Чжуанфэй ничего не заподозрила и снова улыбнулась:
— Пока мы будем терпеливо ждать и шаг за шагом выявлять дурные качества Мэнгугуцин, старшая сестра непременно поверит тебе. Император же не устоит перед её настойчивостью. Как только минует срок охоты в Наньюане, Амуэр останется при дворе. Тогда Мэнгугуцин будет плакать — и слёзы ей не помогут. Только, моя милая сноха, ты должна проявить терпение и больше не совершать опрометчивых поступков.
Цзибу внезапно почувствовала головокружение и, словно во сне, спросила:
— Охота такая шумная… Если с Мэнгугуцин что-нибудь случится, это ведь не будет моей виной, верно?
— Что ты сказала? — голос её был слишком тихим, и Чжуанфэй с Сяо Юйэр лишь видели, как шевелятся её губы, но не могли разобрать слов.
Цзибу тут же пришла в себя и больше не повторила своего вопроса.
После этого трое покинули Бессребренический зал. Из-за занавеса, мрачно обдумывая услышанное, вышла Маэрка.
Едва услышав голоса Цзибу и её спутниц, Маэрка поспешила спрятаться — и сама удивилась своей поспешности. Лишь убедившись, что те ушли, она поняла: её решение спрятаться было поистине верным.
Хотя она и не расслышала их разговора до конца, Маэрка немедленно отправилась к Чжэчжэ.
Тем временем Наму Чжун исполняла своё обещание Сяо Юйэр и хвалила Амуэр перед Чжэчжэ, надеясь расположить её к девочке. Чжэчжэ была недовольна, но не отказалась слушать.
Как только Наму Чжун ушла, Маэрка рассказала Чжэчжэ всё, что видела и слышала. Та, крайне удивлённая, немедленно вызвала Мэнгугуцин.
«Три человека — и уже слухи становятся правдой. Значит, замышляется заговор», — подумала Чжэчжэ.
Мэнгугуцин сдерживала всё внутри, чтобы разразиться гневом лишь в день охоты в Наньюане.
Чжана, держа коня за поводья, с почтительной улыбкой подвёл его к Мэнгугуцин. Та внимательно осмотрела скакуна: весь в густой коричнево-красной шерсти, лошадь выглядела бодрой и здоровой.
Чжана осторожно обратился к Биртахару:
— Господин, позвольте мне помочь гэгэ сесть на коня.
С этими словами он опустился на колени, превратившись в «табурет».
Мэнгугуцин улыбнулась:
— Почему бы сестрёнке тоже не попробовать? Этот конь подходит ей даже больше, чем мне.
Лицо Чжаны мгновенно побледнело.
Мэнгугуцин добавила:
— Третий брат, я пойду позову её сама.
Сказав это, она развернулась и пошла, мысленно считая: «Раз, два, три…»
Приманить рыбу на крючок оказалось так просто. Едва она сделала несколько шагов, как Чжана в панике окликнул её:
— Гэгэ, ни в коем случае!
— Что случилось? — Мэнгугуцин обернулась с лёгкой усмешкой.
Чжана поднялся с земли, дрожа от страха и обливаясь потом, и, стараясь сохранить спокойствие, пробормотал:
— У маленькой гэгэ ещё не зажила нога. Ей нельзя садиться на коня.
— Я уже осмотрела её сама — рана полностью зажила, — парировала Мэнгугуцин и с лёгким упрёком добавила: — Я лично приглашу её присоединиться к нам.
— Этот конь слишком высокий. Позвольте мне подобрать другого, — торопливо выкрутился Чжана, нервно взглянув на высокого скакуна и лихорадочно сочиняя новое оправдание.
— Я верю твоему вкусу. К тому же Амуэр родилась в степи — её наездническое мастерство, несомненно, выше моего. Если я могу ездить верхом, то и она сможет, — не сдавалась Мэнгугуцин. Она ласково провела платком по шее коня, а затем обратилась к Биртахару: — Это прекрасный конь, третий брат. Твой слуга отлично за ним ухаживает. Видно, что он заботлив и предан своему господину.
— В нашем Керчине Чжана тоже считается отличным наездником, — сдерживая ненависть, похвалил Биртахар, бросив на Чжану безразличный взгляд.
В ожидании охоты в Наньюане Биртахар намеренно расширил полномочия Чжаны по уходу за лошадьми — именно для того, чтобы сегодня эти змеи и крысы сами попались в ловушку.
Мэнгугуцин решительно ушла, не допуская возражений. Биртахар остался на месте и приказал своим телохранителям не спускать глаз с Чжаны и коня.
Тот же, не мигая, уставился в сторону, куда уходила Мэнгугуцин.
Он не рассказывал Амуэр о применении «Тысячелетнего бега» к лошади, думая, что ребёнку незачем в это впутываться. Но теперь понял: именно это и стало роковой ошибкой.
Охотничий лагерь в Наньюане был огромен, повсюду стояли шатры. Чжана увидел, как Мэнгугуцин направляется к шатру Амуэр, и задохнулся от ужаса.
Ещё не дойдя до цели, Мэнгугуцин услышала оклик. Обернувшись, она увидела Солонту и Балканя.
Они, запыхавшись, бежали к ней в сопровождении слуг. Солонту, явно взволнованный, остановил её и обеспокоенно осмотрел с ног до головы:
— Мэнгугуцин, ты обязательно должна оставаться со мной! А то что, если с тобой что-нибудь случится?
С тех пор как произошёл инцидент в церкви, Солонту особенно тревожился за неё и не хотел выпускать из поля зрения.
Все знали: благодаря любви Хунтайцзи к Солонту и Хайланьчжу их охраняли лучше всех.
Перед такой наивной заботой Мэнгугуцин мягко улыбнулась:
— Восьмой а-гэ, некоторые люди не перестанут строить мне козни, даже если ты будешь рядом. Взгляни.
Она подняла платок, на котором блестел странный восковой налёт.
Это она сняла с коня — лучшее доказательство.
— Что это такое? Сейчас же позову людей! — встревожился Солонту.
— Подожди, — осторожно спрятала платок Мэнгугуцин. — Если мы сейчас всё раскроем, они просто откажутся от обвинений. Лучше заставить их самих признаться, восьмой а-гэ. Кстати, а ты сам-то почему здесь? Разве император не взял тебя с собой?
Сегодня был первый день охоты, поэтому мероприятие носило скорее разминочный характер. Хунтайцзи только что отправился в лес вместе с тремя братьями Доргоном и Цзирхаланом. Охота началась совсем недавно, и, скорее всего, добычи пока не было.
Как только появятся хорошие новости, их немедленно доложат Солонту и Хайланьчжу. Поэтому Солонту был одновременно взволнован и обеспокоен.
Мэнгугуцин с лёгким упрёком добавила:
— Ты переживаешь только обо мне? А как же другие? Когда Амуэр поранила ногу, восьмой а-гэ был очень расстроен.
— Тогда ещё не решили дело с поваром! Я боялся, что Хуан Ама накажет Лян Сишаня. Ведь это я сбил Амуэр с ног! Я переживал, что император разозлится ещё больше. Да и сейчас они так поступают с тобой — разве заслуживают моей заботы? Мечтают! Дай-ка я взгляну на этот платок — что за вещество?
Увидев, как Солонту волнуется за неё, Мэнгугуцин отошла на несколько шагов и раскрыла ему правду.
«Тысячелетний бег» — прозрачный порошок. Его разводят водой и наносят на тело коня специальной щёткой — следов не остаётся. Когда лошадь начинает скакать и потеть, средство вступает в действие: конь возбуждается, мчится всё быстрее и быстрее. Одновременно «Тысячелетний бег» через трение проникает в кожу наездника, вызывая у него эйфорию и желание не останавливаться. В результате человек сам, не замечая опасности, продолжает хлестать коня, пока не погибнет.
— Такое средство существует?! — поразился Солонту. — Раз так, возьмём платок и пойдём к моей матери!
— Нет. Пока я не сяду на коня, они будут утверждать, что не собирались меня убивать, — возразила Мэнгугуцин.
— Но если ты сядешь — погибнешь! — воскликнул Солонту.
— Не волнуйся, — Мэнгугуцин приблизилась и что-то шепнула ему на ухо, после чего улыбнулась: — Идём за мной.
В шатре Цзибу и Амуэр слышались голоса, кашель и тяжёлое дыхание. Цзибу беседовала со своей матерью, госпожой Игэнь, тревожась за будущее дочерей.
Госпожа Игэнь, страдавшая астмой, всё же приехала на охоту, несмотря на болезнь. В результате лёгкое недомогание переросло в серьёзный приступ. Однако, несмотря на это, она настояла на поездке: после недавнего визита Сяо Юйэр в особняк князя Раоюй госпожа Игэнь почуяла неладное и сильно переживала за Цзибу и Амуэр.
Ранее Цзибу навещала мать в особняке, но скрыла правду. Поэтому госпожа Игэнь, несмотря на ухудшение состояния, приехала, чтобы лично присмотреть за ними.
Астма не терпит волнений — в тяжёлых случаях приступ может быть смертельным. Усугубление болезни стало карой за её прежнюю ложь и притворство.
Цзибу не слушала увещеваний матери. Дело дошло до того, что Мэнгугуцин необходимо устранить — стрела уже на тетиве, и отступать некуда.
Последние дни, полные унижений со стороны Мэнгугуцин и Биртахара, довели Цзибу до страха. Кроме того, Чжэчжэ не сняла подозрений насчёт покушения и дважды вызывала Цзибу на допрос. Отказ от предложения оставить Амуэр при дворе ещё больше усугубил разногласия с Хайланьчжу, вызвав недовольство Хунтайцзи.
Все эти обстоятельства давили на Цзибу, и она была на грани срыва. Ей даже снилось, как Чжана и её разоблачают как любовников.
Нельзя допустить, чтобы кошмар стал явью. Она решилась на отчаянный шаг.
Госпожа Игэнь нашла возможность поговорить с дочерью в шатре и упрекала её за безрассудство, не подозревая, что враг уже стоит за стеной.
Никто не осмелился остановить Солонту. Он, Мэнгугуцин и Балкань беспрепятственно ворвались в шатёр.
Цзибу испугалась и тут же поднялась со стула, потянув за собой Амуэр. Со стороны госпожи Игэнь раздался усиленный кашель — её тоже напугали.
Мэнгугуцин обернулась и увидела женщину лет сорока, очень похожую на Цзибу, с красным лицом и тяжёлым дыханием. Она сразу всё поняла и поклонилась:
— Так это боковая фуцзинь особняка князя Раоюй! Позвольте засвидетельствовать вам почтение.
— Кхе-кхе… — госпожа Игэнь закашлялась ещё сильнее. Внезапное появление гостей поставило её в крайне неловкое положение, будто её поймали на месте преступления.
Солонту, вспомнив слова Мэнгугуцин, ещё больше укрепился в подозрениях и сказал:
— Не знал, что вы здесь. Простите за грубость. Но разве при вашей болезни не лучше было остаться в особняке на лечении?
— Чуть лучше стало. Господин приехал с императором, так что слуга обязана сопровождать его, — ответила госпожа Игэнь, имея в виду Абатая, которого Хунтайцзи назначил участвовать в охоте. На самом же деле она приехала, чтобы присматривать за Цзибу.
Солонту бросил взгляд на Амуэр и улыбнулся:
— Малышка тоже здесь? Отлично! Пойдёмте со мной и Мэнгугуцин немного повеселимся. Заглянем к моей матери — она угостит вас «угощениями».
— Благодарю вас, восьмой а-гэ, — обрадовалась Цзибу, не подозревая, что её дочь заманивают в ловушку. — Может, и я зайду к госпоже Хэфэй, чтобы засвидетельствовать почтение?
— Конечно! Моя мать сейчас у императрицы. Прошу вас всех присоединиться, — пригласил Солонту.
Госпожа Игэнь и её спутницы последовали за ним в шатёр Чжэчжэ. Поболтав некоторое время, Мэнгугуцин незаметно подмигнула Солонту. Тот тут же объявил:
— Мэнгугуцин, давай устроим скачки! Амуэр будет судьёй. Если ты проиграешь — я отправлю тебя обратно в Керчин!
Ставка была настолько высока, что глаза Цзибу загорелись радостью.
— Хорошо! Амуэр — судья, и восьмой а-гэ не смеет меня обмануть, — весело согласилась Мэнгугуцин и взяла Амуэр за руку.
Цзибу, ничего не подозревая, радовалась тому, что Мэнгугуцин вот-вот погибнет, и льстиво сказала:
— Гэгэ отлично ездит верхом — я уже видела это. Бегите скорее! Вы с восьмым а-гэ наверняка получите много аплодисментов. Няорибу, сопровождай маленькую гэгэ и хорошо за ней присматривай.
Няорибу ответила, но в её глазах мелькнула тревога — она что-то почувствовала.
— Хорошо. Интересно, кто из «нас» победит? — с иронией усмехнулась Мэнгугуцин. — Наверняка будет много «аплодисментов».
Глядя на её невинную улыбку, Цзибу вдруг почувствовала боль в сердце — и сама удивилась этому.
— Малыш, будь осторожен. Если не сможешь ехать сам, пусть вместо тебя поедет Балкань, — напряжённо сказала Хайланьчжу, глядя на Солонту, и приказала его слугам: — Сарэнь, Та-на, Ян Шоули — вы все должны не спускать с восьмого а-гэ глаз!
— Слушаем, — хором ответили слуги, понимая, что вскоре станут «свидетелями».
— Мама, победитель должен получить награду! — Солонту бросил злорадный взгляд на Цзибу.
Хайланьчжу, не выдержав его настойчивости, согласилась.
Когда три главных участника вместе со свитой вернулись туда, где ждали Чжана и Биртахар, глаза Чжаны расширились от ужаса.
Конь, немного постояв, уже начал потеть, и, почуяв приближение людей, возбуждённо задвигал ушами.
http://bllate.org/book/2713/297298
Готово:
