Пока они ждали, когда мимо проедет карета, Лэньцзы краем глаза бросил на неё взгляд. Ну и ну! Эта карета была невероятно изысканной — уж точно не описать её теми скудными словами, что были в арсенале Лэньцзы. А кучер, заметив, что Лэньцзы смотрит на их экипаж, бросил в его сторону ледяной взгляд. От одного лишь этого взгляда Лэньцзы словно окаменел и не мог пошевелиться. Это был по-настоящему страшный взгляд — Лэньцзы застыл на месте, оцепенев от ужаса.
Карета давно скрылась из виду, но Сюйнян, сидевшая внутри, почувствовала, что повозка всё ещё не тронулась с места, и вышла, чтобы привести Лэньцзы в себя.
— Сюйнян, я сейчас же поеду! — воскликнул Лэньцзы, вытирая холодный пот со лба. — Просто… взгляд того человека был ужасен! Я на миг онемел и не мог опомниться.
— Ну, это и правда так, — ответила Сюйнян. — Впредь не смей на них глазеть. Просто держи голову опущенной — и всё будет в порядке. А не то, если они разозлятся, твоей жизни не миновать. Это не шутки. Запомнил? В следующий раз будь умнее.
— Запомнил! Впредь обязательно буду осторожен. Не хочу больше встречаться с таким взглядом.
С этими словами он снова взялся за кнут и принялся править лошадью, но на этот раз уже не гнал так лихо, как раньше, а вёл повозку медленно и осторожно. Лучше уж опоздать, чем нажить беду.
Сюйнян, заметив такую перемену в поведении Лэньцзы, лишь усмехнулась, но ничего не сказала. На самом деле, хоть она и была сводней, но доброй души женщина. Она искренне желала добра всем, кто был у неё под началом. Ведь все они были земляками, а уж кто-кто, а в деревне всегда найдётся дальний родственник. Да и кто знает — может, кто-то из них в будущем добьётся больших высот? Хотя Сюйнян и не рассчитывала разбогатеть благодаря им, но и обижать их не собиралась. Например, та самая Хуэйэр из семьи Чжоу Синьской — Сюйнян привезла её из родных мест. А теперь девушка, благодаря своей красоте, вышла замуж за единственного сына няни Хун и живёт в достатке. Пусть она и не особо жалует Сюйнян, но и не питает к ней злобы — это уж точно. Так что завязывать добрые отношения всегда полезно.
Когда они вернулись в гостиницу, было уже поздно. Ер и остальные девочки уже поужинали и теперь вперемешку умывались и приводили себя в порядок. Те, кто ещё не успел, сидели рядом и болтали — всем было уютно и спокойно. И неудивительно: два дня подряд в пути без отдыха — даже крепкий человек выбился бы из сил, не то что юные девушки. Удивительно, что никто ещё не слёг с болезнью. Ведь даже в наше время, сидя в удобной машине целый день, чувствуешь усталость. А уж в древности, да ещё в тесной повозке, набитой людьми, — куда там!
Сюйнян, увидев эту картину, ничего не сказала, лишь велела Лэньцзы идти ужинать.
Первой её заметила Уэр и тут же подбежала:
— Сюйнян, вы ведь весь день провели в дороге — наверное, устали? Может, сначала умойтесь, а потом уже ешьте?
И, не дожидаясь ответа, она крикнула Хуайхуа, чтобы та сходила на кухню за горячей водой.
Сюйнян кивнула:
— Хорошо. И правда чувствую себя неважно. Пожалуй, сначала умоюсь.
С этими словами она сняла свой тёплый ватный халат и потянулась — кости захрустели, и она с облегчением выдохнула. В этот момент Хуайхуа вошла с ведром горячей воды. Уэр тут же взяла ведро, вылила часть воды в деревянный таз и поднесла его Сюйнян, собираясь намочить полотенце, чтобы та умылась. Но Сюйнян остановила её:
— Нет, я сама. Мне непривычно, когда за мной ухаживают. Но ты, Уэр, молодец. Завтра, когда придёшь к новой госпоже, так и делай. Кстати, Люэр, сходи-ка на кухню и принеси мне ужин. Я здесь перекушу — так уж устала, что двигаться не хочется.
С этими словами она взяла полотенце, протёрла лицо, опустила его в таз, хорошенько выжала и снова умылась. Потом устало опустилась на постель, которую девочки уже расстелили.
— Хорошо, Сюйнян, — отозвалась Люэр и пошла за едой.
— Сюйнян, — не удержалась Уэр, — а как ваши дела сегодня? Удалось что-нибудь найти?
Сюйнян взглянула на неё и на миг задумалась. Все девочки затаили дыхание, боясь проронить хоть звук.
— Пф-ф, ха-ха! — вдруг рассмеялась Сюйнян. — Вы чего так напряглись? Я просто немного подумала. Ну что вы так серьёзно смотрите? Сегодня я объездила несколько поместий вокруг. Все они принадлежат знати из столицы, и все как раз к концу года набирают новых слуг. Не волнуйтесь — как только вы попадёте туда, начнётся самая настоящая жизнь! Самое малое — вас будут кормить мясом каждый день. А одеваться будете в шёлк и атлас. Такая одежда невероятно приятна к телу! Главное — старайтесь, соблюдайте правила, и всё это рано или поздно станет вашим.
Девочки перевели дух. Если бы хотя бы половина из обещанного Сюйнян сбылась, это было бы уже за гранью мечтаний. Но как же хотелось верить, что мечта осуществится! Все они до сыта наелись бедностью и голодом и мечтали о возможности изменить свою судьбу. И такая возможность, казалось, вот-вот появится.
— Правда, Сюйнян? — спросила одна из девочек по имени Сяоцзюй. — Мы правда сможем жить так?
— Конечно! Разве мне выгодно вас обманывать? — добродушно ответила Сюйнян.
В этот момент Люэр принесла ужин. Она поставила поднос на стол и выложила блюда: жареный овощной микс, тарелку мяса и большую миску белого риса. Сюйнян, увидев еду, улыбнулась:
— Хозяин гостиницы неплохо соображает в людях — даже мясо подал!
С этими словами она взялась за палочки и начала есть.
Девочки, глядя на мясо, глотали слюнки, но не смели издать ни звука. Ер тоже почувствовала, как во рту стало водянисто — ведь с тех пор, как они покинули дом, она и близко не подходила к мясу. Она отвела взгляд, чтобы не мучиться.
Когда Сюйнян закончила ужин, она направилась к себе в комнату, но на пороге обернулась:
— Сегодня все хорошо выспитесь. Завтра нужно быть бодрыми и свежими. Вставайте пораньше и хорошенько приведите себя в порядок — чтобы у тех, кто будет отбирать слуг, сложилось о вас самое лучшее впечатление. Это не ради меня — это ради вашей собственной судьбы! От этого зависит, будете ли вы есть жидкую похлёбку или сытную кашу. Так что запомните: если вас не возьмут и вернут мне, я продам вас в бордель!
Девочки испуганно переглянулись.
— Сюйнян, а если нас всё-таки не выберут? Мы не хотим в бордель! — заплакали несколько девушек.
— Не бойтесь. Я же сама вас отбирала. Главное — не делайте глупостей и следите за чистотой. Тогда вас обязательно возьмут. Я сегодня днём уже всё уладила — если вы хотя бы сойдёте за нормальных, вас примут.
— Тогда ладно… Обещаем, завтра все хорошенько умоемся и приведём себя в порядок!
— Вот и славно. Просто будьте послушными.
С этими словами Сюйнян вышла и направилась к себе в комнату.
Ер и другие девочки, напуганные угрозой Сюйнян, не могли уснуть. Все боялись, что их отправят в непристойное место.
Они сели на лежанке и начали обсуждать, что делать.
— Сестра Уэр, что нам делать? Если кого-то не выберут, её точно отправят в бордель!
— Не будет этого. Сюйнян же сказала, что всё уладила. Главное — завтра встать пораньше и хорошенько умыться. Если все будут чистыми и опрятными, всё будет в порядке. Ладно, хватит об этом…
Остальные, увидев, что Уэр легла спать, тоже не придумали ничего лучшего и стали раздеваться. Ночью все ворочались на лежанке, но никто не вставал. Каждая думала о своём. В конце концов, сон одолел всех.
На следующее утро Уэр встала первой — и все остальные тут же последовали её примеру. Обычно их приходилось будить, но сегодня все поднялись сами, словно по команде. Когда все умылись и привели себя в порядок, Сюйнян пришла звать их на завтрак.
В столовой гостиницы каждая нашла своё место, и все увидели, что в их мисках лежит по варёному яйцу. Девочки замерли и в один голос уставились на Сюйнян.
— Чего вы на меня смотрите? Ешьте скорее! Яйца дали, чтобы вы наелись и были бодрыми, когда приедете в поместье, — улыбнулась Сюйнян.
Что чувствовали остальные, Ер не знала. Но у неё лично возникло ощущение, будто это «последний завтрак» — будто вот-вот их поведут на заклание.
«Ладно, всё равно съем, — подумала она. — Лучше уж умереть сытой. Ведь с тех пор, как мы сюда приехали, ни разу не ели досыта».
С этими мыслями она взяла яйцо, разбила его и начала есть.
Увидев это, остальные девочки тоже решились и последовали её примеру.
А Сюйнян сидела рядом и наблюдала, как они едят. Как только завтрак закончится, она поведёт их в поместье.
После завтрака Сюйнян велела всем сесть в повозку. Когда девочки устроились, она приказала Лэньцзы ехать в поместье маньчжурского чиновника по фамилии Мэйлэ.
— Хорошо, Сюйнян! Садитесь поудобнее — сейчас поедем, — ответил Лэньцзы.
Сегодня он вёл повозку особенно осторожно — безопасность превыше всего. К счастью, поместье находилось недалеко от гостиницы, и они добрались туда быстро.
Сюйнян велела всем выйти. Девочки послушно спустились и увидели перед собой типичный трёхдворный сикхэюань. Видимо, хозяева иногда приезжали сюда отдыхать.
— Лэньцзы, Ер и вы, несколько девочек и мальчиков, оставайтесь в повозке. Для вас уже нашли хозяев, — сказала Сюйнян, указав на некоторых.
Те, кого оставили, облегчённо выдохнули — значит, их точно не отправят в плохое место. А те, кого повели внутрь, тоже были довольны: конкурентов стало меньше.
Ер и остальные вернулись в повозку, а Сюйнян с оставшимися девочками направилась к задней двери сикхэюаня. Там уже ждал человек, с которым она договорилась. Сюйнян поздоровалась и незаметно сунула ему пригоршню медяков. Стражник тут же пропустил её и сказал:
— Няня Линь ждёт вас во дворе. Идите прямо по этой дорожке, но никуда больше не заходите.
— Хорошо, хорошо! Мы не станем шастать — как только няня Линь осмотрит девочек, сразу выйдем, — поспешила заверить его Сюйнян.
Она повела девочек по усыпанной галькой дорожке к заднему двору. Там их уже поджидала няня Линь.
— Вы наконец-то пришли! Вчера я уже говорила с хозяйкой — будьте осторожны, не дай бог наткнётесь на неё.
— Не волнуйтесь, няня Линь! Вы же знаете меня — я всегда подбираю надёжных людей. Разве у вас когда-нибудь были проблемы с теми, кого я приводила?
— Это правда… Но на этот раз особая ситуация: хозяйка хочет, чтобы её маленькая госпожа тоже поучаствовала в отборе — тренирует навыки выбора слуг. Так что будьте особенно внимательны. Девочек вы ведёте внутрь, а мальчиков я осмотрю здесь.
— Поняла. Тогда я поведу девочек, а мальчиков оставлю вам, — улыбнулась Сюйнян.
Она прекрасно знала, что в знатных домах женщины и девушки не должны встречаться с посторонними мужчинами. Это правило нельзя нарушать — иначе опозоришь весь род.
http://bllate.org/book/2717/297883
Готово:
