Увидев их, управляющая няня тут же расплылась в улыбке:
— Здесь, здесь! Госпожа отдыхает в боковом флигеле у малого цветочного зала главного двора. А это твоя внучка? Как же выросла! Девочка, как тебя зовут и сколько тебе лет?
Она присела на корточки и обратилась к Ер.
Та растерялась и уже собиралась поднять глаза, но няня Хун так сильно сжала её руку, что пришлось отвечать самой:
— Меня зовут Чжоу Хэйе, мне шесть лет.
Едва она произнесла это, как хватка на руке ослабла.
— Ладно, тогда я пойду, — сказала няня Хун, успокоившись, что Ер хоть как-то ответила. Боясь, что управляющая няня задаст ещё какие-нибудь каверзные вопросы, она поспешила распрощаться: — Мне пора к госпоже отдать поклон.
С этими словами она повела Ер к главному двору. Ер, пока никто не видел, вытерла холодный пот со лба. Эти няни — все сплошь хитрецы, специально задают вопросы, на которые не ответишь. Хорошо ещё, что няня Хун сказала, будто идёт к госпоже.
Ер шла за няней Хун, миновала лунные ворота и вошла в огромный сад. Там были павильоны и башенки, мостики и ручьи — всё, что нужно для отдыха и развлечений. Но сейчас была зима, и кроме белоснежного покрова не было никаких достопримечательностей. Ер шла и смотрела по сторонам, пока внезапно за поворотом не открылся обширный слияновый лес — совсем иной пейзаж. Оказывается, зимний двор вовсе не так скучен, просто не хватает того, кто умеет ценить красоту. Ни Ер, ни няня Хун такой чести не имели. Они поспешили пересечь слияновый лес и вошли во двор Хуэйсинь, где жила госпожа.
Во дворе Хуэйсинь всё резко изменилось. Здесь было гораздо оживлённее, чем в саду, где царила тишина и пустота, и слышался лишь хруст снега под ногами.
Каждый встречный, увидев няню Хун, почтительно кланялся:
— Няня Хун, вы вернулись!
— Няня Хун, как же вы вовремя!
Все были очень приветливы.
— Вернулась, — отвечала няня Хун на приветствия. — Прямо к госпоже иду.
Этот путь оказался даже дольше, чем через сад. Добравшись до малого цветочного зала, няня Хун не вошла сразу в боковой флигель, а спросила у девочки, стоявшей у двери:
— Госпожа ещё отдыхает?
— Нет, госпожа уже поднялась. Только что спрашивала о вас. Как раз кстати вернулись! Проходите, няня.
Девочка была сообразительной и умелой на язык.
— Да что ты! Госпожа, наверное, совсем обо мне забыла, — пошутила няня Хун.
— Как можно! Разве я стану вас обманывать? Только что госпожа спросила у сестры Вэньсюй: «Где же няня Ахун? Почему до сих пор не вернулась?» — Сама Вэньсюй это слышала.
— Ха-ха, ладно, верю тебе! — засмеялась няня Хун. — Сходи, доложи госпоже, что я пришла выразить благодарность за её милость.
— Хорошо, сейчас скажу.
Девочка откинула плотную хлопковую занавеску и вошла внутрь. Через мгновение вышла обратно:
— Няня, госпожа велела вам войти.
— Иду, иду.
Няня Хун потянула за собой Ер. Едва они переступили порог, как их обдало жаром. От резкого тепла Ер на мгновение оцепенела. Пока она приходила в себя, няня Хун уже опустилась на колени перед госпожой и чётко произнесла:
— Старая служанка кланяется госпоже! Да будет госпожа здорова и благополучна!
Госпожа Уланара приняла поклон и тут же велела подняться:
— Быстро вставай! Пол-то холодный. Ахун, только ты и можешь устраивать такие церемонии! Ну, как провела Новый год с семьёй?
Получив разрешение, няня Хун немедленно поднялась:
— Благодаря милости госпожи, провела прекрасно. Очень благодарна вам, госпожа. Кстати, моей внучке Ер уже исполнилось шесть лет — пора поступать на службу во дворец. Я её сегодня и привела.
С этими словами она подтолкнула Ер:
— Ер, скорее кланяйся госпоже!
— Служанка Чжоу Хэйе кланяется госпоже! Желаю госпоже долгих лет жизни и вечной молодости!
Ер, вырванная из оцепенения, поспешно опустилась на колени.
— Хорошо, хорошо! Какая воспитанная девочка. Ты молодец, я это запомню. Вэньсюй, сходи в кладовую, возьми два отреза парчи для няни Ахун.
Госпожа Уланара обратилась к изящной девушке лет пятнадцати–шестнадцати.
— Слушаюсь, госпожа, сейчас схожу.
Девушка направилась к малой кладовой и по дороге вынула из-за пазухи ключи.
— Благодарю за милость! — няня Хун снова упала на колени. — Нам, вашим слугам, служить вам — святая обязанность. Недостойны мы такой награды!
— Бери, не отказывайся. Сколько лет прошло, а ты всё такая же скромная. Поскольку это твоя внучка, пусть пойдёт в швейную. Вэньюй, отведи девочку в швейную и приглядывай за ней. Учись хорошо, дитя.
Одним словом госпожа Уланара решила судьбу Ер.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас отведу. Иди за мной, Ер.
Вэньюй, получив приказ, взяла Ер за руку и повела прочь. Уже выходя, Ер услышала, как внутри разговорили:
— Госпожа, мне так неловко… Люди ещё подумают, что я злоупотребляю своим положением.
— Хм! Кто посмеет?! Ты всегда такая осторожная. Ты — моя доверенная, и я не упущу того, что тебе причитается по праву. К тому же, разве я не могу доверять внучке своей няни в доме четвёртого господина? Она не предаст ни меня, ни Четвёртую наложницу.
— Старая служанка благодарит госпожу за доверие! Обязательно научу Ер быть верной Четвёртой наложнице!
— Вот и славно. Я тебе верю.
Ер постепенно удалялась и больше не слышала разговора. В душе она думала: «Няня Хун притворяется так, будто её и вовсе не существует. Но ладно, раз уж все считают меня её внучкой, пусть так и остаётся. Это хоть защитит от лишних обид».
Когда Ер добралась до швейной вместе с Вэньюй, та постучала в дверь. Вышла женщина лет двадцати с лишним.
— Ой, сестра Вэньюй! Каким ветром тебя занесло? Ты ведь редко заглядываешь в нашу швейную!
— Да ладно тебе, Хэцин! — ответила Вэньюй. — Привела тебе подмогу.
Хэцин окинула взглядом Ер и нахмурилась:
— Вэньюй, ну и кого ты мне привела? Это же ещё молоко на губах не обсохло! Какая из неё помощь?
— Это не моё решение. Так велела госпожа. Просто обучи её как следует. Скажу тебе по секрету: это внучка няни Хун. Так что постарайся.
— А, внучка няни Хун! Значит, скоро пойдёшь выше по службе. Ладно, буду с ней по-доброму.
— Вот и умница! Если будешь хорошо к ней относиться, няня Хун обязательно запомнит. Может, и до первой сюйнян дослужишься, а не будешь вечно во второй топтаться. Ладно, раз ты поняла, я пойду доложу госпоже.
Вэньюй ушла, а Хэцин, услышав намёк, сразу переменилась в лице и ласково спросила Ер:
— Ты ведь Ер? Умеешь что-нибудь шить?
— Нет, сестра. Не умею, но могу научиться.
— Ничего, научишься. Пойдём внутрь, на улице холодно.
Хэцин взяла Ер за руку и повела в швейную.
Она хлопнула в ладоши:
— Все на минутку! Прекратите работу. Знакомьтесь — у нас новенькая. Чжоу… э-э… Ер, как тебя зовут?
Она обернулась к девочке.
— Здравствуйте! Меня зовут Чжоу Хэйе. Прошу вас, помогайте мне!
Ер поклонилась.
— Добро пожаловать! — раздались вялые голоса, после чего все снова погрузились в работу, будто новенькая их не интересовала.
Ер растерянно посмотрела на Хэцин.
— Не обращай внимания. У всех так. Пойдём, покажу, где ты будешь жить.
Она вывела Ер из швейной и по дороге объяснила:
— Так как ты новенькая, по утрам тебе нужно ходить к няне Чжу учить правила. А после обеда — ко мне, начнём с основ шитья. Хорошо?
— Поняла, спасибо, сестра Хэцин! Буду стараться, чтобы вам не пришлось краснеть за меня.
— Не за что, не за что! Если что — обращайся ко мне.
Так Хэцин устроила Ер. Ей выделили место в общей комнате служанок — несколько человек на одну комнату. Там стояли лежанки с трёх сторон, и места подальше от двери уже заняли. Комната была чистой — всё-таки девичья. Ер не стала спорить и положила свой узелок на лежанку у двери. Потом взяла деревянный таз и собралась за водой, но Хэцин остановила её:
— Оставайся здесь. Я сама принесу тебе горячей воды и постельное бельё. Лишнего одеяла у нас нет — придётся сходить за ним в другое место.
Ер послушно села и стала ждать. Заодно осмотрелась. Это были служанские покои дома Уланара. Ничего особенного — просто лежанки, у каждой — шкафчик для вещей, стол посреди комнаты и несколько скамеек. На столе стоял чайник и чашки. Всё как у няни Юй.
Оглядевшись, Ер задумалась о встрече с госпожой. Все явно приняли её за внучку няни Хун. «Раз так вышло, пусть и дальше думают так. Будет легче, и никто не будет задирать. Отлично!»
— Что отлично? — Хэцин как раз вошла и услышала последние слова. В руках она держала постельное бельё, а за ней шла служанка с горячей водой.
— Ничего! Просто здесь так хорошо! Это моё одеяло? Положите, пожалуйста, на скамейку. Дальше я сама справлюсь.
— Ладно. Завтра утром иди вместе с другими учить правила. После обеда приходи в швейную.
Хэцин положила одеяло на скамью и собралась уходить.
— Хорошо, сестра Хэцин! Завтра всё сделаю, как вы сказали. Не подведу вас!
Ер проводила её до двери. Услышав такие слова, Хэцин спокойно ушла.
http://bllate.org/book/2717/297891
Готово:
