж! Мы всего лишь немного румяна нанесли — хотели произвести хорошее впечатление. А они будто врагов своих видят!
— Точно! Совсем несправедливо!
— …
http://bllate.org/book/2717/297893
Готово:
