Больше ничего не осталось — даже трава перестала расти. Какое нищее, забытое богом место! В отчаянии Ер подошла к дереву, чтобы разобраться, в чём дело. Всё равно она уже здесь, хуже всё равно не будет.
С близкого расстояния дерево выглядело ещё страннее. «Ну и ладно, — подумала Ер. — Голодных смелых не берут, а трусов — да. Не попробуешь — не узнаешь».
Она протянула руку к плоду, мерцающему синим светом. Едва её пальцы коснулись его, как в голове возникла надпись: «Плод Лазурный. Сделает тебя неотразимо прекрасной, превратит в женщину, от которой без ума все мужчины. Каждый, увидев тебя, падёт к твоим ногам».
Ер задумалась. Нет такой женщины, которая не мечтала бы стать красивее, и Ер не исключение. Но сейчас она в страшной опасности: из-за того, что она чуть-чуть симпатична, её вот-вот продадут в бордель. Что же будет, если она станет всемирной красавицей? Это же ужас! Ер была разумной девушкой и не надеялась, что какой-нибудь богатый и влиятельный господин спасёт её ради красоты, отбросит все предрассудки и женится на ней. В этом мире судьба женщины и так жалка, а судьба красивой женщины — вдвойне. Особенно если эта красивая женщина окажется в борделе. Поэтому Ер не могла выбрать этот плод.
Раз прикосновение к плоду даёт информацию, она решила не срывать их, а просто дотронуться. Второй плод светился фиолетовым: «Плод Нефритово-Пурпурный. Сделает тебя уродиной, от которой все отворачиваются, словно от собачьих экскрементов — ещё хуже, чем от них».
Прочитав это, Ер ужасно сконфузилась. «Какое же это место, — подумала она, — где растут только такие крайности?» Ладно, если она станет такой, её точно никто не захочет покупать. Но тогда её вернут обратно — и это будет и позорно, и убыточно.
Остался последний плод — тускло-жёлтый. Прикоснувшись к нему, она увидела: «Жёлтый Нефритовый Аромат. Сделает тебя предельно заурядной. Даже тот, кто обладает памятью на лица, увидев тебя, тут же забудет. И сколько бы раз ни встречал — всё равно не запомнит».
Вот это хорошо! Такой вариант исключает риск попасть в бордель и избавляет от угрозы быть возвращённой. В будущем, скорее всего, её уготована участь служанки.
Решившись, Ер сорвала тускло-жёлтый плод и съела его. Тут же лицо её будто сдавило, а тело залило жаром. В следующий миг карманный мирок выбросил её обратно в реальность. Перед тем как покинуть пространство, в голове прозвучало: «Плод усвоен на восемьдесят процентов. Ты станешь предельно заурядной. Эффект продлится полмесяца. После этого ты постепенно вернёшься к прежнему облику, и оставшиеся двадцать процентов начнут действовать. Впредь твоя внешность будет медленно меняться, пока не достигнет нынешнего состояния. Плоды Лазурный и Нефритово-Пурпурный упали на землю и сгнили — их больше нельзя употреблять. Следующий урожай через год, свойства неизвестны. Ожидайте».
Ер пришла в уныние. Ни названия пространства, ни объяснения его функций — ничего! И неизвестно, как теперь выглядит её лицо. Вернувшись в реальность, она всё ещё лежала в постели, было глубокой ночью, вокруг — тишина.
Ер спокойно заснула: завтра начиналось обучение правилам, и неизвестно, насколько это будет трудно. Надеялась лишь, что её новая внешность никого не удивит. Предельная заурядность — лучшее решение. Главное, чтобы не отправили в бордель. А что будет с сестрой Таоцзы?
* * *
Ночь прошла без происшествий — по крайней мере, для Ер. Никто не раскрыл её секрет, и это главное: иначе сочли бы монстром. Утром она встала, оделась, обулась и аккуратно сложила постель.
«Рассветом» здесь называли не появление солнца, а лишь первые проблески на востоке. В это время уже надо было вставать и работать. Все быстро умылись и отправились на кухню готовить завтрак. Когда семья Сюйнян просыпалась, еда уже была готова и подавалась горячей. Правда, завтрак для семьи Сюйнян не ели на кухне — его Таоцзы относила в главный дом.
Девушки ели грубую рисовую кашу молча — смысла спорить за еду не было. Когда Таоцзы вернулась и села за стол, Ер заметила, как Люй Цайхуа пристально уставилась на неё.
— Ты чего глазеешь? — тихо шикнула Ер, дёрнув подругу за рукав. — Таоцзы уже смотрит! Не смотри, а то спросит — что ответишь? Вчерашнее — ни слова! Иначе Сюйнян продаст и тебя. Не хочу из-за тебя страдать.
— Ер, я просто любопытствую, — прошептала Люй Цайхуа. — Хочу посмотреть, насколько же красива Таоцзы. И правда, она очень хороша. А вот ты… не очень. Наверное, за тебя и хорошей цены не дадут.
Ер скривилась. «Ну и ну, — подумала она, — меня же просто достали! Если бы не Жёлтый Нефритовый Аромат, я бы выглядела иначе. А съела я его именно чтобы не попасть в бордель!»
(Читатель, возможно, вспомнит романы, где героиня становится знаменитой куртизанкой, зарабатывает целое состояние и выкупает себя сама, даже без помощи мужчины. Ошибаетесь. Ер в своём прошлом мире читала документальный очерк о реальной жизни куртизанок. Там говорилось прямо: даже если стать главной куртизанкой и проработать до пятидесяти лет, не заработать на выкуп. А продержаться столько лет почти невозможно — слишком велик риск заболеть или умереть раньше.)
Так что быть заурядной — прекрасно! Отлично! С этими мыслями Ер перестала обращать внимание на слова Люй Цайхуа.
Когда Таоцзы доела и убрала посуду, всех девушек вызвали в главный дом. Мальчиков Сюйнян отправила к своему мужу Ли Шуанцзы в восточное крыло учить правилам. Уходя, Ли Шуанцзы бросил жене многозначительный взгляд.
Этот взгляд был настолько явным, что все девушки в комнате его заметили — кроме Ер, Люй Цайхуа и нескольких совсем маленьких. Остальные покраснели от смущения. Ер и Люй Цайхуа прекрасно поняли, что означал этот взгляд.
Они переглянулись.
— Похоже, сегодня всё решится, — одновременно подумали обе. Люй Цайхуа тоже кое-что понимала, но надеялась, что её тощая, недоедающая фигура спасёт от опасности.
Сюйнян, сделав вид, что ничего не заметила, велела девочкам тренировать правила: как кланяться господину и госпоже, как приветствовать влиятельного управляющего и так далее. Таоцзы тем временем обучала Ер движениям, которые та раньше освоила.
Прошло немало времени, и Ер уже почти выучила всё, как вдруг снаружи раздался голос Ли Шуанцзы:
— Весна, милая, прошу вас! Заходите, заходите! Мы вас так ждали!
Голос его был насквозь подобострастным.
— Ой, разве ты так быстро соскучился по мне, малыш? — пропела Весна таким фальшивым, вкрадчивым тоном, что у всех в комнате мурашки по коже пошли. — Или Сюйнян тебе уже не доставляет удовольствия?
Ер стояла рядом со Сюйнян и видела: та внешне спокойна, но пальцы сжаты в кулаки. Она злилась — и на Весну, и на мужа за измену. Но всё это она подавила ради чести своих детей. Придётся помогать мужу расплатиться с долгами.
— Весна, что вы говорите! — залебезил Ли Шуанцзы. — У меня такая замечательная жена, как я могу искать утех на стороне? Вы просто шутите! Давайте лучше займёмся делом. Прошу вас, входите!
Он не осмеливался перегибать палку: всё-таки от продажи девушек зависели их доходы. Хотя все трое прекрасно понимали истинное положение вещей.
— Ох, сестрица Сюйнян, вы так искусно готовите девочек! — воскликнула Весна, едва переступив порог. — Все такие воспитанные и свеженькие! Вы — настоящая мастерица!
Она бегло взглянула на Сюйнян, а потом принялась внимательно осматривать каждую девушку.
«Отличный товар, — подумала она про себя. — Если купить их сейчас и как следует обучить, можно перепродать в пекинский бордель за огромные деньги. Прибыль будет колоссальной! Жаль, что можно взять только двоих. Больше Сюйнян не отдаст — упрямая. Хотя…»
— Сестрица Сюйнян, — сказала Весна вслух, — не продадите ли мне ещё парочку? Я готова заплатить дорого!
— Нет, — резко ответила Сюйнян, сдерживаясь изо всех сил.
— Ладно, не хотите — не надо. Но пощупать-то можно? — не унималась Весна.
— Пожалуйста. Таоцзы, построй девочек в ряд, пусть гостья осмотрит их как следует, — распорядилась Сюйнян.
Весна немедленно подошла к первой — десятилетней девочке рядом с Таоцзы. Та была неплоха собой, но уступала Таоцзы. Весна ощупала её лицо, будто проверяя кости, и разочарованно отошла — потенциала мало.
«Ой, а вдруг Жёлтый Нефритовый Аромат изменил только лицо, но не кости?» — забеспокоилась Ер. Но было поздно что-то предпринимать. Весна уже подходила к ней после Люй Цайхуа. Ер пришлось стоять, стараясь не дрожать.
Когда Весна добралась до Люй Цайхуа, её лицо вдруг озарила радость — будто она нашла сокровище. Однако она тут же взяла себя в руки и подошла к Ер.
От неё несло резкими духами, и Ер с трудом сдерживала чих. Весна взглянула на её заурядное лицо и даже не захотела трогать — но, будучи осторожной, всё же провела пальцами по щекам. Кожа показалась холодной и неприятной. Ер стояла, не шевелясь, боясь, что её выберут.
Ощупав Ер, Весна поморщилась, но, взглянув снова на её ничем не примечательное лицо, покачала головой.
— Сестрица Сюйнян, я беру этих двоих, — сказала она, указывая на Люй Цайхуа и Таоцзы.
Сюйнян замерла. Таоцзы — это логично: она красива, и её выбор не удивителен. Но Люй Цайхуа? Среди девушек есть более привлекательные, а Люй Цайхуа — одна из самых неказистых. Даже Ер в её нынешнем виде выглядела лучше!
— Сестрица, вы не знаете, — пояснила Весна, заметив недоумение Сюйнян. — В прежнем заведении я научилась искусству «осязания костей». По прикосновению могу определить, как девочка расцветёт в будущем. В нашем «Дворце Весны» мы выращиваем их в соответствии с этим. Почти никогда не ошибаюсь! Кстати, наш «Дворец Весны» — лучший бордель в этом городке, другого такого не найти.
Сюйнян ещё не успела ответить, как Таоцзы бросилась к ней на колени.
— Тётушка Сюйнян! — воскликнула она, и глаза её наполнились слезами. — Вы же обещали отвезти меня в Фаншань! Говорили, что устроите служанкой в дом знатного господина! Это же принесёт вам пользу в будущем! Почему же вы отдаёте меня в бордель? Почему? Почему?!
— Таоцзы, не вини меня, — с трудом выдавила Сюйнян. — Я сама не волюшка. У меня семья, которую надо кормить. Всё, что могу, — это дать твоим родителям немного денег в утешение…
http://bllate.org/book/2717/297872
Готово:
