Когда служанка, принёсшая горячую воду, поставила ведро и ушла, Ер тепло проводила её за дверь. Убедившись, что обе уже вышли, она взяла тряпку и принялась убирать место, где ей предстояло спать. На этой лежанке давно никто не спал — требовалось тщательно протереть всё сверху донизу. Закончив уборку, Ер села отдохнуть и подождать, пока лежанка полностью высохнет. Лишь когда поверхность просохла, она расстелила постельное бельё, полученное от сестры Хэцин.
Закончив все эти дела, Ер на мгновение задумалась, а затем снова отправилась на кухню за горячей водой: в первый день здесь важно было произвести хорошее впечатление на тех, с кем предстояло жить под одной крышей. Вернувшись из кухни, она обнаружила, что уже стемнело. В это самое время как раз вернулись девушки из швейной.
Увидев их, Ер тут же вскочила и радушно поздоровалась:
— Вы уже вернулись! Я принесла горячей воды — ещё совсем горячая. В швейной целый день сидели, наверное, замёрзли. Давайте умоетесь, согреете руки и ноги!
Девушки, заметив, какая она сообразительная и внимательная, сразу смягчились и одарили её добрыми улыбками.
— Отлично! Раз уж Чжоу Хэйе так заботится о нас, давайте все умоемся. Устали ведь неимоверно: утром учим правила, днём шьём — сил никаких, — сказала явно старшая среди них, девушка лет одиннадцати-двенадцати.
Получив её одобрение, остальные окружили таз с водой и начали умываться. Едва они закончили, как пришла служанка с ужином и расставила миски. Все тут же собрались за едой. Увидев, что остальные уже едят, Ер тоже присоединилась к трапезе. После еды она сама собрала посуду и сложила в деревянное ведро, принесённое служанкой.
— Ер, отнеси это ведро наружу. Скоро придёт служанка и заберёт его, — распорядилась та же девушка.
— Хорошо, — ответила Ер, взяла ведро и вышла на улицу. Вернувшись, она увидела, что все уже раздеваются и ложатся спать. Тогда она потушила масляную лампу и тоже улеглась на лежанку.
На следующий день Ер встала вместе со всеми, умылась, позавтракала, а затем отправилась с остальными к няне, которая обучала правилам поведения.
Чему учили? Ходьбе, поклонам, коленопреклонениям, подаче чая, помощи господам в одевании и раздевании — всему этому сложному этикету. Это было совсем не то, чему её учили раньше у Сюйнян. Там всё было примитивно и просто, а здесь — настоящее мастерство. Ер, как и все, кружилась от обилия новых правил, но старалась запомнить как можно больше. Пусть пока и путалась местами, но ведь это знание пригодится в будущем. Она даже решила потом обязательно расспросить старших сестёр обо всём, что осталось непонятным.
После полдника — здесь следует пояснить: у маньчжур нет полноценного обеда; в полдень они лишь перекусывают лёгкими закусками, а настоящий ужин подают лишь в три часа дня — девушки немного отдохнули и направились в то самое место, где Ер уже бывала накануне: в швейную. Все, кроме Ер, вернулись на свои места и взялись за недоделанную вышивку. Ер же отправилась учиться к сестре Хэцин.
Первым делом та научила её расщипывать нитки. Вышивальщицы ведь не берут грубую нить и сразу не начинают шить. Сначала нить нужно разделить на тончайшие волокна. Искусные мастерицы умеют расщипать одну нить на шестьдесят четыре части. Говорят, при дворе есть такие, кто делит даже на сто и более нитей. Правда, это Ер услышала от самой сестры Хэцин.
Поняв объяснения, Ер тут же принялась тренироваться. Сестра Хэцин, увидев, что девушка учится прилежно и без изнеженности, успокоилась:
— Видно, не избалованная. Это хорошо.
Так прошёл целый месяц в доме Уланара. Каждый день Ер вместе с другими девушками утром изучала правила, а днём — вышивку. Она уже хорошо освоила этикет и даже получила похвалу от няни. Вышивка тоже давалась отлично. Однако ничто из этого не радовало её так сильно, как получение первой в жизни — точнее, в жизни Лю Ер — месячной платы. Ер аккуратно спрятала деньги в мешочек, сшитый из обрезков ткани, оставшихся в швейной: это тоже был плод её месячных занятий. Затем она убрала мешочек в своё тайное пространство — самое надёжное место на свете. Там же всё ещё висел тот самый плод. Пока что Ер не находила ему применения. Боясь, что, сорвав его, она лишится этого ресурса навсегда, она оставила его расти на месте — авось пригодится позже. И действительно, впоследствии ей пришлось воспользоваться содержимым пространства.
В течение этого месяца Ер иногда присоединялась к другим, когда те гуляли в саду. Главным образом она ходила туда, чтобы собрать веточки, цветы и декоративные лекарственные травы — например, пионы. Цветы ещё не распустились, поэтому она обламывала лишь веточки и пересаживала их в своё пространство. Не факт, что приживутся, но хоть разнообразие появится, и пространство не будет таким пустынным. К тому же ранее посаженные травы больше не погибали, и Ер чувствовала себя уверенно. Она верила, что однажды это пространство станет по-настоящему полезным, и заранее готовилась к этому. И действительно, в будущем ей пришлось воспользоваться его содержимым.
Проучившись чуть больше месяца, накануне дня Драконьих Весов — второго дня второго месяца по лунному календарю — няня объявила, что обучение окончено и теперь все будут целыми днями работать в швейной. Услышав это, Ер даже почувствовала лёгкую грусть: ведь чередование занятий утром и днём было куда лучше. Теперь же предстояло сидеть над вышивкой весь день — это вредно и для глаз, и для спины. Особенно для Ер: раньше у неё была близорукость, и она носила очки, но теперь их негде взять. Поэтому она особенно берегла зрение и старалась не усугублять проблему.
Тем не менее она подчинилась приказу няни и стала проводить всё время в швейной. Однако придумала способ давать глазам отдых: каждый раз, когда кто-нибудь из девушек выходил в уборную или гулять в сад, Ер просилась составить компанию. Сестра Хэцин, зная, что Ер — внучка няни Хун, не предъявляла к ней особых требований и закрывала глаза на её частые отлучки. Остальные, видя, что старшая не возражает, тоже предпочитали не вмешиваться.
Однажды Ер снова вышла в сад вместе с несколькими девушками из швейной. Придя туда, все разошлись по своим делам. Ер не обратила внимания — ей самой нужно было лишь немного погулять и дать глазам отдохнуть, глядя на зелень. Она неспешно бродила по садовой тропинке, то здесь что-то потрогает, то там — и чувствовала себя совершенно спокойно. Проходя мимо искусственной горки, она вдруг заинтересовалась и залезла внутрь пещерки. Пространство оказалось довольно просторным, с извилистыми переходами — очень забавно. В феврале змей и насекомых ещё не было, поэтому Ер смело исследовала лабиринт. Когда она уже собиралась выходить, снаружи донеслись голоса. Она замерла и спряталась внутри, решив подождать, пока разговор закончится.
— Эй, ты слышала? — спросила одна служанка другую.
— Что слышала? Я ведь несколько дней была дома, ничего не знаю. Говори скорее, — ответила та.
— Ах да, совсем забыла, что ты уезжала. Так вот: госпожа и няня Хун обсуждают, кого отправить в резиденцию Четвёртого бэйлэ.
— И что? Какие требования к тем, кого выберут? Подойдём ли мы?
— Госпожа хочет верных и спокойных. Думаю, внучка няни Хун точно поедет — ставлю на это. Ах, как бы мне тоже туда попасть! При Четвёртой наложнице можно будет носить золото и жемчуг. А вдруг Четвёртый бэйлэ обратит на меня внимание и возьмёт в наложницы? Вот тогда я стану настоящей птицей, взлетевшей на самую вершину!
— Мечтать не вредно, но пока не взлетела — не обрадуйся. Четвёртая наложница тебя живьём съест.
— Да ладно! Все говорят, что она такая благородная и добрая. Если я получу милость, то стану ей лишь помощницей.
— Ха! Люди на улице так говорят, но какая женщина добровольно делит мужа? Брось мечтать. Четвёртая наложница — ученица нашей госпожи, не такая уж она святая. Лучше думай, как заслужить расположение наложницы и попросить её выдать тебя замуж за приличного человека. Ладно, пора работать. О таких мечтах думай, если вообще выберут.
С этими словами она потянула подругу за руку, и они ушли.
Ер ещё долго ждала внутри, пока не убедилась, что снаружи никого нет, и лишь тогда осторожно выбралась. Она молча вернулась в швейную.
Сестра Хэцин, заметив, что Ер задержалась, спросила:
— Ер, почему ты так долго? Ничего не случилось?
— Нет-нет, всё в порядке, сестра. Просто задумалась, — быстро ответила Ер, вырвавшись из своих мыслей.
— Ну и слава богу. Впредь старайся реже выходить. Если устала — отдохни здесь, выпей чаю, съешь что-нибудь.
— Хорошо, сестра, я учту. Пойду работать, — ответила Ер, мысленно пообещав себе впредь быть осторожнее.
— Вот и ладно, — сказала сестра Хэцин, убедившись, что с девушкой всё в порядке, и вернулась к своим делам.
Ер вздохнула с облегчением: ещё немного — и пришлось бы выдумывать объяснения.
Вернувшись на своё место, она взялась за вышивку. В голове крутились только слова тех служанок в саду. О всяких «восхождениях на ложе» она даже не думала — это было слишком далеко. Её тревожила другая фраза: «Внучка няни Хун точно поедет». Эти слова словно раскалённое клеймо врезались в её сознание.
Наконец Ер всё поняла: вот зачем няня Хун заставила её заменить Хэ. Если бы она осталась в доме Уланара, няня могла бы её прикрыть. Но в резиденции Четвёртого бэйлэ всё будет иначе — там придётся полагаться только на себя. Никто не станет щадить её только потому, что она «внучка няни Хун». Ер горько усмехнулась: в этом мире действительно нет бесплатного обеда. Няня Хун вовсе не была так добра, как казалось.
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Всё равно я не настоящая внучка няни Хун — это лишь временное прикрытие. Не стоит всю жизнь полагаться на чужое имя. Возможно, лучше сменить обстановку и начать всё с нуля в незнакомом месте, где никто не знает моего прошлого. Там я смогу спокойно расти, не сковывая себя чужими ожиданиями. Это надёжнее», — подумала Ер. Горечь на лице исчезла, сменившись лёгкой улыбкой. Ведь её жизненный принцип — встречать всё с улыбкой. Уныние и тревога ничем не помогут, а «лодка сама пристанет к мосту».
Разрешившись от тревог, Ер сосредоточилась на вышивке. С тех пор она перестала выходить гулять вместе со всеми — теперь делала это лишь изредка.
http://bllate.org/book/2717/297892
Готово:
