— Отлично, очень даже неплохо, — одобрительно кивнула Чжоу Синьская, наблюдая, как Ер делает реверанс. — За столь короткое время достичь таких успехов — уже немало. Видимо, няня Юй всё-таки знает своё дело.
Про себя она подумала: «Значит, план сработает», — и сердце её наконец успокоилось. Обратившись к Ер, она сказала:
— Ер, отныне ты будешь служить моей дочери Хэ. Спать будешь на циновке у её лежанки, чтобы ночью быть под рукой, если хозяйке что-то понадобится. Поняла?
— Поняла, госпожа. Ер будет стараться служить госпоже Хэ как следует, — ответила та.
— Хорошо, что поняла. Иди теперь к госпоже Хэ и оставайся рядом с ней. Что бы она ни приказала — исполняй без промедления. Насчёт постели: сейчас Юй-сожа принесёт тебе циновку и одеяло и положит в комнате госпожи Хэ. А уж как устроишься на ночь — это твоё дело.
Чжоу Синьская добавила последнее, заметив, что Ер не привезла с собой постельные принадлежности из поместья.
— Слушаюсь, госпожа Чжоу. Ер поняла. Тогда я пойду, — сказала Ер, сделала реверанс и вышла, чтобы найти Хэ.
Чжоу Синьская проводила взглядом уходящую девушку, с облегчением вздохнула и вновь взялась за шитьё.
Ер направилась туда, где обычно играла Хэ, и, увидев, что та возится с грязью, вежливо сказала:
— Госпожа, я пришла. Что прикажете?
— А, Ер! Мама так быстро тебя отпустила? Значит, ты теперь моя служанка? Тогда играй со мной! — Хэ сунула ей в руки свою игрушку так резко, что Ер едва устояла на ногах и отшатнулась.
— Какая же ты неуклюжая! Ладно, копай теперь землю. Больше-то ты всё равно ни на что не годишься. Почему мама выбрала именно тебя? — проворчала Хэ с досадой.
Ер, хоть и было неприятно, но понимала: пока служишь в чужом доме, не до капризов. Поэтому она не осмелилась возразить, чтобы не рассердить госпожу.
— Хорошо, госпожа, — ответила она и, взяв лопатку, принялась копать землю, как велела Хэ.
Так они провели всё утро — вернее, Хэ играла, а Ер не чувствовала от этого никакой радости, лишь усталость от бесконечных поручений. Вот оно, служаночье существование.
К полудню Юй-сожа пришла звать Хэ обедать.
— Ладно, на сегодня хватит. После обеда продолжим, — сказала Хэ, встала, отряхнула одежду и пошла к дому.
Ер собралась последовать за ней, чтобы прислуживать за столом, но Юй-сожа остановила её:
— Ер, иди-ка со мной. Мы едим на кухне. Тебе нечего делать в столовой госпожи Хэ — там тебе и места нет.
— Хорошо, спасибо вам, Юй-сожа. Я пойду за вами, — ответила Ер и послушно двинулась следом, не обижаясь на недоразумение: Юй-сожа решила, будто та хотела сесть за стол госпожи.
Так Ер стала служанкой при Хэ: днём — рядом с хозяйкой, ночью — на циновке у её лежанки. Чжоу Синьская не возражала, что Ер водит Хэ гулять за пределы двора. В конце концов, контракт о продаже в услужение был у неё в руках, и если Ер попытается сбежать, её объявят беглой служанкой — а за это последует суровое наказание, последствия которого лучше не воображать.
Поэтому о побеге Ер и не думала. Зато прогулки имели и свои плюсы: она могла свободно бродить по окрестностям — у дороги, в полях — и собирать разные растения или травы. Почему она это делала? В прошлой жизни Ер любила читать романы, особенно про карманные мирки, где героини выращивали целебные травы. Хотя она и не знала, есть ли у неё такой мирок и работает ли он, всё равно собирала травы — вдруг получится что-то посадить? В чужих глазах это выглядело глупо: «Бесполезные сорняки», — думали все. Но Ер надеялась: вдруг хоть что-то приживётся? Тогда в будущем у неё всегда будут под рукой лекарственные растения.
Эта мысль только усилила её интерес к сбору трав. А Хэ, в свою очередь, не возражала против таких занятий — лишь бы была рядом игрушка.
«Как и говорила мама: вышла из бедной семьи. Вот и тянет на бедняцкие привычки, — думала Хэ. — Говорят, бедняки голодны до того, что едят дикие травы».
Так прошло дней семь-восемь. До Нового года оставалось всего пара дней. В маленьком сикхэюане уже вовсю чувствовался праздничный дух: на дверях висели алые парные свитки с пожеланиями, а по углам — квадратные иероглифы «Фу», означающие удачу. Хэ целыми днями щеголяла в праздничном атласном жакете, который ей сшили к Новому году. Мать долго не хотела отдавать его раньше времени, но Хэ так упросила, что пришлось уступить.
Девочка по-прежнему таскала Ер гулять по соседним деревням. Ер уже привыкла: главное — не дать деревенским мальчишкам обидеть госпожу. Она продолжала собирать травы, и вскоре убедилась: её карманный мирок действительно позволяет выращивать растения. Правда, из десяти посаженных девять гибли, и уж точно не было чуда вроде «ночного цветения». Но Ер не унывала: ведь хоть что-то приживалось! Так и шла её жизнь — собрала, посадила, погибло, снова собрала.
В тот день все в доме хлопотали: готовили новогодние угощения — рисовые пироги, вяленое мясо, копчёности, жареные шарики и прочие лакомства.
Внезапно у ворот сикхэюаня остановилась повозка. Услышав стук колёс, Чжоу Синьская вышла наружу и увидела, как из кареты выходит аккуратная, подвижная женщина средних лет. Лицо Чжоу Синьской озарила улыбка, и она поспешила навстречу:
— Матушка, вы как раз вовремя! Как же вы умудрились приехать? В доме господина ведь наверняка суматоха — без вас госпожа никак не управится! Почему не прислали весточку заранее? Я бы сама выехала вас встретить!
Оказалось, это была свекровь Чжоу Синьской — та самая няня Хун, о которой Ер часто слышала, но никогда не видела.
— Хуэйнян, мне ещё не семьдесят, чтобы меня встречали! Сама доехала — да ещё и с господской каретой. Кстати, устрой обед для кучера и горничной, что со мной приехали. Это люди из дома господина — обидеть их нельзя, — сказала няня Хун.
— Конечно, матушка, позабочусь. Вам не о чём волноваться. Отдыхайте, как подобает уважаемой старейшине, — ответила Чжоу Синьская и подошла, чтобы помочь свекрови сойти с повозки.
— Ладно, я ещё не калека — не надо меня поддерживать, — отмахнулась няня Хун.
Чжоу Синьская послушно отпустила руку:
— Просто хочу выразить вам своё почтение и заботу, матушка.
— Знаю, знаю, что у тебя доброе сердце, — няня Хун похлопала невестку по руке.
Войдя во двор, они пригласили Ер и Юй-сожу в главный дом. Когда все собрались, Чжоу Синьская и няня Хун уселись на почётных местах.
— Это моя свекровь. Зовите её госпожой, — сказала Чжоу Синьская служанкам.
Ер и Юй-сожа поклонились няне Хун.
— Юй-сожа, приготовь хороший обед для кучера и горничной, что приехали с госпожой. Это люди из дома господина — обидеть их нельзя, — распорядилась Чжоу Синьская.
— Будьте спокойны, сделаю всё как надо, — кивнула Юй-сожа и вышла готовить.
Ер же осталась в комнате. Обе женщины — свекровь и невестка — пристально разглядывали её, и от их взглядов Ер стало неловко.
— Госпожа, что-то не так? — не выдержала она, потирая лицо в надежде найти пятно.
— Похожа… Очень похожа… — задумчиво повторяла няня Хун.
Ер совсем растерялась. «На кого похожа?» — гадала она. Всю свою жизнь в этом мире она ещё не видела своего отражения: в доме Люй Дачуаня не было зеркала, в воде не разглядишь, у Сюйнян зеркало берегли как сокровище, а у няни Юй оно было медное и давно не полированное — в нём ничего не разобрать. Поэтому Ер лишь смутно представляла, как она выглядит, и не замечала, что у неё есть сходство с Хэ.
Она уже хотела спросить: «На кого похожа?», но Чжоу Синьская прервала её:
— Ладно, Ер, иди. Нам нужно поговорить.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Ер и вышла, чувствуя облегчение и в то же время лёгкое разочарование. Ей казалось, что эти две женщины что-то задумали против неё, но что именно — она не могла понять. Что в ней такого, что можно использовать?
Как только дверь закрылась, Чжоу Синьская нетерпеливо спросила свекровь:
— Матушка, как вам эта девочка? Вы же видели… это… это…
Няня Хун подняла руку, останавливая невестку:
— Ты что, хочешь погубить всю нашу семью? Если госпожа узнает об этом, нам конец! Как я только выдала сына за такую безрассудную женщину!
— Матушка, да что вы! Кто узнает? Продавала её Сюйнян — она издалека, раз в несколько лет сюда заглядывает. А сейчас приехала лишь потому, что дочь замуж выдаёт и младшему сыну на экзамены деньги нужны. Да и семья Люй Ер тоже далеко — никто не вспомнит. Саму же Ер мы приучим молчать. У нас же её контракт! Да и что может сделать пятилетняя девочка?
— Ладно, обычно всё и правда обходится. Но… — няня Хун замолчала, потом продолжила: — Раньше я была против твоего плана, но теперь передумала. Пусть Ер пойдёт в дом господина вместо Хэ. Так и Хэ не натворит бед, и нам спокойнее. У неё характер слишком упрямый — вдруг наделает глупостей, и виноватыми окажемся мы.
— Матушка, вы же только что были против! Почему передумали? Неужели в доме господина что-то случилось? — удивилась Чжоу Синьская.
— Ты ведь знаешь о нашей старшей госпоже?
— Конечно! Четвёртая наложница — гордость нашего дома. Сейчас она во дворце. Матушка, с ней что-то случилось?
http://bllate.org/book/2717/297888
Готово:
