Наконец кто-то вышел наружу.
— Да что за шум, а драки нет? Вам что, в загробный мир спешить вздумалось? Эй, братец, если уж хочешь развлекаться с женщинами, так хоть время выбирай! Всё народ спит, а вы тут галдите — куда это вы, спрашивается?
Из толпы выступил один из крепких мужчин торгового обоза.
— А ну, заткнись! — выскочил наружу приземистый стражник и грубо огрызнулся: — Не нравится, что ли? При исполнении обязанностей! Что ты вообще можешь возразить?
С этими словами он толкнул мужчину.
Тот, увидев перед собой чиновника, тут же сменил гнев на милость:
— Да что вы, господин стражник! Я ведь вовсе не спорю. Просто подумал: вы и днём-то устали в пути, а тут ещё ночью так гоняете себя — нехорошо ведь для здоровья! Я просто о вас забочусь, вот и всё.
При этом он незаметно сунул в руку стражнику кусок серебра.
Тот взял монету, прикинул на вес — оказалось немало — и решил дело замять.
— Ладно уж, раз в первый раз, прощаю. Но имей в виду: мы тут допрашиваем преступников. Впредь не лезь не в своё дело, а то беды не оберёшься.
Он произнёс это наполовину как прощение, наполовину как предупреждение.
— Конечно, конечно! Прошу прощения, господин стражник! — засуетился мужчина, кланяясь. — Вы проходите, проходите!
Как только стражник вернулся в комнату, мужчина вытер со лба холодный пот.
— Фу, пёс паршивый! Из-за него пришлось отдать целое состояние! — пробурчал он себе под нос, возвращаясь в свою комнату. Говорил тихо, чтобы не услышали.
А в другой комнате Ер с любопытством спросила Уэр:
— Сестра Уэр, кто эти стражники? Кого они конвоируют? И почему тот дядя вышел ругаться, а потом всё так просто и закончилось?
— А, это стражники, которые везут преступников, — объяснила Уэр. — Мужчины — сами преступники, а женщины и дети — их семьи. Поскольку преступление было тяжким, вину возложили и на родных. Вот их и обратили в государственных рабов.
— Получается, они теперь тоже рабынями стали? Как мы с тобой?
— Нет, это совсем не то же самое. Мы продали себя в услужение, но когда-нибудь сможем выкупить свободу. А они — никогда. Пока не снимут с них обвинения, они и их потомки навеки останутся государственными рабами. Выкупиться невозможно.
Уэр зевнула и добавила:
— Ладно, хватит болтать. Я устала. Пора спать.
Ер поняла, что больше ничего не добьётся, и тоже легла.
На следующее утро, ещё до рассвета, Уэр разбудила всех девушек.
— Вставайте, девочки! Надо умыться, позавтракать и садиться в повозку. Чем раньше встанем, тем спокойнее будет.
— Хорошо, сестра Уэр! Сейчас встаём! Спасибо тебе! — ответили все с благодарностью.
Когда все умылись и привели себя в порядок, они вышли во двор подышать свежим воздухом и подождать, пока Уэр и Хуайхуа сходят на кухню за завтраком. Всю ночь они провели взаперти и теперь с облегчением вдыхали утреннюю прохладу.
В этот момент из восточного крыла тоже вышли постояльцы — те самые стражники, преступники и государственные рабы. Ер хотела посмотреть, но боялась, поэтому лишь краем глаза наблюдала за ними, стараясь не привлекать внимания.
Мужчины-заключённые почти все были с красными, налитыми кровью глазами — видимо, всю ночь не спали. Да и после вчерашнего шума всем было ясно, что происходило. Женщины уже привели себя в порядок, но у одной на щеке красовался свежий след от пощёчины — лицо распухло. Наверное, она пыталась сопротивляться и за это получила. У детей глаза были опухшие — всю ночь плакали.
Глядя на это, Ер подумала про себя: «Я никогда не допущу, чтобы со мной такое случилось. Даже смерть лучше подобной участи!»
— Ер, о чём задумалась? Завтрак уже подали! Беги скорее, а то твоей порции не останется! — окликнула её Люэр, заметив, что та стоит как заворожённая.
— А?.. Ой, сестра Люэр! Ничего такого… Просто немного по дому соскучилась, — соврала Ер.
— Ну ладно, если ничего, тогда иди скорее есть! — сказала Люэр и зашла в комнату.
— Иду! Ещё и вторую миску возьму! — отозвалась Ер.
После завтрака торговый обоз собрался в путь. Девушки вернулись к тому месту, где вчера садились в повозку. Когда все устроились, Сюйнян взяла вожжи, а Маодоу откинул занавеску и уселся внутри, чтобы позже сменить её за кучерским местом.
Сюйнян хлестнула лошадей, и повозка тронулась. Ер и остальные покачивались в такт движению. Внезапно снаружи раздался грубый голос:
— Живее! Чего тянете? Хотите, чтобы мы задание не выполнили и нас повесили?
Последовал удар кнутом. Ер тут же приподняла занавеску и выглянула наружу.
Тот, кого хлестнули, даже не пикнул — стерпел молча. Стражнику это быстро наскучило, и он перестал бить.
— Да брось ты, — сказал один из более зрелых стражников, — зачем с ними споришь? Этот молчит с самого начала. Ты что, ещё не понял, что это бесполезно? Лучше сохрани силы — чем скорее доберёмся, тем скорее сдадим их и пойдём повеселимся!
— Ладно, раз ты, Усань-гэ, так говоришь… — проворчал тот, убирая кнут и отходя к товарищам.
— Зачем же ты так упрям? — обратился Усань-гэ к заключённому. — От этого страдаешь только ты сам.
Но мужчина так и не проронил ни слова. Усань-гэ тоже замолчал.
Ер, увидев, что больше смотреть не на что, опустила занавеску. Обернувшись, она заметила, что Уэр пристально смотрит на неё.
— Ай! Сестра Уэр, чего ты так напугала! — воскликнула Ер, прижимая ладонь к груди.
— Хватит тебе выглядывать! — строго сказала Уэр. — Если стражники заметят, будет беда. Даже Сюйнян не сможет тебя выручить. Поняла?
Ер, увидев суровый взгляд Уэр, покорно кивнула.
— Поняла, сестра Уэр. Просто… я никогда не видела тебя такой сердитой! Что с тобой?
Она смотрела на Уэр обиженными глазами.
Уэр смягчилась:
— Я ведь за тебя переживаю! Ты же сама слышала, что ночью творилось. Если поймают — тебе же хуже будет.
— Не волнуйся, сестра Уэр! Я просто мельком глянула, они и не заметят! Всё поняла, обещаю быть осторожной! — Ер обняла Уэр за руку и принялась её трясти. — Не злись, пожалуйста!
Уэр не выдержала и улыбнулась:
— Ты уж такая… Ладно, только впредь будь внимательна.
Она лёгким движением ткнула пальцем Ер в лоб.
— Обещаю! — ответила та.
Так дело и замяли.
Повозка ехала без происшествий. Стражники с пешим конвоем постепенно отстали — торговый обоз двигался быстрее. К вечеру они уже не встретятся в гостинице. И господин Гэ, и тот самый мужчина, что ночью выходил спорить со стражниками, облегчённо вздохнули. Таких людей лучше не злить — с самим дьяволом проще договориться, чем с мелкими чиновниками. Теперь, слава небесам, от них избавились.
К вечеру обоз, как обычно, остановился в гостинице. На этот раз никаких стражников поблизости не было — только несколько торговых караванов: одни возвращались с севера с мехами и женьшенем, другие ехали в столицу из южных провинций, третьи — домой на юг. Всё смешалось — настоящая толпа.
Девушки держались ближе к Сюйнян, боясь накликать беду. Та сняла для них комнату — опять большую, с лежанками. Но на этот раз повезло меньше: две женщины уже заняли центральную лежанку. Всего в комнате было три лежанки, расположенные по разным сторонам. Пришлось выбрать западную — подальше от двери, так надёжнее.
Разложив свои постели, девушки устроились поудобнее. Потом Уэр отправила Хуайхуа, Люэр и Шуэр за ужином и горячей водой. После еды все смогли умыться и спокойно лечь спать.
Ночью всё прошло тихо. Все выспались как следует.
Утром все проснулись в хорошем настроении. После завтрака обоз двинулся дальше. Сегодня ехали не спеша — ведь к полудню должны были добраться до Фаншани. Сюйнян была особенно весела: благодаря своим связям почти всех девушек и мальчиков удастся пристроить в хорошие дома. Значит, в доме будет достаток — и на свадьбу младшей дочери хватит, и на экзамены сыну.
А девушки думали про себя: «Наконец-то приехали. Теперь всё решится. Хороший хозяин — как второе рождение. От этого зависит вся жизнь».
Даже обычно спокойная Уэр чувствовала тревогу.
Сюйнян обернулась и, увидев их лица, сразу всё поняла.
— Не бойтесь, — сказала она ласково. — Я обязательно найду вам хороших хозяев. По крайней мере, будете сыты и одеты.
— Спасибо вам, Сюйнян! — ответила Уэр. — Не волнуйтесь, мы вас не подведём. Будем стараться изо всех сил!
— Вот и славно! Я всегда знала, что ты самая разумная! — улыбнулась Сюйнян.
Когда они въехали в пределы Фаншани, Сюйнян попрощалась с господином Гэ.
— Благодарю вас, господин Гэ! Без вашей помощи мы бы не доехали. Теперь, раз мы уже в Фаншани, позвольте проститься. Желаю вам удачной торговли и больших прибылей!
— Да что вы! — ответил господин Гэ, кланяясь. — Удачи и вам, Сюйнян! А скажите, не хотите ли возвращаться с нами? Мы разгрузимся в столице и сразу двинемся обратно.
— Ох, господин Гэ, благодарю за заботу… Но не могу обещать. Ведь в нашем деле всё зависит от хозяев: захотят — возьмут, не захотят — и делать нечего. Так что лучше решить потом.
— Понимаю. Тогда, когда буду проезжать, зайду за вами. Если всё уладится — поедем вместе, если нет — отправимся без вас. Хорошо?
— Отлично! Спасибо вам огромное, господин Гэ!
Для Сюйнян это был лучший исход.
— А мы пока остановимся в гостинице «Юнькэлай», — сказала она на прощание. — Заходите, как будете проезжать!
Господин Гэ повёл свой обоз дальше, в сторону столицы, а Сюйнян повела детей в гостиницу «Юнькэлай».
http://bllate.org/book/2717/297881
Готово:
