— Главное здесь — ни в коем случае нельзя подходить к воротам, — с особым усердием напоминала Таоцзы. — Иначе Сюйнян решит, будто мы собираемся бежать. А это навлечёт беду на наши семьи. В остальные места ходить можно.
— Поняла, Таоцзы-цзе, — послушно ответила Ер.
К вечеру Ер вместе с несколькими девочками отправилась на кухню готовить ужин. Из-за маленького роста ей не поручали ничего сложного — она с Люй Цайхуа присматривала за огнём. За несколько месяцев, проведённых дома, Ер научилась разжигать огонь трутовкой и поддерживать пламя в печи. Ужин был простым: грубая рисовая каша и реповый суп. Каждой разрешалось съесть только одну миску каши, добавки не давали, и даже за это Сюйнян ворчала:
— Эти расточительницы! Не будь у меня плана продать вас подороже после обучения, я бы и держать вас здесь не стала. Пожалуй, уже в этом году поеду в Фаншань — так хоть несколько приёмов пищи сэкономлю и встречу Новый год как следует.
Репового супа хватило лишь на одну общую миску для всех. Сюйнян не ела вместе с детьми — она унесла отдельно приготовленную еду в главный дом.
Мальчишки напротив жадно вылавливали из супа кусочки репы и шумно хлебали кашу. Девочки за столом Ер тоже торопливо глотали кашу. Люй Цайхуа, заметив, что Ер всё ещё сидит в задумчивости, толкнула её локтём и прошептала:
— Быстрее ешь! А то, как только мальчишки доедят, начнут отбирать у нас.
— Ах, спасибо, Цайхуа-цзе, — тут же последовала Ер примеру других и тоже стала быстро хлебать кашу.
Когда мальчишки закончили, они с сожалением облизали дно мисок и уставились на девочек в надежде увидеть остатки. Но к их разочарованию, все миски были пусты. Тогда они вытерли рты рукавами и с досадой вышли.
Ер тоже проглотила кашу залпом, но в желудке осталась лишь вода — сытости не было и в помине. После ужина девочки вместе вымыли посуду и тщательно отскребли котёл. Затем каждая зачерпнула горячей воды из глиняного кувшина у печи — вода в нём нагревалась от остаточного тепла после готовки — и умылась с ногами. Потом, весело переговариваясь, они прошли по коридору мимо главного дома и вернулись в западное крыло спать.
Вернувшись в комнату, все сразу забрались на лежанку и натянули одеяла. Хотя лежанка была не слишком тёплой, спать было можно. Для Ер это была первая ночь вдали от дома после перерождения, но она почти не мучилась бессонницей и быстро уснула.
— Ер, проснись! Ер, вставай! — её тормошили за плечо, и даже мёртвого от такого разбудить можно.
— Что случилось? — Ер приподнялась и потёрла глаза кулачком.
— Ер, я слишком много супа выпила, мне надо в уборную. Пойдёшь со мной? Там так темно, я боюсь, — тихо попросила Люй Цайхуа.
— Ах, хорошо! Мне тоже надо. От этой рисовой каши, сплошь воды, просто мочевой пузырь лопнет, — так же тихо ответила Ер.
— Тс-с! Тогда давай потихоньку выбираться. Надо ещё одежду потеплее надеть — на улице ледяной холод, — прошептала Люй Цайхуа, натягивая поверх ночного халата ватный пуховик, затем ватные штаны и, наконец, ватные туфли. В таком боевом облачении она вместе с такой же укутанной Ер осторожно выскользнула из западного крыла.
Едва они вышли наружу, ледяной ветер ударил в лицо, и обе невольно задрожали. Крепко запахнув одежду, Люй Цайхуа торопливо сказала:
— Быстрее идём! На улице просто мороз трескучий!
Они побежали мелкой рысью по узкой тропинке между главным и западным домами. По пути заметили, что в комнате Сюйнян в главном доме ещё горит свет — он слегка освещал им дорогу. Добравшись до уборной, каждая заняла своё место и занялась делом.
— Эй, Ер, а ты откуда родом? За что родители тебя продали? — спросила Люй Цайхуа, попутно решая свои дела.
— Из деревни Люйцзя. Родители заболели, денег не стало — вот и продали меня. А ты? — ровным тоном ответила Ер, не желая вдаваться в подробности. Ведь на самом деле она сама попросила продать себя, чтобы отплатить долг «Ер» — и в этом не было ни капли обиды.
— А я из деревни Люйцзя. В этом году урожай плохой, мать говорит, что я много ем и мало толку от меня. Вот и отправила сюда. Но, честно говоря, здесь даже лучше: дома надо было делать кучу работы, а есть давали впроголодь. Мать всё отдавала братьям. А здесь хоть кусок хлеба есть. Говорят, в богатых домах служанкам не только еда, но и мясо дают, а если барыня в духе — ещё и монетку. Я бы туда пошла! Пойдём вместе?
Ер не кивнула и не покачала головой — впрочем, в такой темноте и не разглядишь. Люй Цайхуа не обиделась. Когда обе закончили, они двинулись обратно.
Проходя мимо окна главного дома, вдруг услышали громкий возглас:
— Что?!
Девочки испуганно замерли и прижались к стене под окном, чтобы подслушать.
— Ты что несёшь?! Продать этих девчонок в публичный дом?! Ты совсем с ума сошёл?! Ради нескольких монет такое подлость творить?! Да чтоб у тебя сын родился без… — это был голос Сюйнян.
— Да мой сын — твой же сын! Я ведь не говорю, что всех надо туда отправлять. Таоцзы — хорошенькая, и эта новенькая тоже ничего. Просто… пару дней назад я не удержался, сыграл в азартные игры. Кто знал, что так не повезёт? Проиграл целых сто лянов! Те сказали: если до Нового года долг не верну — руки отрежут. Жена, спаси меня! — умолял мужчина, но в голосе всё ещё слышалась фальшивая весёлость.
— Да чтоб тебя! Опять пошёл играть! Весь дом из-за тебя разорили! Я ведь зубы стиснув работаю зубной торговкой, чтобы семья держалась на плаву, а ты… Ох, горе мне! — в доме раздался женский плач.
— Ах! Ер, ведь «новенькая» — это же ты! — вырвалось у Люй Цайхуа.
Внутри сразу стихло.
— Кто там?! — раздался встревоженный голос.
— Мяу-мяу! Мяу-мяу! — Ер мгновенно зажала рот подруге и замяукала, подражая кошке.
— А, просто кот шныряет. Ничего страшного, — послышалось облегчённое вздыхание.
Только тогда девочки смогли перевести дух и переглянулись. Лица у обеих были ледяные — они тут же пустились бегом обратно в западное крыло. У самого входа Ер споткнулась и упала, поранив руку — наверняка до крови.
— Ер, ты в порядке? — Люй Цайхуа обернулась и помогла ей встать.
— Ничего, пойдём внутрь. На улице чертовски холодно, — ответила Ер.
Они зашли в комнату, сняли верхнюю одежду и забрались под одеяла. Ни одна не проронила ни слова и сразу легли спать.
Правда, уснули по-разному: Люй Цайхуа почти сразу перевернулась на бок и захрапела, а Ер металась на лежанке, как блин на сковородке. Слова Сюйнян и её мужа никак не выходили из головы.
Выходит, быть служанкой — не так просто? Продажа в услужение — это ещё не гарантия безопасности? И даже хорошая внешность может стать проклятием?
Ер не переставала думать: почему всё так получилось? Ведь в современных романах всё иначе: после перерождения либо сама богата, либо выходишь замуж за богатого наследника. А у неё — угроза оказаться в публичном доме!
Слёзы сами потекли по щекам.
Она крепко сжала деревянные бусы, которые перед отъездом дала ей Вэнь. По словам матери, это была её свадебная безделушка — единственная вещь, которую свекровь Вэй не сочла достойной конфискации.
Вэнь рассказывала, что после несчастья с пятой тётей вся семья собралась и решила вложить все силы в торговлю. Первые годы шли удачно — заработали немало, и дела пошли в гору. Часть денег пошла на свадьбы младших братьев, часть — на приданое сёстрам, замужним и незамужним. Вэнь тоже принесла с собой несколько хороших вещей, но свекровь Вэй по разным предлогам всё забрала. Тогда Вэнь, думая о репутации Люй Дачуаня, не стала спорить.
Но однажды брат Вэнь отправился в последнее торговое путешествие с почти половиной семейного состояния. Хотел завершить дела и жить в покое. Однако разбойники напали на караван: товар отобрали, а самого брата избили до полусмерти. Чтобы спасти его и остальных, семья потратила почти все оставшиеся деньги. На вырученные остатки купили немного земли, но так как главные работники остались калеками, землю пришлось сдавать в аренду — еле сводили концы с концами. О помощи сестрам и речи не шло.
Именно в это тяжёлое время семья Ер и выделилась в отдельное хозяйство. По сути, их выгнали почти без ничего: лишь хибарка, пара одеял, старая одежда и немного еды. Вэнь даже не стала рассказывать родным о своих бедах — они и сами еле держались на плаву.
Постепенно Ер уснула. Но слёзы на щеках, смешавшись с кровью от ссадины, впитались в деревянные бусы. От них исходило слабое мерцающее сияние, которое мягко окутало девочку. Свет то вспыхивал, то гас, и если бы кто-то увидел это ночью, точно бы упёрся в обморок — подумал бы, что перед ним нечисть. К счастью, никого рядом не было.
Сияние окутывало Ер около получаса. Вдруг оно вспыхнуло ярко — и сразу погасло. На лежанке девочки уже не было. Остальные лишь слегка пошевелились во сне от вспышки, но никто не проснулся.
А Ер очутилась в незнакомом месте и продолжала спать, не замечая перемены. Только когда она перевернулась и почувствовала под собой твёрдую поверхность, поняла, что что-то не так.
— Разве лежанка такая жёсткая? — пробормотала она, приподнимаясь на левой руке (та самая, что была поранена) и протирая правой глаза. — Неужели Сюйнян уже решила избавиться от меня и ночью увезла куда-то?
После недавнего плача эмоции немного улеглись, и теперь Ер думала трезво. Слёзы и жалобы никого не остановят — Сюйнян ведь зубная торговка, а такие люди редко обладают состраданием. Лучшее, на что можно надеяться, — чтобы она сдержала слово и не отправила её в публичный дом.
Но тут Ер вспомнила:
— Странно… Сейчас ведь самый лютый холод, а я спала без верхней одежды — только нижнее бельё. Почему здесь совсем не холодно?
Она решила не гадать, а осмотреться.
Перед ней простиралось пространство примерно в одну му (около 667 квадратных метров). Всё остальное скрывала белая пелена — ничего не было видно. Отказавшись от попыток разглядеть туман, Ер сосредоточилась на знакомом участке.
У самой границы тумана стояла маленькая хижина — однокомнатная, с печкой, столом и табуретом. Беднее некуда — даже их родной дом был лучше, хоть и состоял всего из двух комнат. Внутри хижины не было ничего интересного, и Ер не стала заходить.
Рядом с хижиной росло странное дерево, от которого исходило загадочное сияние. На нём висели три плода, каждый — разного цвета. И хотя вокруг не было ни солнечного света, ни ламп, ни свечей, плоды ярко переливались, будто источали собственный свет. Это было по-настоящему необычное дерево.
http://bllate.org/book/2717/297871
Готово:
