Когда они добрались до постоялого двора, Сюйнян оказалась старой знакомой хозяина. Она даже не успела раскрыть рта, как тот уже заговорил:
— Сюйнян! Давно тебя не видел. Сегодня по делам в эти края?
— Да, Лао Синь, приготовь-ка две большие общие комнаты. Привезла с собой людей — на несколько дней остановимся.
— Хорошо, сейчас всё устрою. Питание и ночёвка входят?
— Разумеется. Всё по старому уговору.
Сюйнян последовала за хозяином во внутренний двор. Увидев это, Ер и остальные взяли свои вещи и пошли следом.
* * *
В тот же день, после обеда, когда все уже разместились и поели, Сюйнян позвала Уэр:
— Уэр, сейчас я отправлюсь в ближайшие поместья. Здесь всё на тебе. Следи, чтобы девчонки не выходили из гостиницы. Если что случится — не паникуй, всё решим по моему возвращении.
— Хорошо, тётушка, не волнуйтесь. Я за ними пригляжу и не дам им устроить беспорядок.
— Раз ты так говоришь, я спокойна. Тогда пойду.
Перед уходом Сюйнян подозвала Лэньцзы и велела ему сопровождать её с повозкой.
Когда Сюйнян уехала, Уэр вернулась в комнату и немного поболтала с Ер и другими. Вскоре всем стало скучно и душно в четырёх стенах, и девушки предложили прогуляться.
— Ладно, погуляйте во дворе, но никуда дальше не выходите. А то неприятностей не оберёшься, да и Сюйнян при возвращении спросит с нас.
— Хорошо, сестра Уэр, не переживай! Мы просто немного по двору пройдёмся — ничего не случится, — заверила Хуайхуа.
Так они вышли из комнаты и стали бродить по двору постоялого двора.
А Сюйнян в это время уже стучала в заднюю дверь одного из поместий.
— Тук-тук-тук! Кто-нибудь дома?
Дверь скрипнула, и в проёме показалась голова маленькой служанки.
— Кто вы? Кого ищете?
— О, девочка, я — Сюйнян Ван. Мне нужно повидать няню Хун. Мы с ней давние подруги. У меня к ней дело.
— А, няня Хун? Её сейчас нет — уехала в усадьбу господ, ещё не вернулась. Может, зайдёте в другой раз?
Служанка уже собиралась закрыть дверь, но Сюйнян остановила её:
— Погоди, милая! А жена её сына, Чжоу Синьская, дома? Не могла бы ты передать ей, что Сюйнян Ван пришла? Вот тебе несколько монеток — купишь себе конфет или ленточку.
Она вынула из кармана несколько медяков и вложила их в ладонь девочки.
— Ладно, передам. Но если она скажет, что не знает тебя и не захочет выходить, я не виновата! И деньги назад не верну!
— Держи, держи. Если не выйдет — я всё равно не стану требовать деньги обратно. Не волнуйся.
— Хорошо, подождите здесь. Сейчас схожу.
Служанка закрыла дверь. Сюйнян не стала возражать — здесь такие порядки, нечего мучить девочку.
Она ждала у задней двери около четверти часа, пока та наконец не открылась. На пороге появилась молодая женщина с причёской в пучок — явно замужняя. На ней было шёлковое стёганое платье, в волосах поблёскивала заколка, а на руке сверкал золотой браслет весом, по прикидке Сюйнян, не меньше трёх-четырёх лянов. «Вот это богатство! — подумала про себя Сюйнян. — Только на украшения ушло не меньше тридцати лянов серебра, не считая шёлка на одежде. Видно, семья няни Хун здесь в большом почете. Надо бы подольше дружить».
— О, сестра Ван! Откуда такой ветер занёс?
— Да что вы, сестра Хуэй! Такая вы теперь богатая! Посмотрите на себя — прямо молодая госпожа из знатного дома!
— Да что вы! Я ведь всё равно служанка, хоть и в почёте. А вы — свободная женщина. Ой, простите! Я совсем забыла — вы же стоите на улице! Заходите скорее, отдохните, чаю попьём.
— Как неудобно получится...
— Сестра Ван, вы что! Мы же столько лет знакомы, чего церемониться? Заходите, поговорим по душам.
Чжоу Синьская тепло взяла её за руку и провела во двор, где нашла чистую комнату. Затем обратилась к служанке:
— Сяоцинь, сходи на кухню, принеси нам чайник чая и, если есть, пару тарелок сладостей.
— Хорошо, сестра Чжоу, сейчас принесу!
Когда девочка ушла, Чжоу Синьская села рядом с Сюйнян:
— Как вы поживаете эти годы? Я всё время в усадьбе, за господами ухаживаю, вас не видела уже много лет.
— Да так, еле сводим концы с концами. Продаю людей, чтобы прокормить семью. А вы — вышла замуж за сына няни Хун, живёте в роскоши, наслаждаетесь жизнью.
Сюйнян вспомнила о Ли Шуаньцзы дома и почувствовала, как груз забот снова давит на плечи. Женщине нелегко нести всё в одиночку.
— Да что вы! Мы ведь не свободны — просто немного доверия у господ. А если они вдруг разгневаются, нам же хуже всех придётся. Лучше о радостном поговорим. Как дома дела? Ваша младшая дочь, наверное, уже выходит замуж?
— Ещё нет, но жених найден — свадьба в следующем году. Вот я и приехала в Фаншань, чтобы подыскать хороших людей и собрать приличное приданое для Сяовань.
— Что до покупки людей... В этом году усадьба много забрала из наших поместий, но, конечно, мы не можем обращаться только к вам. Есть ещё несколько проверенных торговок.
— Я понимаю. Хотела попросить — не могли бы вы взять побольше именно у меня? Обещаю, вы не пожалеете.
Сюйнян, уловив намёк, тут же сунула в руку Чжоу Синьской слиток серебра. «Вот ведь жадина! — подумала она про себя. — Раньше няня Хун была куда сговорчивее. Видимо, появились конкуренты. Всё ради денег!»
Чжоу Синьская, ощутив тяжесть в ладони, расплылась в улыбке:
— Хорошо, завтра приводите людей. Постараюсь выбрать у вас как можно больше. Но сразу предупреждаю: плохих не возьму. Это не обидно, просто честно говорю.
— Конечно, конечно! Я же не посмею подсунуть вам кого попало. Будьте спокойны.
— Отлично. На этот раз выбирать буду я. Моя свекровь всё ещё в усадьбе — вернётся, наверное, только к Малому Новому году. Вы ведь не станете ждать до тех пор?
— Да, у меня всего несколько дней. Но я же знаю ваш вкус — вы отлично разбираетесь в людях!
— Что вы! Я лишь немного подсмотрела у свекрови. Кстати, у вас нет пяти-шести летней девочки с хорошей внешностью? Моей дочке Хэ нужно подружку.
— Как раз есть одна пятилетняя! Я уже думала, кому её пристроить. Если хотите — завтра приведу.
«Ер как раз подходит, — мелькнуло в голове у Сюйнян. — И сестре моей двоюродной будет легче договориться. Работа лёгкая — просто играть с хозяйской дочкой».
— Отлично! Тогда у Хэ будет с кем играть.
Голос Чжоу Синьской стал теплее, менее официальным.
— Ладно, мне пора идти в другие поместья. Не буду вас задерживать.
Сюйнян не поняла, отчего настроение собеседницы вдруг изменилось, но расспрашивать не стала. В знатных домах столько странных правил — ей было не до разгадок.
— Только приведите хороших людей! Не тех, кого другие отвергли.
— Не волнуйтесь! Мы же давние партнёры. Завтра приду первой — не позже рассвета.
— Тогда до завтра! Не провожать вас?
— Нет, оставайтесь. Я сама.
— Хорошо, жду вас завтра.
Когда Сюйнян вышла, она вытерла пот со лба.
«Эта Хуэй совсем обнаглела! Пять лянов ушло, а тон какой дерзкий — требует первыми выбирать! Бизнес становится всё труднее. Надо съездить ещё в другие поместья — а то вдруг останутся лишние люди. Это недопустимо!»
Она собралась с духом и села в повозку, чтобы ехать дальше.
* * *
Объехав все ближайшие поместья, Сюйнян заметила, что уже стемнело, и решила возвращаться.
— Лэньцзы, поезжай обратно. Сегодня я обошла все места — завтра всё пойдёт гладко.
— Хорошо, тётушка Сюйнян! Усаживайтесь поудобнее — сейчас быстро домчу, как раз к ужину.
Лэньцзы щёлкнул кнутом, и лошади рванули вперёд.
— Погоди, Лэньцзы, поезжай потише. Мы не спешим. Да и вокруг одни усадьбы знатных господ из столицы — вдруг навстречу выедет кто-то важный? Не ровён час, столкнёмся — беды не оберёшься. Лучше ехать осторожнее.
— Понял, тётушка Сюйнян. Сейчас сбавлю.
Лэньцзы натянул поводья, и повозка замедлилась. В этот момент с противоположной стороны дороги показалась другая карета, мчащаяся во весь опор. Лэньцзы быстро свернул к обочине и остановился.
http://bllate.org/book/2717/297882
Готово:
