Биртахар был в ярости и не мог ждать ни минуты дольше:
— Теперь совершенно ясно: Амуэр — плод их преступной связи. Да сгинут эти развратники без погребения!
— Надо не спускать глаз с Чжаны, — напомнила Мэнгугуцин. — Его реакция всё скажет.
— Отец всю жизнь слыл благородным, а эти две подлые твари очернили его имя! — скрипел зубами Биртахар. — Я заставлю их умереть без могилы!
— Третий брат, не злись, — мягко сказала Мэнгугуцин. У неё уже зрел план, чтобы вынудить их выдать себя.
В последующие дни она нарочно при Чжане придиралась к Амуэр, причиняя девочке душевную боль. После двух-трёх таких сцен Чжана сам попросил её пощадить ребёнка.
Мэнгугуцин резко одёрнула его, облила насмешками и холодно отчитала, а затем, будто боясь быть услышанной, пожаловалась Биртахару на Цзибу и поспешила прогнать Чжану.
Чем чаще она так поступала, тем сильнее он сомневался и тем больше тревожился день и ночь.
Заметив перемены в его поведении, Биртахар и Мэнгугуцин умышленно создали ситуацию, в которой Чжана и Цзибу могли бы встретиться.
Случай подвернулся так: двумя днями позже, глубокой ночью, Амуэр подсыпали снадобье и спрятали. Когда Цзибу обнаружила, что девочки нет, она чуть с ума не сошла от страха.
Мэнгугуцин же, делая вид, что ничего не подозревает, сказала, будто они просто играли в прятки и Амуэр исчезла. Цзибу поверила и отправилась искать.
Вмиг весь Циньнинский дворец пришёл в движение. Биртахар приказал своей гвардии прочесать окрестности, и самым ревностным в поисках, разумеется, оказался Чжана.
Мэнгугуцин и Биртахар, чтобы ещё больше их подогреть, нарочно водили всех кругами, заставляя волноваться, и в то же время тайно наблюдали за каждым шагом Чжаны и Цзибу. Когда настал подходящий момент, они незаметно пустили слух, будто Амуэр нашли в императорском саду.
Цзибу и Чжана немедленно бросились туда без раздумий. В конце концов, в одной из галерей они обнаружили без сознания Амуэр. Чжана одним прыжком подскочил к ней, поднял на руки и, не в силах сдержать слёз, воскликнул:
— Где же ты пряталась? Отец так искал тебя! Бедная моя Амуэр, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
Цзибу тоже не сдержалась и заплакала, тревожно обратившись к Чжане:
— Неужели всё это наказание за наши прежние грехи? И теперь Амуэр должна страдать за них!
— Надо действовать первыми! — взволнованно сказал Чжана. — Наверняка это Мэнгугуцин всё подстроила! Мы должны убить её первой, иначе, если она узнает, что Амуэр — наш ребёнок, нам конец.
Цзибу тут же подумала:
— Я уже всё обдумала. Подождём немного. Во время осенней охоты в Наньюане подмешаем в корм лошади особое снадобье. Мэнгугуцин обязательно упадёт с коня и погибнет. Только так мы сможем спасти себя! Если она и дальше будет подстрекать Биртахара и других, нас непременно заподозрят. Тогда будет поздно!
— Упасть с коня? — удивился Чжана.
— Именно! Есть такое снадобье — «Тысячелетний бег». Оно сводит лошадей с ума, и те несутся без оглядки. Достаточно нанести его на гриву или седло, и когда Мэнгугуцин сядет верхом, её обязательно затопчет.
— Ты имеешь в виду «Тысячелетний бег»? — Чжана уже слышал об этом тайном зелье и знал, насколько оно опасно. Он сжал кулаки и решительно сказал: — Отлично, я всё подготовлю!
Развратники говорили так увлечённо, что не заметили, как кто-то подслушивает их из соседней галереи. Как только они скрылись, из укрытия вышли Мэнгугуцин и Биртахар.
Биртахар в ярости обрушился на их подлость, но Мэнгугуцин лишь улыбнулась ему:
— Третий брат, разве они не подарили нам прекрасную идею? Сам Бог велел! Скажи, можешь ли ты раздобыть это зелье «Тысячелетний бег»?
— Обязательно достану! Пусть сами попадут в собственную ловушку! — твёрдо заявил Биртахар.
Он немедленно приступил к делу.
Маленький пакетик снадобья, который заставил Цзибу и Чжану выдать себя, стал для некоторых других поводом для радости. Особенно старалась госпожа Дунцзя: хотя она и находилась в Павильоне Яньцин, ей не составило труда догадаться, как всё происходило. Она сочла, что наблюдать за противостоянием Мэнгугуцин и Цзибу — лучший способ в будущем собрать урожай чужих трудов. Однако ей показалось этого недостаточно.
Она решила, что сейчас самое время ещё больше очернить Цзибу и заставить Доргона убедиться, что та — распутница. Для этого она вызвала Сылань и велела ей повторить тот же приём, чтобы передать новое сообщение.
На этот раз, поскольку было уже поздно, Сылань не смогла встретиться с Таогэсы и, проявив находчивость, воспользовалась связями Солона, чтобы через прачечную передать послание наружу.
В особняк князя Жуй оно пришло спустя полчаса, когда ночь стала ещё глубже. Лату, не желая действовать опрометчиво, отнёс известие Сяо Юйэр. Та, понимая всю серьёзность ситуации, немедленно отправилась в кабинет Доргона. Открыв дверь, она вдруг замерла от изумления.
В комнате находились двое: Доргон держал на коленях новую наложницу Цилэгэ и кормил её вином губами, явно погружённый в негу. Внезапно он увидел Сяо Юйэр и смутился, покраснев.
Цилэгэ в ужасе спрыгнула с колен и почтительно поклонилась Сяо Юйэр:
— Фуцзинь.
— Уйди, — резко приказала Сяо Юйэр. Она и раньше видела, как Доргон флиртует с другими женщинами, но сейчас почему-то особенно разозлилась.
Цилэгэ, испуганная, опустила голову и, не смея возразить, вышла. Доргон проводил её взглядом, а когда та скрылась, повернулся к Сяо Юйэр:
— Что случилось?
— Сегодня ночью Амуэр «потерялась» во дворце, но её только что нашли. Господин, боюсь, Мэнгугуцин и Биртахар готовят удар. Сегодняшнее — лишь пробный камень, — быстро и тревожно рассказала Сяо Юйэр.
— Не волнуйся, — Доргон лениво улыбнулся и прикусил губу, будто всё ещё находясь под впечатлением от недавней неги.
— Господин, что с вами? Вы ведь не станете опускать руки? — обеспокоенно напомнила Сяо Юйэр.
— Конечно, нет. Сейчас главное — выяснить, действительно ли между Цзибу и Чжаной была связь. Если это правда и Амуэр — их дочь, нам придётся отказаться от неё. Иначе нам не выйти сухими из воды, — с сожалением сказал Доргон.
— А нельзя ли представить всё как клевету и обернуть дело против Мэнгугуцин? Если сумеем нанести ответный удар, у нас ещё есть шанс! — Сяо Юйэр никак не могла смириться с тем, что все усилия пойдут прахом.
Утром Сяо Юйэр навестила старую боковую фуцзинь Игэнь в особняке князя Раоюй. Намекая и выспрашивая, она выяснила, что после инцидента с Чжаной Цзибу ещё не связывалась с особняком. Из этого Сяо Юйэр сделала вывод, что между Цзибу и Чжаной, возможно, нет ничего порочного. Однако она ошибалась.
Доргон, не желая огорчать Сяо Юйэр, сказал:
— Завтра сходи во дворец, поговори с «ней». Возможно, у неё найдётся выход.
Чжуанфэй «отдыхала» во дворце, иногда посещая Бессребренический зал, чтобы помолиться, но вовсе не была погружена в буддийские практики. Сяо Юйэр была уверена: Чжуанфэй тоже захочет встретиться.
С надеждой в сердце Сяо Юйэр уже представляла завтрашний день. Перед тем как покинуть комнату, она обернулась и вздохнула:
— Господин, оставайтесь трезвым умом. Не дайте Цилэгэ очаровать вас.
Цилэгэ была подарком Хунтайцзи Доргону. Хотя она жила в особняке князя, её сердце принадлежало императорскому дворцу, и Сяо Юйэр боялась, что та всё испортит.
— Я понимаю. Она не получит шанса передать что-либо наружу. Ты хорошо потрудилась, иди отдыхай, — ласково сказал Доргон и проводил её взглядом.
На следующий день во дворце царило обычное оживление. Цзибу, пришедшая к той же мысли о «клевете», решила переложить подозрения на Хайланьчжу. Утром, отправившись в Гуаньсуйский дворец, чтобы выразить почтение, она упала на колени и не вставала, умоляя Хайланьчжу простить её.
Хайланьчжу, разгневанная ещё с недавнего, смягчилась при виде такого покаяния и с тревогой спросила:
— Неужели с Амуэр что-то случилось?
Цзибу горько зарыдала:
— Прошлой ночью, когда я нашла её, она спала неестественно — явно под действием снадобья. Кто во всём дворце осмелился бы так поступить? Амуэр — дочь князя, сестра гэгэ! Неужели гэгэ нацелилась на вас, госпожа?
Хайланьчжу нахмурилась:
— Не может быть!
— Почему нет? Только сердце гэгэ слишком жестоко — даже родную сестру не пощадила! Боюсь представить, на что она пойдёт дальше. Госпожа, спасите Амуэр! — Цзибу умоляюще смотрела на неё, не щадя собственного достоинства.
Недавний конфликт между ними заставил Хайланьчжу смутилась. Чем больше она думала, тем сильнее колебалась. Цзибу этим воспользовалась и направила её подозрения на Чжэчжэ.
Когда гнев Хайланьчжу вспыхнул, Цзибу почтительно покаялась:
— Простите меня, рабыня виновата! Не должна была сомневаться в императрице. Но гэгэ пользуется её особым расположением, и мне пришлось поверить. Прошу лишь вашей защиты, госпожа Хэфэй. Я так растеряна!
До отъезда в Наньюань нужно было обеспечить безопасность Амуэр, а ради будущего Цзибу была готова на всё, лишь бы поссорить Хайланьчжу с Чжэчжэ.
Её уловка сработала: Хайланьчжу поверила и с подозрением спросила:
— Ты хочешь сказать, что кто-то пытается оклеветать вас?
— Рабыня никогда не позволяла себе непристойного поведения! Кто-то хочет разрушить наши отношения, чтобы лишить Амуэр чести служить восьмому а-гэ в будущем. Госпожа, не поддавайтесь на уловки! — Цзибу всячески старалась внушить Хайланьчжу доверие.
Хайланьчжу изначально не верила, но упоминание Солонту выбило её из колеи. Она тут же приподняла мизинец и раздражённо сказала:
— Какая наглость! Так поступать! До начала охоты Амуэр останется под моей опекой. Никто не посмеет причинить ей вреда!
— Благодарю вас, госпожа! — Теперь, имея Хайланьчжу в союзницах, Цзибу могла спокойно приступить к плану с «Тысячелетним бегом».
Покидая Гуаньсуйский дворец, она направилась к Бессребреническому залу, чтобы навестить Чжуанфэй, и неожиданно встретила Сяо Юйэр.
Сяо Юйэр спешила, но, увидев Цзибу, остановилась и поздоровалась:
— Сестричка, откуда вы?
— Только что выразила почтение госпоже Хэфэй, — ответила Цзибу, всё ещё со следами слёз на лице после утренней сцены. Увидев Сяо Юйэр, она поспешно вытерла глаза, чувствуя себя неловко.
Сяо Юйэр тут же вспомнила о Чжане и упомянула свой визит в особняк князя Раоюй, наблюдая за реакцией Цзибу.
Та покраснела и запнулась, поспешно оправдываясь:
— Я тоже хотела навестить матушку. К счастью, госпожа разрешила мне ходить в любое время.
— Это прекрасно, — сказала Сяо Юйэр, но услышала в её голосе фальшь и почувствовала тяжесть в сердце.
Цзибу, глядя вперёд, незаметно для себя сопроводила Сяо Юйэр до Бессребренического зала. Они вошли внутрь, и служанка в передней комнате сказала, что Чжуанфэй скоро прибудет.
Служанка, увидев их, почему-то занервничала, словно что-то скрывала. К счастью, Сяо Юйэр и Цзибу были поглощены ожиданием и ничего не заметили.
Вскоре пришла Чжуанфэй и, увидев их, чуть не расплакалась.
Сяо Юйэр первой подошла и мягко остановила её:
— Сестра, не надо. Давайте просто поговорим.
Чжуанфэй отослала всех служанок, подняла глаза на статую Будды и почувствовала стыд.
Говорить такие вещи перед ликом Будды — грех, но другого выхода не было. Она понизила голос и, приблизив к себе Сяо Юйэр и Цзибу, начала совещаться:
— Как обстоят дела у сестрички?
— Главное — оставить Амуэр здесь. Я уже поговорила с госпожой Хэфэй. Она поверила, что за всем этим стоят императрица и Мэнгугуцин, и пообещала защищать Амуэр, — Цзибу не осмелилась упомянуть о «Тысячелетнем беге», боясь, что Чжуанфэй и Сяо Юйэр не одобрят и всё испортят.
— Отлично. Я знаю сестру: она ревнива. Главное — не упоминать перед ней императора, и она обязательно поверит. А что до остального… — Чжуанфэй холодно моргнула и внимательно посмотрела на Цзибу.
Цзибу невольно сжала край воротника, будто подчёркивая свою непорочность.
http://bllate.org/book/2713/297297
Готово:
