Вечером, накормив Люй Дачуаня ужином, Вэнь и её дети собрались за столом на лежанке. Вдруг старший сын Шугэнь обратился к матери:
— Мама, не волнуйся. В последние дни я ходил на заднюю гору ставить ловушки и поймал немало дичи. Завтра пойду в уездный город продавать — соберу деньги на отцовские лекарства. А младшенькому пока ещё можно подождать пару дней. Послезавтра снова пойду на охоту, но уже подальше — там добычи будет побольше.
— Нет, старший, ходи только по задней горе. Никуда дальше не смей! У отца и так всё плохо, а я не хочу, чтобы и ты пострадал. Завтра сама пойду к бабушке. Даже если придётся пасть на колени и кланяться до земли — выпрошу хоть немного денег. Продержимся до конца года, а там травы на поле созреют, и станет легче.
— Мама, не ходи к бабушке! — встревожилась Ер. — Она опять будет тебя унижать. А если снова ударит — что тогда?
— Ничего страшного, — твёрдо ответила Вэнь. — Я просто иду забрать своё приданое. Раньше, когда мы делили дом, оставили его у них. Теперь беру лишь то, что принадлежит мне по праву.
Ситуация в доме была отчаянной: и Люй Дачуаню, и младшему сыну вот-вот должны были прекратить выдавать лекарства. Всё время просить у лекаря У в долг уже не выходило. Поэтому четверо детей молчали.
На следующий день Вэнь рано поднялась, приготовила завтрак и вышла из дома. Она шла с такой решимостью, будто шла навстречу смерти. Утром Ер должна была идти помогать лекарю У, поэтому велела третьему брату следовать за матерью и беречь её, чтобы та снова не пострадала. Тот кивнул и последовал за Вэнь.
Всё утро у Ер дёргалось левое веко. Ей казалось, что вот-вот случится беда, и она никак не могла сосредоточиться. Лекарь У заметил её рассеянность и сказал:
— Ер, ты сегодня совсем не в себе. Лучше сходи домой, разберись со своими делами. Завтра утром приходи пораньше — всё наверстаешь.
— Спасибо вам, лекарь У. Я сейчас пойду. Завтра обязательно приду пораньше и всё доделаю, — без промедления ответила Ер. Собрав свои вещи, она поспешила домой.
Дома она услышала, как третий брат воет, а старший Шугэнь бьёт его палкой.
— Старший брат, что случилось? За что ты его бьёшь? — встревоженно спросила Ер.
— Послушай, что он наделал! Я велел ему следить за мамой, а он по дороге отстал и пошёл играть с Гоуданем! Пока он шатался, мама уже лежала без сознания у ворот бабушкиного двора, а та ещё и пинала её ногой! Разве его не заслуживает бить? Мама и так слаба здоровьем, а теперь такое… Кто знает, как она перенесёт это!
С этими словами Шугэнь бросил гневный взгляд на младшего брата и пошёл к матери.
— Третий брат, вставай. Пойдём посмотрим на маму, — сказала Ер и потянула Шусяо за руку.
— Сестрёнка, поверь мне! Я не играл! Меня схватили Гоудань и несколько парней из дома дяди и не пустили дальше. Они ещё говорили, что наша семья ни на что не годится и что нас заставят продать тебя в служанки!
Ер успокоила его и тоже пошла в комнату к матери. Лицо Вэнь, которое только-только начало розоветь от улучшения, снова стало мертвенно-бледным. Ер сжала сердце от боли.
И тут в голове девушки снова прозвучали слова: «Сестра Вэй Е, обещай, что позаботишься о моей семье».
«Неужели это просьба самой Ер? Неужели она хочет, чтобы я сдержала обещание?» — подумала она.
«Тогда я отдам долг этой семье. Отдам долг за то, что Ер уступила мне своё тело. Отдам за ту доброту, что ко мне проявили все эти дни. Нет другого пути», — решила она и покрепче сжала губы.
Когда вечером Вэнь пришла в себя, Ер выгнала трёх братьев из комнаты и заперла дверь. Затем она села на табурет у лежанки и сказала родителям:
— Папа, мама… продайте меня!
При этих словах лицо Вэнь стало ещё бледнее, а Люй Дачуань резко сел на постели.
— Ни за что! В нашем доме такого не бывает! Не слушай ты эти глупые сплетни! — твёрдо сказал он.
— Да, Ер, не переживай. Мы никогда на такое не пойдём, — встревоженно добавила Вэнь.
— Папа, мама, послушайте меня. Сейчас у нас нет другого выхода. Тебе, папа, нужны лекарства — твои раны ещё не зажили. И младшему тоже без них не обойтись. Мама, ты совсем ослабела, а сегодня… Не ходи больше к бабушке. Давайте разорвём с ней все связи. Раньше мы могли считать обиды за благо, но теперь у нас нет на это сил. Мы больше не выдержим! Продайте меня — хоть немного передохнёте. Старшему брату станет легче. А мне, может, повезёт попасть в богатый дом — там и есть буду вдоволь, и тёплую одежду дадут. Как только начну получать жалованье, сразу пришлю вам. Семья сможет перевести дух.
Она постаралась вымучить улыбку.
Видя, что Люй Дачуань и Вэнь молчат, не зная, что сказать, Ер продолжила:
— Через несколько лет, когда вы поправитесь и дела в доме наладятся, старшему брату найдёте хорошую жену — пусть у него будет кто-то рядом. Он ведь так страдает и винит себя… Если меня продадут, всё станет лучше. А потом выкупите меня обратно. Разве это не лучший выход?
(Это и будет моим способом отблагодарить их. У других, наверное, есть волшебные способности, а у меня — нет. Даже если и есть, то не такие, чтобы сразу разбогатеть.)
Люй Дачуань и Вэнь молчали. По сути, это и вправду был единственный путь. Но как они могли согласиться? Этого послушного ребёнка, которого они лелеяли с пелёнок… как можно было отдать?
Ер, видя их молчание, тоже замолчала. Пусть хоть немного подумают.
В ту ночь никто не спал. Все лежали с открытыми глазами, размышляя, как быть дальше. Вопрос был одновременно простым и невыносимо сложным.
На следующее утро Ер, как обычно, встала рано, чтобы собраться и идти к лекарю У. Вчера она ушла раньше времени — наверняка сегодня накопилось много дел. Но, выйдя во двор, она увидела, что Вэнь уже разливает по мискам кашу из сладкого картофеля.
— Ер, проснулась? Ешь скорее, потом иди к лекарю У, — сказала мать, не упоминая вчерашнего разговора ни словом.
— Хорошо, мама. Твоя каша всегда самая вкусная! — подыграла Ер и тоже промолчала о своём решении.
После завтрака она собрала вещи в мешок и отправилась в аптеку лекаря У.
Утром она сначала закончила вчерашние дела, потом привела в порядок всю аптеку — подмела, вымыла полы и протёрла все поверхности. Затем вошла в кабинет лекаря У и глубоко поклонилась ему.
— Лекарь У, благодарю вас за заботу обо мне и моей семье в эти дни. Спасибо, что учили меня грамоте и основам медицины — это многое мне дало и помогло понять многое в жизни. Больше я не смогу помогать вам с травами. Если не возражаете, пусть вместо меня приходит третий брат. Вечерами я уже научила его читать — теперь он справляется с простыми текстами. Сегодня я прощаюсь с вами. Ситуация в доме безвыходная, и я решила поступить в услужение в богатый дом, чтобы хоть как-то помочь семье.
— А… я понял. Если твой брат действительно интересуется медициной, пусть приходит. Будет получать по пять монет в день, как и ты. А ты… я знаю, какая ты заботливая дочь. Береги себя. Служба в богатом доме — дело непростое. Одно неверное слово — и жизнь может оборваться. Не высовывайся, держись в тени.
— Спасибо за наставления и за всё, чему вы меня научили. Вот ваша «Бэньцао ганму», — сказала Ер и достала из мешка книгу.
— Оставь её себе. Читай внимательно — может, ещё пригодится. Ладно, ступай. Береги себя, — махнул рукой лекарь У.
Ер больше ничего не сказала и вышла. Уже за воротами она обернулась, взглянула на аптеку и, не сдержав слёз, решительно зашагала прочь.
Дома, где обычно в полдень не ели, сегодня Вэнь приготовила обед, и вся семья ждала её возвращения.
— Папа, мама, я вернулась! — с нарочитой весёлостью сказала Ер, входя в дом.
— Ер пришла! Быстрее садись, сегодня мама сварила твою любимую курятину! — Вэнь помогла дочери забраться на лежанку и усадила её справа от себя. — Ешь, вот тебе ножка.
— Мама, ты тоже ешь. И папа тоже, — сказала Ер и положила ножку Вэнь, а крылышко — Люй Дачуаню.
— Старший, второй, третий братья, ешьте, сами берите, — обратилась она к братьям.
— Сестрёнка, ешь сама, — хором ответили они.
Так вся семья съела дичину с кашей из сладкого картофеля. Когда Вэнь и Ер убрали посуду, все собрались на лежанке, где обычно спали три старших брата.
Никто не говорил. Все молчали, не желая поднимать эту тяжёлую тему. Но раз никто не начинал, пришлось заговорить Ер.
— Папа, мама, не мучайтесь. Продайте меня. Так вы сможете выжить.
— Нет! Не смейте продавать сестру! Я справлюсь! Я могу охотиться, пахать землю! Правда, второй, третий? — в отчаянии воскликнул Шугэнь.
Люй Дачуань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Вэнь молча плакала.
— Старший брат, тебе всего тринадцать. Ты и так несёшь огромную ношу. Но деньги на лекарства нужны срочно — и отцу, и младшему. Я не хочу потерять никого из вас. Если меня продадут в уездный город, я смогу навещать вас. И жалованье буду присылать. Так вы переживёте трудные времена. А через несколько лет, когда дела пойдут лучше, выкупите меня. Всё будет хорошо.
— Ладно, решено, — сказала Ер Вэнь. — Мама, пойди после обеда к Девятой тёте, пусть порекомендует хорошую сводню. Чтобы нашли доброго хозяина.
Вэнь молча кивнула и вышла. Люй Дачуань, лежа на лежанке, начал бить кулаком по её краю. Этот простодушный, крепкий, как железо, мужчина, который не плакал даже, когда ломал кости, теперь рыдал навзрыд.
— Папа, ничего страшного. Ты поправишься. Я тоже буду в порядке. И наша семья обязательно выстоит.
Ер вытерла слёзы с его лица.
— Ер… прости меня. Я никудышный отец. Обещаю: больше не пойду к бабушке. Пусть живёт сама по себе. Я и твои братья будем работать день и ночь, чтобы выкупить тебя как можно скорее.
— Хорошо, папа. А я буду стараться, копить деньги и скорее вернусь домой, — сказала Ер, словно мечтая о лучшем будущем.
В этот момент в дверь вошла Девятая тётя, за ней — Вэнь.
— Ой, Люй-саньгэ, как твоё здоровье? Смотрите, какая у вас дочь заботливая! В таком возрасте уже заботится об отце и помогает семье! — похвалила Ер Девятая тётя.
Все в комнате замолчали. Эти слова, казалось, вонзили острый шип в сердце каждого.
Девятая тётя почувствовала неловкость и перестала говорить об этом.
— Люй-саньгэ, слушай. У моей двоюродной сестры мужа свояченицы есть сводня — моя дальнюю родственница. Всем известно, что она честная и порядочная. Доверьте ей Ер — всё устроит как надо.
— Тётя Цзю, мне так больно на душе… Я не могу… Просто не могу… — Вэнь говорила с мольбой в голосе. — Не могли бы вы попросить вашу родственницу найти хозяина поближе? Чтобы мы с мужем могли хоть изредка навещать её. Как Данину — она ведь совсем рядом, домой пару раз в год ходит…
http://bllate.org/book/2717/297869
Готово:
