— Люй Сансао, я непременно передам твоей второй сестре и попрошу продать подешевле. Завтра заеду за Ер — отвезу её в уезд. Так что сегодня вечером наговоритесь вдоволь.
— Ах, спасибо тебе, Девятая тётя… — сказала госпожа Вэнь.
— Да что ты, Люй Сансао, не тревожься! Ер будет носить золото и жемчуг, как старшая дочь Даниу. Правда ведь, Ер?
— Конечно, Девятая тётя! — послушно ответила девочка. — Я обязательно накоплю много денег: и братику на лечение, и папе вкусного куплю, чтобы он скорее выздоровел.
— Вот уж поистине добрая и заботливая девочка! Ладно, тогда договорились: завтра приеду. Сейчас ещё загляну к старику У на окраине, скажу, что завтра едем в уезд — поедем вместе на телеге.
С этими словами Девятая тётя попрощалась.
— Ты уж постарайся, Девятая тётя… — сказала госпожа Вэнь, провожая гостью.
— Возвращайся в дом, не провожай. Увидимся завтра!
Госпожа Вэнь дошла до порога и вернулась внутрь.
Она вошла в избу и посмотрела на Ер, но так и не смогла вымолвить ни слова. Молча ушла на кухню — приготовить дочери последний сытный ужин.
Госпожа Вэнь отмерила оставшийся рис — это были последние зёрна, купленные в уезде на те деньги, что остались после возвращения долга двоюродной тёте Ер. Она решила сварить для дочери одну порцию риса. Затем отрезала большой кусок вяленой крольчатины и столь же щедрый кусок мяса косули — того самого, что берегли как самое дорогое. Сначала она приготовила острое рагу из крольчатины, потом обжарила косулю, подогрела остатки дикого куриного супа от обеда и сварила простой солёный суп. Когда всё это было расставлено на лежанке, стол выглядел богато: мяса было много. Незнакомец подумал бы, что семья живёт в достатке. На самом деле всё это мясо — добыча Люй Дачуаня и старшего сына Шугэня, пойманная в ловушках. В этом захолустье никто не покупал столько мяса, поэтому его пришлось сушить и солить, чтобы не пропало. Но и есть его жалели — только в самые важные дни.
Младший сын Шусяо сидел за столом, совершенно не проявляя интереса к мясу. Он молча ел рис, изредка подкладывая себе немного солёной закуски, и не притронулся ни к одному куску мяса.
Ер стало больно смотреть на него. Она положила кусочек крольчатины в его миску:
— Третий брат, ешь мясо! Старший брат, второй брат, папа, мама — все ешьте! Не переживайте: когда я стану служанкой, обязательно буду хорошо себя вести. Может, там мне каждый день будут давать мясо! Я тогда совсем располнею! Ешьте же, со мной всё будет в порядке.
— Хорошо, мы едим. Ер тоже ешь побольше. Посмотрим, какой толстушкой станет наша Ер! — первая взяла кусок косули госпожа Вэнь.
Так вся семья доели всё, что было на столе.
После ужина госпожа Вэнь принесла тёплую воду и стала мыть ноги дочери. Держа в руках крошечную ступню, не больше ладони, она тихо сказала:
— Ер, мама в последний раз моет тебе ноги. Отныне ты должна заботиться о себе сама. В большом доме не высовывайся. Там всё не так, как дома: если тебя обидят, мы даже не узнаем. Если бы у нас была хоть какая-то возможность, я бы никогда не отдала тебя… Ладно, не буду. Хорошенько выспись сегодня.
Она аккуратно вытерла дочери ноги и уложила её на лежанку под тёплое хлопковое одеяло. Затем вынесла таз с водой.
Ер лежала под одеялом и чувствовала тепло. Слова матери постепенно растворялись в сознании, и она крепко заснула. Во сне ей показалось, будто кто-то ещё раз поправил одеяло.
Ночью она спала спокойно и проснулась утром от аромата завтрака. Встав, она сама оделась — хоть ручки и короткие, но за последние месяцы научилась справляться, хоть и не очень аккуратно.
Оделась и пошла завтракать. Едва она доела, как пришла Девятая тётя:
— Ах, всё ещё едите? Ер, ты закончила? Тогда собирай смену одежды и идём со мной. Старик У уже ждёт.
— Девятая тётя, ты ещё не ела? Останься, перекуси. Я зайду в дом, соберу Ер вещи, подожди немного, — сказала госпожа Вэнь и поставила перед гостьей миску каши.
Девятая тётя не стала отказываться и села есть.
Пока та ела, госпожа Вэнь взяла уже поевшую Ер и увела в комнату:
— Ер, я положила тебе две смены одежды. Одна — та, что я обещала сшить. Вторая — получше, тоже возьми, чтобы тебя не презирали. Посмотри, не хочешь ли что-нибудь ещё взять — я уложу в мешок.
— Мама, не хлопочи. Мне хватит двух комплектов и книги, что дал мне лекарь У.
Ер положила «Бэньцао ганму» в узелок.
— Пойдём, мама, не стоит заставлять Девятую тётю ждать.
Она взяла узелок и вывела мать наружу.
— Девятая тётя, ты уже поела? Я готова. Пора идти. Папа, мама, старший брат, второй брат, третий брат — я пошла! Не провожайте, со мной всё будет хорошо! — помахала она маленькой ручкой и пошла за Девятой тётей.
— Отлично, тогда в путь! — сказала та и первой вышла из дома.
Девятая тётя привела Ер к дому старика У. Девочка сначала положила узелок на телегу, а потом, цепляясь руками и ногами, забралась наверх и уселась на толстый слой соломы. Девятая тётя улыбнулась, подняла старое ватное одеяло и отдала половину Ер:
— Держи, укройся. Телега хоть и едет медленно, но на улице холодно — одеяло защитит от ветра.
— Спасибо, Девятая тётя!
— Умница, — погладила её по голове Девятая тётя.
Старик У хлопнул вожжами и крикнул быку. Телега тронулась, неспешно покачиваясь по узкой, извилистой деревенской дороге. К счастью, солома на дне была мягкой, а старое одеяло — тёплым. Ер убаюкало, и она уснула.
Когда она проснулась, они уже стояли перед домом в уезде. Это был типичный северный четырёхугольный двор — главный фасад выходил на юг. Выцветшая краска на воротах говорила о былом благополучии и нынешнем упадке. Из дома вышла женщина — аккуратная, опрятная. Увидев Девятую тётю, она воскликнула:
— О, сватья-вторая-сестра! Что привело тебя ко мне?
Глазами она тут же оценила Ер, стоявшую рядом.
— Ты пока занимайся своими делами, — сказала Девятая тётя старику У. — Потом встретимся у восточной окраины.
Старик У кивнул и уехал.
— Сюйнян, у меня к тебе дело. Давай зайдём внутрь — на улице не место для разговоров, — сказала Девятая тётя женщине.
— Ах, прости мою неловкость! Проходи, пожалуйста! — Сюйнян ладонью хлопнула себя по лбу и впустила гостей.
Ер, прижимая к груди узелок, побежала за Девятой тётей. Во дворе было не очень широкое, но глубокое пространство. Прямо перед ними стоял главный корпус из пяти комнат с крыльцом. Средняя дверь была открыта — там располагалась гостиная. По бокам — по три комнаты: восточные и западные флигели. Между ними и главным корпусом проход вел во внутренний двор, где, по догадке Ер, находились кухня, дровяной сарай и уборная.
Разглядывая всё это, Ер вошла вслед за Девятой тётей в главный корпус. По обе стороны коридора тянулись двери, а в центре висели плотные тканые занавески — там, видимо, жили Сюйнян и её семья. Всё указывало на то, что дом строили в лучшие времена, когда предки были богаты.
Пока Ер осматривалась, Девятая тётя завела разговор:
— Сюйнян, в прошлом году погода была ужасной — засуха стояла.
— Да, многие семьи совсем обнищали. У меня сейчас несколько девочек и мальчиков. Перед Новым годом собираюсь съездить в Фаншань под Пекином — там у знати несколько поместий. Может, кому-то понадобятся слуги, тогда получится выручить побольше.
— Фаншань? Это же далеко, — нахмурилась Девятая тётя.
— Не так уж и далеко — всего пара сотен ли. Да и там много знати, а у меня есть знакомые управляющие и няни — с ними можно договориться.
— Ладно, не буду ходить вокруг да около. Посмотри на эту девочку. Её родители в беде: мать после родов больна, отец искал лекарства и был покалечен зверем. Очень несчастная семья. Мать просила меня отдать её тебе. Дай, если можно, побольше денег. И главное — не продавай её в грязное место!
Она подтолкнула Ер:
— Быстро поздоровайся с госпожой Чжан.
— Здравствуйте, госпожа Чжан, — сказала Ер, сначала удержавшись от толчка, а потом вежливо поклонившись.
— Ах, какая милашка, какая сообразительная! Ладно, оставайся. Несколько дней поживёшь здесь, научишься правилам. Через несколько дней поедем в Фаншань — найду тебе хорошего хозяина. Так и быть, ради твоей тёти.
Ер поняла: спорить бесполезно. В уезде, похоже, слуг не требовалось, и настаивать было бессмысленно.
— За неё я дам десять лянов серебром. Больше не могу. Это уже щедро — обычно за девочек десяти–двенадцати лет даю семь–восемь лянов. Так что не спорь.
— Конечно, я всё понимаю. Согласна, — поспешила согласиться Девятая тётя.
— Ер, ты теперь здесь. Веди себя хорошо. Не вздумай сбежать — Сюйнян знает, где я живу. Если сбежишь, десять лянов пропадут, и у твоих родителей не будет денег на лекарства.
— Я знаю, Девятая тётя. Я буду послушной. Отнеси серебро домой.
Всё было решено. Сюйнян принесла заранее заготовленный контракт о продаже в услужение и заставила Ер поставить палец с отпечатком. С этого момента Ер перестала принадлежать себе — вся её судьба теперь зависела от этого тонкого листа бумаги.
Так Ер временно поселилась в доме Сюйнян. Та определила девочку в западный флигель и даже не стала забирать её узелок — знала, что у бедняков ничего ценного не бывает.
Ер вошла в комнату и увидела четырёх-пять девочек разного возраста — от семи до двенадцати лет. Они болтали, но, завидев новенькую, замолчали и уставились на неё.
Самая старшая, лет двенадцати, была очень миловидной, с тонкими чертами лица.
— Новичок, не скажу, что обижаю новеньких. Спи у двери на лежанке. Когда приедут следующие, переберёшься внутрь. Люй Цайхуа, подвинься, освободи место.
— Сейчас, Таоцзы-цзе, — отозвалась маленькая девочка лет семи–восьми. У неё было худое личико, слегка желтоватое, и редкие, тусклые волосы — явный признак недоедания. Но она проворно сдвинула постель ближе к стене.
— Меня зовут Люй Шуе, но вы можете звать меня Ер. Прошу вас, относитесь ко мне по-доброму, — представилась Ер и положила узелок на лежанку.
В этот момент вошла Сюйнян с постельным бельём:
— О, уже знакомитесь? Отлично, мне не придётся объяснять. Таоцзы, расскажи ей правила и то, чему учили про поведение в знатных домах.
С этими словами она вышла.
Таоцзы велела Ер расстелить постель, а потом стала рассказывать:
— Ты новенькая. Здесь кроме кухонных дел надо учить правила. Дом у нас небольшой: кухня — за главным корпусом, на востоке; уборная — на западе; посередине — дровяной сарай. Не перепутай. В восточном флигеле живут мальчики. Туда не ходи и не заводи с ними знакомств — если что, не жалуйся потом на меня.
http://bllate.org/book/2717/297870
Готово:
