Думая о Ер, она подошла к тому самому дереву и протянула руку, чтобы коснуться плода.
— Плод силы. Его действие в тысячу раз сильнее любых аптечных пилюль. Используйте с осторожностью, чтобы не натворить бед. Спасибо.
— О, так этот плод даже «спасибо» умеет говорить! — размышляла Ер, поглаживая свой гладкий подбородок. — Ладно, сейчас он мне ни к чему. Оставлю на потом. Рано или поздно пригодится.
И на этот раз Ер не сорвала плод. Она принесла внутрь одеяло, которое лежало снаружи, и снова завалилась спать — ведь именно это и было главным делом. Завтра, скорее всего, снова придётся рано вставать на работу.
Этот Новый год семья Чжоу встретила редким воссоединением. Обычно кто-то не мог приехать: то дела неотложные, то господин посылал выполнять поручение. Но в этот раз всё сложилось удачно, и поэтому Чжоу Синьская и няня Хун проявили необычайную расторопность. В результате забот у Ер заметно поубавилось — её просто заперли на кухне, велев подбрасывать дрова в печь. Для зимы это была отличная участь, и Ер ею вполне довольствовалась.
Для Ер этот год тоже принёс кое-что полезное — тот самый плод силы. Хотя она его ещё не съела, но всё же лучше иметь, чем не иметь, верно? Правда, она не знала, окажется ли эффект временным или постоянным, поэтому и не спешила есть. Такую вещь надо использовать в самый нужный момент.
Так прошёл праздник. После Лантерн-фестиваля, пятнадцатого числа первого месяца, двое мужчин из двора уехали — вернулись к своим господам. Няне Хун тоже пора было возвращаться, и она велела Чжоу Синьской позвать Ер в главный дом.
Чжоу Синьская, получив приказ свекрови, отправилась на кухню:
— Ер, отложи пока свою работу и пойдём со мной в главный дом. Моя свекровь хочет с тобой поговорить.
— Хорошо, — ответила Ер и вышла из-за печи. Осмотрела себя, смахнула с одежды пыль и пошла следом за Чжоу Синьской к главному дому.
Войдя в главный дом, Ер увидела, как Чжоу Синьская уселась на лежанку.
— Мама, я привела Ер, — с почтением сказала она няне Хун.
— Хорошо, — отозвалась та, не открывая глаз и перебирая чётки. Лишь через мгновение она медленно взглянула на девочку: — Скажи-ка, Ер, сколько тебе лет?
— После Нового года мне исполнилось шесть, — ответила Ер, не зная, к чему клонит няня Хун.
— Ах вот как… В доме Уланара все шестилетние девочки уже идут служить. Не хочешь ли и ты поступить на службу?
Ер ещё размышляла над её словами, как та уже продолжила, соблазняя:
— Представь: шёлк и парча, деликатесы и яства — всего не перечесть! Да ещё и ежемесячное жалованье. Не хочешь ли откладывать деньги, чтобы потом отправить домой?
«И правда, — подумала Ер, — с тех пор как я сюда попала, никакого жалованья так и не видела». (Конечно, Чжоу Синьская просто не давала ей его.)
«А если останусь здесь, ничего путного не добьюсь. Лучше рискну и пойду в дом господ. Может, удастся скопить выкуп за свободу», — мечтательно подумала она.
— Няня Хун, я хочу пойти в дом. Что для этого нужно делать? — решительно спросила Ер, понимая, что именно этого и ждала старуха.
Глаза няни Хун на миг прищурились от удовольствия, но тут же снова стали бесстрастными. Если бы Ер не была такой внимательной, она бы этого и не заметила.
— Ну… это непросто, — нарочито задумчиво произнесла няня Хун, наблюдая, как Ер нервничает. Удовлетворённо кивнув, она продолжила: — Но сейчас как раз представился шанс. Хочешь попробовать?
— Какой шанс? Я согласна! — без колебаний ответила Ер. Перед ней и так был лишь один путь, так что лучше решиться сразу.
— Ты ведь знаешь, что Хэ — тёзка тебе, ей тоже шесть лет, и в этом году она должна идти в дом. Но она упрямая, боюсь, натворит глупостей и прогневает господ. Поэтому я выбрала тебя. Согласна?
Наконец-то Ер поняла замысел бабки с невесткой и успокоилась. Она нарочно помолчала, пока Чжоу Синьская не начала нервно ёрзать на лежанке, и лишь тогда сочла, что пора.
— Согласна! Лишь бы попасть в дом, носить красивую одежду и есть вкусную еду, — нарочно глуповато ответила она.
Няня Хун осталась довольна.
— Отлично. Сегодня можешь не работать — отдыхай. Собери свои вещи, завтра я уезжаю обратно и возьму тебя с собой. Будешь представляться Чжоу Хэйе, а в быту — Ер. Не бойся, пока я в доме, никто не посмеет тебя обидеть.
— Спасибо, няня Хун, — вежливо ответила Ер.
— Ах да, больше не зови меня «госпожа», теперь обращайся просто «няня Хун». Так всем будет ясно, что я не проявляю предвзятости.
— Поняла, госпожа Хун… то есть, няня Хун. Тогда я пойду собирать вещи.
— И ещё одно, — добавила няня Хун, когда Ер уже собиралась уходить. — Ни в коем случае нельзя говорить, что ты заменила Хэ. Иначе мне достанется, а тебе — ещё хуже. Я хоть и имею некоторый вес перед госпожой, и после нескольких просьб она меня простит. А ты… тебе грозит порка, и неизвестно, выживешь ли после неё.
Ер дрожала всем телом, но тут же натянула улыбку — такую, что было больнее смотреть, чем плакать.
— Няня Хун, будьте спокойны, я никому не скажу.
— Ну, слава богу. Ступай.
Получив разрешение, Ер вышла из главного дома, но лишь за порогом позволила себе ускорить шаг. Вернувшись в комнату — ту самую, где обычно спала Хэ, — она огляделась. На несколько дней Хэ переселили в главный дом, так что сейчас комната принадлежала только Ер.
Она осмотрела свои пожитки. Кроме одежды, ничего не было. Ах да, ещё в пространстве хранились засушенные травы и книга «Бэньцао ганму». Больше ничего.
Ер аккуратно всё упаковала — няня Хун, скорее всего, уедет рано утром, и завтра собираться будет некогда.
Пока оставалось время, она снова достала книгу и углубилась в чтение. Прочитать нужно как можно больше. Она осилила лишь половину тома: текст был сложным, приходилось перечитывать по десять раз и заучивать наизусть. Это было даже труднее, чем учёба в прошлой жизни. Прогресс шёл медленно, зато знания откладывались прочно. Правда, опыта не хватало, но это не имело значения — Ер интересовалась лишь свойствами лекарств, а не желанием стать целителем.
Весь день она провела в комнате, выходя лишь поесть и сходить в уборную. Няня Хун, увидев, как тихо и послушно ведёт себя девочка, успокоилась. Она боялась, что та устроит сцену, но теперь поняла: для Ер это действительно шанс.
Наступила ночь. На следующее утро Ер, как обычно, пошла готовить завтрак. После того как она принесла еду в главный дом, вернулась на кухню, съела свою порцию каши, прибралась и пошла в комнату за свёртком. Прижав его к груди, она стала ждать, когда няня Хун позовёт её.
Скоро подъехала карета из дома Уланара — те же двое слуг, что и в прошлый раз. Чжоу Синьская радушно пригласила их войти, предложила чай и угощения, но те отказались — у них было дело. Няня Хун, увидев, что задерживать их бесполезно, сказала невестке:
— Ладно, раз пора ехать, не задерживай их. Позови Ер, я возьму её с собой. — Затем обратилась к слугам: — Это моя внучка. Ей как раз исполнилось шесть, и я решила отдать её в дом на службу. Наша семья обязана госпоже великой милостью, так что и мы должны отплатить усердием.
Слуги сначала удивились, но тут же закивали:
— Конечно, конечно! Няня Хун — правая рука госпожи, никто не сравнится с вами в преданности!
(Все льстили друг другу, как водится.)
Чжоу Синьская позвала Ер. Та вышла, прижимая свёрток, и встала рядом с няней Хун:
— Здравствуйте, няня Хун.
— Ах, хорошо, хорошо, — одобрительно кивнула та. — Пора ехать. До дома ещё долго добираться.
Няня Хун первой поднялась по стремянке и села в карету. Ер последовала за ней, но не спешила забираться внутрь, пока та не махнула рукой. Только тогда девочка вошла и уселась напротив.
Когда обе устроились, служанка тоже села в карету. Возница хлестнул лошадей:
— Эй-эй!
Карета тронулась, и копыта застучали по дороге, ведущей к месту, где изменится её судьба.
Они ехали почти два часа, прежде чем карета остановилась. Ер, заметив, что няня Хун не шевелится, тоже сидела смирно. Лишь когда карета снова тронулась, она про себя облегчённо вздохнула: «Хорошо, что не двинулась раньше».
Когда карета остановилась во второй раз, няня Хун наконец открыла глаза и встала. Ер тут же подскочила, чтобы поддержать её. Старуха одобрительно кивнула, но ничего не сказала. Вместе они вышли из кареты.
Авторские заметки:
Девушки, вчера был мой день выхода в платный доступ, и я вдруг заметила, что просмотров совсем мало. Но всё равно хочу сказать вам спасибо! С этого момента я буду публиковать главы ежедневно. Те, кому нравится мой текст, не пропустите! Пожалуйста, и дальше поддерживайте меня. Спасибо!
Едва они ступили на землю, как оказались уже внутри усадьбы Уланара. Первая остановка была у задних ворот — чтобы привратник пропустил их.
Ер ещё размышляла об этом, как к ним подошла одна из управляющих:
— Ой, сестрица! Вы вернулись! Без вас в доме будто чего-то не хватало. Теперь всё стало на свои места!
— Хм, опять за своё, — проворчала няня Хун, хотя и была довольна. — Не говори таких глупостей. Если господа услышат, будет беда.
— Да, да, прости, сестрица! Я же знаю, вы — образец благоразумия! — И та даже лёгонько шлёпнула себя по губам.
— Ладно, хватит. Госпожа сегодня свободна? Она всё ещё в своих покоях? Я хочу представить ей свою внучку.
С этими словами она крепче сжала руку Ер.
— Бабушка, — тут же сказала та, поняв намёк.
Няня Хун отпустила её руку, явно довольная.
http://bllate.org/book/2717/297890
Готово:
