— Госпожа наконец-то пережила это, — сказала Ляньсинь, расчёсывая Ваньчжао волосы, и лукаво улыбнулась. — Очень бы хотелось увидеть, как у тех, кто злорадствовал, отвиснут челюсти от изумления! — Она отлично помнила лица придворных, радовавшихся падению её госпожи, и теперь с нетерпением ждала возможности дать им достойный отпор.
— Не опускайся до их уровня, — возразила Муцзинь, подавая шкатулку с драгоценностями, чтобы Ваньчжао выбрала украшения. — Наша госпожа — как скала: непоколебима. Пусть себе болтают — разве их слова хоть сколько-нибудь сравнятся с милостью, которой удостоена наша госпожа? Если ты станешь с ними спорить, это лишь покажет, будто мы, из дворца Юншоу, мелочны.
— Ты права, Муцзинь, — согласилась Ваньчжао, примеряя к уху серёжки в виде серебряных листьев гинкго с нефритовыми вставками. Цвет ей не понравился, и она заменила их на хрустальные капли с жемчужинами. В причёску «два пучка» она вставила несколько цветков из аквамарина и берилла, две-три золотые шпильки с южным жемчугом и одну великолепную фениксовую шпильку из трёхцветного цяньцуй с завитыми усиками и каплей-подвеской. — Рот у людей на что угодно годится, и не стоит обращать внимание на каждое их слово. Мы сами знаем, кто прав, а кто виноват, а уж Его Величество и подавно всё понимает. — Она поправила серёжки и добавила с улыбкой: — Мне совершенно всё равно, что они обо мне говорят. И вы не принимайте их болтовню близко к сердцу.
— Слушаемся, — хором ответили служанки.
Муцзинь закрыла шкатулку и помогла Ваньчжао надеть платье-циципай цвета водяной розы с вышитыми лепестками персика.
— Пора, госпожа. Надо идти кланяться Великой императрице-вдове.
Ваньчжао взглянула на безоблачное лазурное небо и с лёгкой улыбкой вышла из покоев.
Великая императрица-вдова, как всегда, тепло приняла Ваньчжао. Поговорив немного о Буе Чуке и принце Иньтао, она позволила ей присесть. Едва Ваньчжао удобно устроилась, как наложница Чэн склонилась к ней и сказала:
— Поздравляю! Говорят, Его Величество ночевал у тебя вчера?
— И чему тут радоваться? — Ваньчжао поморщилась, вспомнив, как сегодня утром болела её поясница. — Не слушай ты этих людей. Разве можно верить тому, что они болтают?
Наложница Чэн тихо рассмеялась:
— Всё равно теперь дождик прошёл, и снова светит солнце.
Для неё, может, и прошёл, но не для императрицы-вдовы. Ваньчжао была искренне благодарна за заботу наложницы Чэн и мягко ответила:
— Я знаю, как ты обо мне переживаешь, и очень тронута этим. Но после всего случившегося я окончательно поняла: некоторые люди не заслуживают сочувствия.
В её словах читалось подтверждение всех слухов, ходивших при дворе.
— Один раз обожжёшься — на всю жизнь станешь осторожнее. Главное — запомнить это, — сказала наложница Чэн. Она всегда была умна и прекрасно уловила скрытый смысл слов Ваньчжао. Раньше она не питала особой неприязни к императрице-вдове, но теперь, после случившегося, решила держаться от неё подальше. — Хорошо ещё, что Великая императрица-вдова разумна и не станет слушать клевету. Императрица-вдова явно утратила милость Его Величества.
Но разве это имело значение для Ваньчжао? Она прекрасно помнила, что среди «четырёх цветов заднего двора» при дворе Канси была пара сестёр из рода Тун. Возможно, именно сейчас появится повод для того, чтобы одна из девушек Тун вошла во дворец. Ваньчжао уже знала, что с императрицей-вдовой у неё вражда, а значит, и с этой девушкой из рода Тун дружбы не будет. Пока что это лишь предположение, и Ваньчжао не собиралась ни с кем делиться своими мыслями.
Когда все наложницы собрались на утреннее приветствие, Великая императрица-вдова обратилась к четырём наложницам высшего ранга:
— Императрица-вдова больна, и до её выздоровления управление дворцом временно переходит к вам, четырём. Наложница высшего ранга скоро родит, так что будьте готовы взять на себя дополнительные обязанности.
Дождавшись их поклонов, она продолжила:
— Сейчас в Поднебесной мир и благоденствие, и Его Величество решил совершить поездку в Зауралье в середине следующего месяца.
Эти слова вызвали волнение среди всех присутствующих. Сопровождать императора в поездке — величайшая милость!
Великая императрица-вдова заметила, как некоторые из наложниц заволновались, в то время как Ваньчжао, наложница Чэн и ещё несколько дам сохраняли спокойствие и достоинство. Это её особенно порадовало: она никогда не любила легкомысленных женщин и терпеть не могла тех, кто, получив милость, начинал вести себя вызывающе. Прокашлявшись дважды и дождавшись тишины, она объявила:
— Наложницы Жун, И и Хуэй останутся во дворце. Остальные будут ждать указа Его Величества.
Наложнице И это было на руку: её младший сын не мог обходиться без матери. Наложницы Жун и Хуэй тоже не возражали: с возрастом им было не до борьбы за милость с юными соперницами — лучше уж заняться реальными делами. Остальные же наложницы томились в ожидании, надеясь, что указ императора придёт уже сегодня.
В ту же ночь, как только стало известно о поездке в Зауралье, Ваньчжао получила приказ сопровождать Его Величество. На следующий день она отправилась к наложнице И и попросила:
— Пока меня не будет, позаботься, пожалуйста, о Буе Чуке.
— Не надо между нами такой официальности, — отозвалась наложница И, отхлёбывая чашку целебного чая. — Просто пришли вещи Буе Чуке ко мне. А вот Иньтао ещё мал — за ним нужен особый уход.
— Его Величество решил, что все принцы поедут с ним. Иначе я бы и не думала брать его в дорогу, — вздохнула Ваньчжао, предвкушая месяцы в дороге на повозке. Она немного переживала, сможет ли избалованный Иньтао привыкнуть к жизни в Монголии, совсем не похожей на Пекин.
— Его Величество хочет закалить принцев, — успокоила её наложница И. — Не думай лишнего. Восьмой принц хоть и мал, но ведь он из императорского рода — с него и спрос особый.
— Я знаю. Вчера вечером он так обрадовался, что можно ехать, — улыбнулась Ваньчжао, вспоминая, как сын упрашивал её заточить монгольский кинжал, чтобы носить его на поясе. — Пришлось долго уговаривать, чтобы он отказался от этой затеи.
Она не могла сдержать улыбки, вспоминая, как Иньтао надувал щёчки и капризничал.
— А вот Сяо Лю расстроилась и требует, чтобы её тоже взяли с собой.
— Она ведь никогда не расставалась с тобой, — сказала наложница И. — Пора ей привыкать к тому, что мамы рядом нет. Четвёртый принц после возвращения из Монголии переедет в покои принцев, и наша Сяо Лю самое позднее к началу следующего года должна будет последовать его примеру.
— Я понимаю. Поэтому прошу тебя ещё об одной услуге: пока меня не будет, позанимайся с Сяо Лю этикетом, — Ваньчжао подала наложнице И чашку чая с лёгкой просьбой в голосе. У неё был свой расчёт: характер наложницы И ей очень нравился — мягкая, когда нужно, но в то же время сильная и решительная. Она мечтала, чтобы Буе Чуке выросла такой же.
— Это пустяки. Сяо Лю умна — всё поймёт с полуслова, — наложница И приняла чашку и сделала глоток. — Я велела Му Синь приготовить тебе наружные мази и несколько видов лекарственных пилюль. Обязательно возьми их с собой. Хотя с вами и поедет придворный врач, всё равно волнуюсь.
— Спасибо тебе, сестра. Обязательно возьму, — Ваньчжао весело пригубила свой чай из люаньского гуапяня.
В день отъезда императрица-вдова всё же пришла проводить императора. Ваньчжао, обладавшая острым зрением, заметила, как та смотрела на Канси — с нежностью, тоской и раскаянием. Но император, казалось, не замечал её взгляда: он помог Великой императрице-вдове и императрице-вдове сесть в карету, а затем сам вместе с наследным принцем занял место в императорской колеснице.
Ваньчжао, опершись на руку юного евнуха, тоже вошла в свою карету. Император, сославшись на болезнь императрицы-вдовы, оставил её во дворце, и Ваньчжао не нужно было думать, как вести себя при встрече с ней. Безумие от горя или злой умысел — теперь это не имело значения. Лекарь Линь тайно сообщил ей, что здоровье императрицы-вдовы сильно подорвано и ей осталось недолго.
— Мама, хочу пить козье молоко, — мягко произнёс Иньтао, одетый в костюм для верховой езды, и придвинулся ближе. — И ещё сладостей.
— Опять лакомства! Станешь толстеньким поросёнком — тогда что делать будешь? — Ваньчжао прикрикнула на него, но всё же велела Люйюй налить сыну горячего молока. В этот раз с ней ехали Ляньсинь, Люйюй и четыре няньки Иньтао — госпожи Ху, Инь, Фэймо и Цао. Нянька Вань и Муцзинь остались во дворце присматривать за Буе Чуке.
— Папа сказал, что надо есть побольше, чтобы научиться стрелять из лука, — надул губы Иньтао. — Я хочу быть таким же сильным, как наследный принц!
— Наследный принц… — Ваньчжао задумалась. В последнее время он действительно всё чаще проводил время с Иньтао. Она лично не испытывала к нему неприязни и даже сочувствовала ему: в истории он оказался жертвой давления трона и борьбы между братьями, что в итоге свело его с ума и обрекло на пожизненное заточение.
— Твой наследный принц воспитывается самим Его Величеством — конечно, он силён. Если хочешь быть таким же, с завтрашнего дня начнёшь вставать рано и заниматься. Спать допоздна больше не будешь.
Личико Иньтао скривилось от отчаяния, и он жалобно потянул маму за рукав:
— Мама, не надо…
Ваньчжао не удержалась и пощекотала его пухлую щёчку. Затем велела Ляньсинь подать заранее приготовленные сладости и строго сказала:
— Много есть нельзя. По дороге свежие пирожные не сделаешь — съешь всё, и больше не будет.
Иньтао с грустью посмотрел на изящные пирожные на маленьком столике, потом на маму и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Мама, ешь тоже.
Все эти сладости были приготовлены специально для Иньтао — сладкие, ароматные, как он любил. Обычно он не позволял никому к ним прикасаться, но сегодня вдруг великодушно предложил маме. Ваньчжао, наблюдая за его выражением лица, нарочно потянулась к тарелке с пирожными с лотосовой пастой. Увидев, как Иньтао с грустью сжал кулачки, она взяла одно пирожное и поднесла к его губам:
— Мама не голодна. Это всё для тебя.
Глаза Иньтао загорелись, и он с восторгом «вгрызся» в пирожное. Затем сам взял зелёное бобовое пирожное, встал и поднёс его маме, невнятно бормоча:
— Мама, ешь…
Ваньчжао, конечно, не отказалась от угощения, поднесённого сыном, и тоже откусила кусочек.
Императрица-вдова сидела в холодном и пустынном дворце, оглядывая роскошную, но бездушную обстановку. Прикрыв рот платком, она тихо закашлялась. Цзиньчжу поспешно подала ей горячий чай и начала растирать спину:
— Госпожа, берегите здоровье. Сегодня так жарко — не следовало вам выходить провожать. Его Величество ведь и сам…
— Замолчи! Ты ничего не понимаешь! — резко оборвала её императрица-вдова. — Если бы я не пошла провожать, это сочли бы нарушением этикета. Пусть Его Величество и разрешил мне отдыхать в Чэнцяне, я всё равно обязана соблюдать правила. Великая императрица-вдова и императрица-вдова были там — как я, младшая, могла не явиться?
— Но вы же ещё не оправились от болезни! На солнце выйти — и всё снова усугубится! — Глаза Цзиньчжу наполнились слезами. С тех пор как Чжэньчжу увезли по приказу императора под предлогом «неуважения к принцам и оскорбления наложниц», во дворце Чэнцянь воцарилась ледяная пустота. Даже узнав о болезни своей госпожи, император лишь прислал Ли Дэцюаня, а сам так и не появился. А госпожа и без того склонна к мрачным мыслям — его отсутствие лишь усугубляло её страдания.
— Его Величество, наверное, уже возненавидел меня, — с трудом сдерживая слёзы, прошептала императрица-вдова. — Цзиньчжу, передай в дом: пусть завтра мама придёт ко мне.
— Слушаемся, — Цзиньчжу подала знак Сычжу, которая заняла место Чжэньчжу, и та принесла горячее лекарство. — Великий врач Цинь сказал, что лекарство нельзя прерывать. Выпейте, пожалуйста, пока горячее. А потом я прикажу подать вам кровавые гнёзда с кусочком льда, чтобы освежить горло, и вы сможете немного отдохнуть. Завтра же увидитесь с мамой — порадуйте её.
Императрица-вдова горько усмехнулась. Радоваться? Без любви императора-кузена какая может быть радость?
На следующий день мать императрицы-вдовы, госпожа Хэшэли, приехала во дворец. Увидев друг друга, обе расплакались. Госпожа Хэшэли, глядя на осунувшуюся дочь, рыдала ещё сильнее:
— Моя драгоценная! Что с тобой случилось? Даже если шестой принц ушёл из жизни, ты должна держаться! Так себя изводить — только здоровье подорвёшь!
Она не знала правды о том, что произошло во дворце, и думала, будто дочь больна от горя по умершему сыну. От этого её сердце разрывалось ещё сильнее.
Императрица-вдова только плакала, не говоря ни слова.
Когда Цзиньчжу наконец уговорила их успокоиться, госпожа Хэшэли вытерла слёзы и с тревогой спросила:
— Госпожа, зачем вы велели мне приехать?
Её дочь с самого начала пользовалась неизменной милостью императора — как же теперь она могла выглядеть такой измождённой? Дворец Чэнцянь был пуст и холоден, словно в нём никто не жил.
— Мама, кузен, кажется, больше не любит меня, — всхлипнула императрица-вдова.
Госпожа Хэшэли тут же стала расспрашивать подробности, и, выслушав всё, пришла в ярость:
— Эта проклятая служанка осмелилась ввести тебя в заблуждение! Хорошо ещё, что Его Величество наказал её — иначе осталась бы рядом с тобой и принесла бы ещё больше бед! А ты, глупая, поверила этой…
http://bllate.org/book/2714/297697
Готово:
